… Этот ничем не отличался от предыдущих. Закованный в броню почти заодно с конем, он подъехал к пещере и крикнул:  

- Выходи, дракон! Вызываю тебя на бой!  

- А в чем дело-то, собственно?  

Вылезший на свет дракон был ужасен:  

- огромный, крупнее лошади раза в четыре,  

- с зеленоватой чешуей почти со щит, покрывавшей все его тело, кроме глаз,  

- с длиннющим шипастым мощным хвостом,  

- с ужасной зубастой пастью, не открывающейся при разговоре, хотя голос был – человеческий голос с хрипотцой и небольшим прононсом.  

Тварь повторила:  

- В чем дело, рыцарь? Чего надо?  

Рыцарь, увидав, с кем ему придется биться, упавшим голосом повторил:  

- Это… в общем… вызываю! Вода нужна. Из источника красоты. Я по адресу попал-то хоть?  

- По адресу. Шлем сыми, пока не бьемся? Упреешь, не май месяц! И сильно нужна?  

- Сильно! Принцесса послала. От этого счастье мое зависит, …может быть. А шлем не сыму…, обет дал!  

- Как хочешь, как хочешь! Тут ведь вот какое дело…. За воду биться не обязательно. Если маленький пузырек, чтобы в кольцо мое проходил, можешь на халяву брать. Но только пузырек! За остальное – биться, а тут уж как карты лягут…. Зато победишь – бери хоть ведро!  

Рыцарь подумал немного…  

- Да-а… Не подумал я про посуду! Ни ведра, ни пузырька не взял…  

- Какие проблемы? Пузырек – за счет заведения, а вот крупнее тары нет, извини. Ну что, будем биться, или как…?  

- А на сколько пузырька хватит?  

- На раз, наверное. Ну представь: чтобы в кольцо проходил…. Много ли там?  

Рыцарь еще раз окинул дракона взглядом…  

- Окей! Давай пузырек. Да чего через кольцо-то мерить, ведь твоя же тара?  

…Он подъехал к пещере без шлема. Златокудрый, еще довольно молодой, с тревогой во взгляде. Привязанное шелковым шнурком к луке седла, звонко билось о стремя ведро.  

- Выходи, дракон!  

А потом, вздохнув…  

- Биться выходи!  

Дракон за прошедшие годы как будто подрос, чешуя несколько потускнела, зато увеличившийся шип на конце хвоста наводил печаль. Даже тоску.  

- Ха! По голосу – старый знакомый! Чего теперь надо?  

- Воды из источника счастья для королевы. Я по адресу?  

- По адресу, по адресу…. Что, пузырька мало? Обязательно биться?  

- В этот раз придется!  

- А чего так печально, без задора? Жалко, в общем-то: ты мне нравился. Ну, решил, так решил!  

… Очнулся рыцарь от воды в доспехах, нехватки кислорода и яркого света.  

- Где я?  

- Где – где? Где был, там и есть. Ну что же, проиграл ты битву – назад с пустым ведром. К несчастью, видимо. Хотя откуда уж тут счастье, если погиб ты «в борьбе за дело…»?  

- Я же живой!  

- Теперь – да. А еще пять минут назад был – мертвее некуда!  

- Как же…?  

- Интерес понятен. Объясняю….  

И дракон пустился в теорию строения атомов, молекул, материаловедение, кристаллографию, химию, физику элементарных и не очень частиц. Иногда он рисовал на песке какие-то схемки шипастым хвостом, писал в столбик длинные формулы, рисовал графики…. Наука, вообще-то, интересовала рыцаря «постольку – поскольку», так как даже элементарная магия была далеко за гранью его понимания жизни. Может из-за этого, а может и из-за неудачного исхода боя глаза его закрылись, а когда он снова пришел в себя, услышал только:  

- Вот так вот, собственно… Довольно элементарный, рутинный процесс. Вот в этой, этой и этой точках мы можем повернуть его сюда или сюда, но это уже детали. Ну, а теперь езжай, заждались тебя, поди! Извини, что без воды, но уговор дороже денег! Заезжай, если что….  

…Когда-то золотистые волосы уже побелели от возраста, лицо было покрыто шрамами, но суровый взгляд, широкие плечи, сама уверенная посадка всадника выдавали в нем опытного бойца.  

- Эй, дракон! Биться выходи!  

- Опять ты? Еле признал. Да, время не красит! Чего на этот раз?  

- Надеюсь, опять по адресу? Воды из источника жизни для моей королевы!  

- Без ведра? Пузырек, значит?  

- Биться! Волы с бочками и люди ждут под горой.  

- Да-а, изменился ты…. В лучшую, в лучшую сторону! Заматерел. Ну, попытка – не пытка, только коня убери за деревья: скотине-то чего страдать?  

Бой кончился на удивление быстро. Пораженный под сердечную пластину, дракон умирал на песке у ног рыцаря. Победитель посмотрел на огромное, сплошь тускло-зеленое от патины тело, и по щеке его скатилась неожиданная слеза.  

- Не убивайся так! Сделал дело – гуляй смело! Зови своих водовозов!  

Рыцарь обернулся на голос и в страхе снова схватился за меч: из-за камня вылезало чудовище еще почище поверженного.  

- Ты кто?  

- Дракон. Настоящий.  

- А этот?  

- Это драконоид, биоробот по-вашему. Клон. А то на вас никакого здоровья не напастись, восстанавливаться не успеваешь. Даже если в неделю по битве, знаешь, сколько жрать надо? Никаких рыцарей не хватит. Ты, кстати, чего зачастил-то ко мне? Еще пару раз – куда ни шло, а ты уже в третий. Как в сказках прямо! Брал же воду: не хватило, что ли?  

Рыцарь замялся:  

- Брал…. Только подумал: принцесса и так красавица, а если и я красавцем буду – будет промеж нас любовь – морковь и все такое прочее…. В общем, тот пузырек я на себя употребил, а принцессе колодезной воды набрал. Она и не заметила, а я хоть людей стесняться перестал. Ну и все такое, конечно, у принцессы ко мне случилось. Только не надолго. Затосковала она, душой заболела. Я ей опять из того же колодца воды набрал, когда отсюда не вышло, да только вода не подействовала. Теперь умирает королева моя, а без нее и мне не жить!  

Когда водовозы с полными бочками скрылись за поворотом, дракон проковылял в пещеру и сел по-человечески, болтая задними лапами в источнике. Он долго смотрел на свое колеблющееся отражение, слезливо щурился, нервно вздрагивал лопатками, а потом снял с когтистой лапы золотое мерное кольцо с арабской вязью и, бросив его в воду, сказал тихонько сам себе:  

- Ладно, кляп с вами! Пусть уж совсем по-честному! Воды – воды им! Да не в воде дело, а в кольце!  

А потом, помолчав еще немного, добавил:  

- Нет, ну дураки какие-то! …Без теоретической подготовки, …как только не пойми кто скажет абы что, …из-за бабы, …и так свою судьбу пытать?! Как у них там? «Главное – ввязаться в драку, а там посмотрим!» А может, им к этой воде противопоказания какие…? А может, баба не дождется? …Нет, разума – ни на грош! И доверчивые – до омерзения! …Честный бой им! Взрослые люди, а в чудеса всякие верят! Ипохондрики двуногие! …И драконоида загубил, опять нового монтировать!  

- Повторите!  

- Зарич Марк-Ло младший. Командир правого крыла имперских воздушных сил. Погиб в битве за Шотл-скри. Надеюсь, геройски!  

- Странно. Нет такого в списках. Как Вас пропустили в приёмной, не представляю?! Может, ещё и не погибли? Может, в коме или просто без сознания? Что-нибудь помните из последних минут?  

- Мало. Мы атаковали с высоты семнадцать атти, сбросили пару бомб, вдруг снизу ракета, взрыв, дирижабль в клочья, я – вниз…. Дальше – ничего. Вообще ничего. Потом сразу – здесь.  

- … Битва при Шотл-скри…. Шотл-скри…. Шотл-скри…. Нет, не могу найти. Даже самого Шотл-скри не могу найти. Последняя битва – Ирак, двенадцать человек, все американцы. Но ей уже неделя, все погибшие зарегистрированы, оприходованы и распределены. Есть ещё неразобранные: террактик один, пара хулиганских стычек, десяток особо тяжких…. Никакого Шотл-скри. …Хорошо, давайте поищем по национальности. Ваша национальность, амиго?  

- Груандец. Чистокровнейший груандец, сэр! Мать из Эдона, отца не помню. Есть пара дальних родственников за границей, но это так, третья пена.  

- Ничего не понимаю. Ни груандцев, ни Эдона.  

- Может, спросить кого?  

- Не может. Наоборот, все у меня спрашивают. Если только у соседей внизу попробовать, но и то навряд ли: ошибки практически невозможны. По крайней мере, за последнее время не было их, а последнего времени уже – ох, сколько! Ну ладно, спросим….  

- Эй, ТАМ! Зарич Марк-Ло не ваш случаем? Точно нет? …Да уж, амиго, случайная Вы у нас личность. Загадочная, надо сказать. Попробуйте вспомнить подробности какие-нибудь. Ну, например, не знаю, ну, хотя бы пару сослуживцев, погибших вчера – сегодня.  

- Рядовой Эмст, капрал Юл Мо, рядовой Нибул. Все были со мной в последнюю минуту. Остальных не могу назвать: секретность, сэр, извините.  

-Хха! Какая теперь секретность, особенно у нас? Ну ладно, все-таки лучше, чем ничего. Та-ак…. Нет, амиго. Все либо попали ТУДА, либо остались ТАМ. Ну что же, разберемся. Посидите пока в уголке, полистайте рекламку.  

- Кто там на дежурстве сегодня, срочно проверьте ВСЕ списки по нашему департаменту! Ищите всех, похожих на Зарич, на Марк и на Ло! Похоже, начальство проверочку решило устроить. Учения, так сказать. Сейчас, вычислим мы тебя, таинственный и непостижимый, посмотрим, что ты за птица!  

- Марк Ло, нектарчику глотнуть не желаете? Свеженький, только что с ледничка. Вы, амиго, не тушуйтесь, спрашивайте, если что. У нас безлимитное снабжение, только свистни. Вам, похоже, долго сидеть придется. Сами понимаете, права не имеем ошибиться. Все согласно спискам. А Вас – то в списках – увы…!  

- Дорогулечка, доложи руководству: путаница какая-то, заблудшая душа, разбираемся, конечно, но пока – увы…! А потому и звоню, милашка, что положено сразу…. А был такой циркулярчик, красотулечка, посмотри по старым папочкам…. Нет, в архиве помотри, у тебя папочки только за последнее время….  

- Ну что, амиго, не заскучали? Что в рекламочке, говорите? А, так это – в рекламочке, а на самом деле все прозаичнее: и девушки попроще, и нектарчик пожиже. Нет-нет, амиго, все достойно, поверьте, только краски чуточку бледнее. Попробуете еще, попробуете, если вы наш. …Разберемся, несомненно!  

- Может, чтобы вас не занимать, пока разбираетесь, мне того… обратно, в смысле? А как разберетесь – призовете. Жарковато у нас, каждый на счету!  

- У нас, амиго, жесткие инструкции. Если инструкция допускает – тогда и этот вариант не исключен. Бывают, знаете ли, случаи: вроде совсем «кирдык», все симптомы указывают, ан нет – летаргия, а «пропуск» уже выписан. Ну, прокатим бедолагу по туннельчику, и обратно.  

- Не нашли? Как так «ничего похожего»? Ну, и что делать прикажете? А вдруг он не наш? Это же прецедент! Да нас всех сразу в хвост и в гриву – и на выселки! Это сколько выслуги одной потеряем! Так, сделаем, как он говорит, но с некоторыми поправками….  

Федюня резко затормозил, так, что все пассажиры «Газели» слетели с сидений, но было поздно: странного вида пешеход в синем театральном мундире с огромными золотыми эполетами, появившийся неизвестно откуда на дороге, гулко стукнулся о капот и отлетел под колеса груженой фуры. Пока приехали соответствующие службы, пока разбирались, опрашивали свидетелей, пока забирали труп – стемнело, и домой Федюня добрался в аккурат к вечернему скандалу.  

Личность погибшего установить не удалось, и по всем документам он прошел как «неизвестный мужчина в возрасте от двадцати пяти до тридцати лет». Похоронили его за казенный счет в том уголке кладбища, где «почивают в бозе» бомжи и такие же неопознанные.  

Походили, правда, в медицинской среде недолго некоторые «разговорчики», которые списались на пьяного патологоанатома и шутника санитара.  

- Вот, теперь нормальненько! Проходите, амиго! Справочку Вашу разрешите? Замечательненько, причина смерти указана, печать, дата – все как нужно. Что там красненьким подчеркнуто? …Особые приметы: семикамерное сердце, суставы с четырьмя степенями свободы…. Где же это Вас так угораздило, милейший? Ну, ничего, наверное, медики ошиблись, с кем ни бывает! Та-ак: добродетелей не указано, но и грехов не зарегистрировано. Чудненько! Ну, что же, добро пожаловать в Рай!  

Часть вторая. 

Другая жизнь. 

Квартира покойной Елены Николаевны, а нынче моя, напоминала мне нечто вроде сейфа. Железные с деревянным покрытием входные двери. Сейфовый замок с секретом. Потом такие двери стали очень распространёнными, но тогда они были в диковинку. Все три окна и балконная дверь снабжены раздвижными решётками. Я такие увидел в первый раз. Во входной двери два глазка. Лампы, освещающие коридор, забраны в металлические чехлы, и освещают прямым светом выбеленный потолок. Разбить их мудрено. Что же охраняли все эти запоры и решётки? Сначала я думал, что ничего такого стоящего, но, разбирая её вещи для передачи своей бывшей тёще, обнаружил кроме обычного набора платьев, кофточек и прочего, отделение с тщательно упакованной норковой шубкой. Какие-то костюмы, множество пар разнообразной женской обуви. Хрусталя в буфете (карельская берёза) целые залежи. И ещё много чего в таком же роде. А зачем это всё ей нужно было? Все ящики запирались. Окрытый доступ разве что к обиходной кухонной посуде. Всё это, включая многочисленные золотые украшения из тайника письменного стола, которые она никогда не носила, как-то не вписывалось в мои о ней привычные представления. Впрочем, интерес мой носил скорей академический характер. Напрягаться для решения этой задачи у меня уже не было большого желания. Возможно потому, что вывод напрашивался для меня не лестный. Что-то связанное с собственной недалёкостью, недостаточной проницательностью и прочее. И ещё, разбирая все эти вещи, я не мог не задуматься о смерти, которая делает и норковые шубы, и золото совершенно для тебя бесполезными. И ещё во мне поселилось чувство тревоги. За все эти ценности могли и «пришить» как максимум, а грабануть как минимум. Отсюда, очевидно, и железные двери, решетки и прочие защитные мероприятия. Кроме того, квартира была снабжена сигнализацией и стояла на охране в милиции. Мне казалось, что если бы можно было обменять всё это барахло на безопасность, то сделал бы это непременно. Довольно скоро я имел возможность убедиться, что сам себя не очень хорошо знаю. Видимо, как и многие люди. И думал я о себе, разумеется, лучше, чем был на самом деле. Легко осуждать вещизм, когда никаких вещей у тебя попросту нет. Если хотите себя проверить, попробуйте добровольно расстаться с чем-то своим, ценным. 

Проторчав весь день на людях, я с удовольствием захлопывал за собой входную дверь и погружался в уют своего жилища. Куда-то исчезла моя Маша, и мне приходилось самому возиться на кухне и с уборкой. Обедал в ресторане. За продуктами ездил на базар по выходным. Или всё в те же гастрономы. Пока давали, хотя вряд ли оно продлиться долго. Иногда приводил домой дочку. Обычно по пятницам. Люда носилась по всей большущей квартире и чувствовала себя здесь отлично. Иногда дочка оставалась у меня ночевать. По согласованию, а чаще по просьбе мамы. Тогда мы купались в нашей роскошной ванне, папа читал перед сном традиционную сказку, и мы сладко засыпали в огромнющей постели. Домой уходили не очень охотно. 

Как-то возвращая дочку бабушке, завёз два внушительных пакета с вещами, которые Елена Николаевна велела передать моей бывшей тёще. Ирки не было, и тёща принялась меня обрабатывать. Содержание обработки сводился к тому, что бы мне снова сойтись с Иркой. «Хотя бы ради ребёнка». Вкратце смысл её пространных речей сводился к тому, что Ирка, конечно, виновата, Ну что ж! Оступилась женщина. С кем не бывает? «Я всегда была за Вас»! Что ж, и это верно. Славная Мария Николаевна. Я понимал её тревогу за судьбу дочери, которая, как она говорила, шла «не тем путём». Но Ирка – холодная и расчётливая дрянь с соблазнительной фигурой. Почему она до сих пор одна – мне совершенно непонятно. Никаких чувств, кроме, разве что, чисто физиологических, я к ней не испытывал. Но опасность она представляла большую. Помню, какой она стала, когда решила выйти за меня замуж. От неё бы подальше, но вот Людочка! В дебаты с бывшей тёщей я вступать не стал. Сказал только: «О чём вы говорите, Мария Николаевна? Чего только ни я, ни покойная Елена Николаевна понять не могли, так это как у такой славной и порядочной матери вырастает такая дочка?» Пожал плечами и ушёл. 

Через пару дней, вечером позвонила Ирина. 

- Мне можно с тобой поговорить? 

- Разумеется. 

- Я сейчас зайду за Людой. Я не помешаю? 

- Заходи. Не помешаешь. 

Пришла минут через пятнадцать. Людмила вцепилась в папу и уходить не хочет. 

- Пусть ещё немного побегает, а мы пока поговорим. Можно я разденусь? – Принял у неё пальто и отнёс в переднюю на вешалку. Вернулся. 

- Присаживайся. – Села, закинув ногу на ногу. Свитерок в обтяжку прорисовывает красивую грудь. В лице только покорность. Знаю. Умеет. Люда влезла на диван и спряталась за папиной спиной. 

- Она тебя очень любит. – Дочкина мордашка легла на моё плечо. Потёрся щекой о её головку. 

- Я тебя слушаю. 

- Валентин, нам с Людой материально очень не легко живётся. Я прошу тебя давать нам хоть немного больше денег. – 

Всё понятно. Сложная ситуация. Помогать моей бывшей жене у меня никакого желания, но она Людочкина мама! Это выводит её из разряда обычных стерв. Однако, нужно что-то ответить. Желательно поделикатней. Разозлившись, она может доставить мне через Люду множество неприятностей. Какой-то логики в её поступках ожидать не приходится. 

- Ирина, я отдаю тебе положенные 25% от своей зарплаты. Плачу за садик. Одеваю и обуваю свою дочку. Квартиру тоже тебе оставил. Что ты от меня ещё хочешь? Конечно, я волею обстоятельств живу теперь в роскошной квартире, езжу на машине, но это же не деньги? Зарплату мне не повысили. –Молчит. Чувствую, что с трудом, но сдерживается. Роскошь обстановки её видимо раздражает. Наконец выдаёт. 

- От бабы Лены остались вещи. Ты бы мог их мне передать. 

- Я так и сделал. Елена Николаевна просила передать свои вещи твоей маме. 

- Но я совсем раздета! ( Это неизменный рефрен всей моей с ней совместной жизни). – А у бабы Лены была ещё норковая шубка, сапоги и другая обувь. У нас с ней одинаковый размер. Тебе ведь это всё совершенно не нужно. Мог бы поделиться с матерью своей дочки. У неё были деньги на книжке. Она, наверное, тоже их тебе оставила. – Это выводит её из себя. Начинает «заводиться».- За что она так тебя полюбила? Почему она так меня ненавидела? Что я ей сделала плохого? – В голосе почти слёзы. 

- Ирина, постарайся меня понять. Будь хоть немного логичной. Ты бросила меня ради денег, лишила семьи, в какой-то степени оторвала от дочки. Теперь в благодарность за всё это я должен тебе помогать? Ты спала с Владимиром Константиновичем. Теперь спишь с Владимиром Фёдоровичем. Я должен твои похождения финансировать? Ты в своём уме? – Она полезла в сумочку и достала сигареты. Это что-то новое. Не люблю, когда при ребёнке курят, но промолчал. Обстоятельно закуривала. Наконец заговорила. 

- Я виновата перед тобой. Признаю. – Поставил около неё пепельницу. – С Владимиром мы давно расстались. В личной жизни у меня полный крах. – Я не стал уточнять с каким Владимиром, но несколько даже неожиданно для себя спросил. 

- Конечно, это не моё теперь дело, но понять не могу, почему такая видная женщина не может устроить свою жизнь? Если нужно, могу письменно засвидетельствовать, что и в постели ты тоже очень хороша. Восемь по десятибальной системе. Большинство женщин не тянут и на пять. – Вспыхнула, но сдержалась. 

«Хамить начинаешь. Зачем обижаешь женщину? Сам обижен?» 

Молча курила, подбирая, видимо, нужные слова. 

- Я сама пытаюсь проанализировать ситуацию, свои поступки. Что ж, люди бывают разные. Есть и такие как я. Возможно – это протест против серости моего существования, убогости и нищеты. Неумелый протест? Может быть. По-видимому, я пытаюсь получить от жизни больше, чем того стою. К тому же ещё и не везёт. Знаешь, случайности – это тоже реально. - 

Ого! Прямо таки университетский стиль! «Проанализировала!» 

- Со мной тебе тоже не повезло? 

- Скорей – это та самая попытка получить от жизни больше, чем заслуживаешь. – Что ж, может быть она и права. Только что это меняет? 

- А сейчас что изменилось? Деньги? 

- Может быть, но лишь в какой-то части. Главное – это осознание своих заблуждений. Результат мучительных раздумий. – Нет, она меня добьёт этим академическим стилем. Усмехнулась, и начала старательно гасить сигарету. - 

Поняла, что почём. Осознала разницу между отношениями, основанными на подлинных чувствах и просто физиологической потребностью. Совсем всё по-другому, когда тебя берёт любящий муж или сластолюбивый прохиндей. –  

Ба, да тут целая философия. Сроду от своей жены не слышал такого. И всё-таки главное у неё – это деньги. Весь этот словесный фейерверк инициирован норковой шубкой. Ну и квартирой. Людмила перебралась из-за папиной спины к маме и свернулась клубочком у неё на коленях. Вот это – самый серьёзный аргумент. 

- Давай ребёнка спать уложим. – Даже согласия моего не спросила. 

- Ирина, после всех твоих похождений у меня к тебе если и есть интерес, то лишь чисто физиологический. Могу предъявить ещё с десяток объектов, к которым я испытываю то же самое. – Почти оскорбление. Но стерпела и это. 

- С похождениями, как ты говоришь, покончено. С другими объектами у тебя нет ни прошлого опыта, ни ребёнка. – Сильный аргумент. Насчёт опыта она могла бы не напоминать. Опыт был разный. Вплоть до развода. Что ж…Не дать только капкану захлопнуться. Постараюсь. 

Утром еле проснулись. Сунул ей в сумочку полсотни. 

Заплатишь за садик.(это 15 рублей). – Кивнула с полным пониманием. Позавтракали и, ни о чём не договариваясь, разбежались. 

Весь день в голове вертелся этот проклятый вопрос: как быть? Я убеждён, что ничего в этой бабе не переменилось. Интерес у неё чисто материальный. В сущности, дело в дочке и женщине. Женщину найду, а ребёнок…. Пусть будет, как было до сих пор. Если получится. Жить с ней не-хо-чу. Позвонил к ним на квартиру. Застал тёщу. Затараторила. 

- Ирочка просила подъехать к ней на работу к концу дня. Надо забрать Людочку и перевезти кое-какие вещи. 

- Передайте Ире, что всё остаётся по-прежнему. Я убедился, что никаких чувств у меня к ней нет. – Быстро повесил трубку. 

Вечером пошёл в библиотеку и просидел в ней, пока не выставили. Спрятался. К дому подъезжал с опаской, но всё обошлось. В голове промелькнула циничная мыслишка: 35 рублей за такую ночь, пожалуй, мало. Но уж так получилось. 

По всем вопросам, касающихся дочки, я общался со своей бывшей тёщей. Но однажды напоролся на Ирину. Словно ничего у нас с ней и не было. Ну, как говориться, и слава богу. 

Зная Ирину, я алиментные деньги никогда не давал ей в руки, а переводил на её сберегательную книжку. Раз в неделю, обычно в пятницу, забирал дочку из садика к себе. Ирина не только не возражала, но даже, по-моему, была рада. Когда я однажды не сумел Люду забрать, выразила мне своё недовольство. Я нарушил её планы отдыха на выходные дни. В субботу у меня занятий не было и мы с дочуркой выезжали куда-нибудь на природу. Иногда прихватывали её подружку из садика. Домой я возвращал её в воскресенье утром. Обычно клал ей в сумочку конфеты, печенье. 

Через один из магазинов решил проблему с детской одеждой. Далеко не простая по тем временам проблема. Жизнь постепенно снова стабилизировалась.  

Любовь. 

Стабильная жизнь включала в себя кроме лекций и практических занятий руководство кружком технического творчества при моей лаборатории, раз в неделю волейбол, и два раза кружок самбо. Вечерами чтение, ТV. Иногда «выход в свет», т.е. посиделки в обществе себе подобных с танцами и легким выпивоном. Как-то нужно было налаживать личную жизнь. Информация о моём разводе видимо стала достоянием широких масс – контингент моих студентов в основном женский. Да и от коллег начали поступать соответствующие предложения. Почувствовал я это сразу, но связываться со своими студентками мне не хотелось. Разве что с заочницами. Там народ взрослый и всё бывало сравнительно просто. Но не замечать хорошеньких девушек я, разумеется, не мог. Иногда информация сексуального характера приходила от моего старшего лаборанта. Вот и кружок наш стал заполняться девицами. Обычно у нас только ребята. Любителей всяческой электроники. Кружок, в сущности, вёл Николай. Я приходи не надолго. Решал возникавшие проблемы и исчезал. Николай – рослый парень, отслуживший армию, учился заочно в институте. Мы с ним вместе ходили на самбо. Работа его устраивала, поскольку оставляла много свободного времени. А девицы у нас долго не задерживались. Слишком для них сложные материи и вообще, как говорится, вне сферы их интересов. Но две девчонки всё же были. Толковые девочки, но, как это почему-то чаще всего бывает, некрасивые. Почему так природа распорядилась – не знаю. Может быть какой-то баланс справедливости! Исключения из этого правила очень редки. А тут народ повалил очень, я бы сказал, сексуальный. И всё-то им хотелось «за жизнь» поговорить, а мы загружали их довольно нудной работой. Ну, скажем, трансформатор перемотать или ещё что-нибудь в таком роде. «Текучесть кадров» была большая, а производительность мизерная. Но и отказать человеку тоже ведь нельзя! 

Курс мой продолжался два семестра. За это время я успевал всех своих студентов изучить весьма основательно. Очень широкий диапазон типов, характеров, внешностей. Необычайно богатое собрание представительниц женского пола. Конечно, я старался соблюдать дистанцию, хотя многих, как я уже, кажется, говорил, с удовольствием обучал бы не только основам электроники. Но при всём этом у меня, конечно же, были свои симпатии и антипатии. При длительном общении с людьми – это неизбежно. С некоторых пор на первое место в подотделе симпатий выдвинулась некая Нина Быстрова. Представьте себе стройную блондинку со строгой причёской, несколько выше среднего роста, чуточку скуластую со слегка удлиненным лицом и серыми глазами. Слова, конечно, мало что говорят, но мне она очень нравилась. Все попытки моего Николая её «закадрить» окончились полным конфузом. Избалованный вниманием наших девиц, мой лаборант поначалу даже вроде как оскорбился. От Николая же узнал, что она дважды пыталась поступить в университет, но не проходила по конкурсу. Теперь заканчивала наш техникум и, по Колиной классификации, считалась очень строгой девушкой. У меня среди прочих есть одна скверная привычка. Когда я излагаю материал, то нахожу среди аудитории несколько заслуживающих доверия лиц, и как бы им лично всё излагаю. Это, конечно, непедагогично, но так как мои симпатии размещались, как правило, в разных местах аудитории, то вряд ли учащиеся эту мою манеру замечали. А вот в группе Нины дело обстояло хуже. Тут я должен был за собой следить. А то бросилось бы всем в глаза, что я с неё глаз не свожу. Впрочем, может быть и заметно было. О таких вещах мне обычно Николай докладывал. Пока молчал. Однако дальше этого ничего не следовало, и никаких отношений у нас с ней не было. 

___ 

Мы заканчивали свой волейбол в спортзале, а наши гимнастки после своей тренировки шумно за нас «болели». Волейбол я люблю и играю неплохо. На этот раз как-то особенно удачно получалось. Не иначе девочки вдохновляли. Они на каждый удачный удар реагировали очень бурно. Когда мы, наконец, закончили, все болельщицы хлынули на площадку, и одна из них подошла ко мне. В купальнике я её не сразу узнал. Обычно строгое лицо сияло. 

- Валентин Николаевич, я и не знала, что вы так здорово играете! Я всё боялась, что вы расшибётесь. – Что меня так поразило в ней? Конечно, что уж тут скрывать, прекрасная фигура. Длинные стройные ноги, великолепной лепки грудь, шея. Да просто красавица! От моего разглядывания она слегка смутилась. И то верно; нечего таращиться на девчонку. И всё-таки главное в ней – это некий комплекс из внешности и каких-то личностных характеристик. Всегдашняя сдержанность, серьёзность и по контрасту эти сияющие глаза. Молчал, потирал ушибленное плечо. А что-то нужно было сказать! И тут я «брякнул». 

- Нина, вы такая красивая! – Она залилась краской, но тут меня, к счастью, позвали, и я поспешно ретировался. Приняв душ, вышел на балкон, опоясывавший зал. Быстро нашёл её и ещё раз восхитился. И она меня заметила. Чуть заметно улыбнулась, но игра требовала внимания. Я ушёл. 

Телевизор смотрю не часто. Последние известия и что-нибудь высокохудожественное. Если есть, конечно. На этот раз не удержался и посмотрел отечественный боевик. Задумался о себе. Ведь и меня могут вот так грабануть! Несмотря на все мои запоры и решётки. Достал свои стволы и вычистил. Подумал, а как бы я поступил на месте грабителя? Задача не показалась мне сложной. Можно перехватить на подходе к входной двери. Соседей почти никогда нет дома. Да и что они сделают? У них даже телефона нет. Правда, квартира на сигнализации. Ну что ж, можно под каким-то предлогом войти в квартиру. А уж там… И что же делать? Подходить всякий раз к двери с оружием? Но это практически не реально. В общем, быть богатым создает свои проблемы. С той поры некоторая тревожность поселилась в моей душе. 

Василий Павлович издал распоряжение, чтобы все лаборанты покидали техникум после 21 часа. Исключения для тех, за кого попросят заведующие лабораторий по причине неотложных работ, связанных с подготовкой к лабораторным работам. В письменной форме. Мне он пожаловался, что техникум чуть ли не в бордель превратили, и мой Николай тут лидирует. На допросе Колька признался, что спальный мешок как раз для этих целей и служит. «Упражнялся» он на нём в настоящее время с Зинкой – одной из наших «умных» девочек. Я ему выразил полное понимание и сочувствие, но предложил «уйти в подполье». В благодарность за доброе отношение, что ли получил очередную порцию информации о том, кто на меня «глаз положил», и с кем я мог бы «хоть завтра». С использованием того же спальника или как иначе. Я, понятное дело, предложения его игнорировал, хотя, может быть, и зря. Потом мой философ от сексуальных наук изложил свою классификацию женщин по доступности. В принципе, считал он, доступны все, поскольку для того и созданы, но не всегда рациональны необходимые для этого усилия. Кроме того, некоторых затащить в постель можно только на них женившись. Такие опасны. Особенно опасны девицы типа Нины, поскольку очень хороши, но уж очень серьёзно к этому относятся. И т.д. в том же духе. О, молодость! Специфический гармональный расклад и соответствующее ему мышление. Что ж, всё более или менее естественно. Я в свои 28 воспринимал эти разглагольствования несколько скептически, но всё же с пониманием. Возраст и обстоятельства подталкивали меня к женитьбе. Среди девушек, с которыми я общался на субботних посиделках, серьёзных объектов замечено не было. Но была Нина. 

На следующих занятиях мы мельком переглядывались. Она в своём обычном строгом костюме, но в лице что-то переменилось. Несколько раз вглядывался и, наконец, до меня дошло. Не употреблявшая косметики Нина чуточку подкрасила губы. На перерыве я обычно уходил в свою лабораторию. На этот раз возникли какие-то вопросы, и пришлось всю перемену провести в аудитории. Когда пара закончилась, она подошла ко мне. У неё был замечательно мелодичный голос. Немного смущаясь, спросила, можно ли ей посещать наш кружок при лаборатории? Вообще-то нечего тут было спрашивать. Кто хотел – просто приходил. Значит, был подтекст. Я смотрел на неё отнюдь не безразличным взглядом и сказал совсем не то, что в таких случаях говорят. « Нина, это опасно, но, конечно, приходите. Мне будет приятно ещё раз увидеть вас». Что-то она хотела сказать, но не решалась. А мне ужасно хотелось её обнять и т.д. Вместо этого я опять поспешно ретировался. 

Уже на следующий день Николай доложил, что девки говорят: «Нинка на вас «глаз положила» и втюрилась по уши». Раньше я от него ничего подобного не слыхал. Видимо, сыграла роль его личная некоторая к Нине причастность и сама её личность. Иначе событие было малозначимо. Подумаешь «втюрилась»! Среди такого количества девушек в сравнительно молодого и неженатого преподавателя «втюривалось» немалое их количество. Я поэтому заметил: « Ну и что тут выдающегося»? Ответ меня удивил своей откровенностью: «Завидую. Но вы с ней осторожно. Она очень серьёзная». 

Через пару дней у меня намечалось некое мероприятие. В соседнем институте на вечере отдыха молодёжи мне предстояло прочесть лекцию. Это такой порядок был установлен в то время. Использовать собрание молодых для их идеологической обработки. Естественно, все это терпели как неизбежную нагрузку и в лучшем случае слушали в пол уха. Моя лекция была на антирелигиозную тему. Что-то вроде «Есть ли бог на свете?» Вопрос меня в своё время весьма занимавший, а посему знакомый мне куда глубже, чем это требовалось для лекции такого рода. Пусть даже в проектном институте. Поначалу слушали меня как обычно, то есть плохо. Все были возбуждены предстоящими танцами и прочим, а до бога им просто не было никакого дела. Но постепенно я их кое-как завлёк и даже в конце аплодисменты сорвал. Более того, основная часть по завершении действа конечно устремилась к выходу, но и вокруг меня собралось порядочно «умников», с которыми я очень оживлённо дискутировал. Эрудиции в этих вопросах мне было не занимать. И вдруг я увидел Нину! Она сидела одна и внимательно слушала наши дебаты. Догнал я её уже у самого выхода из зала. Принарядилась. Синяя юбка. Модная по тем временам ослепительно белая нейлоновая блузка Зачёсанные наверх волосы открывали для обозрения красивую шею. А тут ещё стройная фигура с тонкой талией. В общем, весьма сильнодействующие средства для одинокого мужчины моих лет. Успех гарантирован. Я взял её под руку и спросил. 

- Добрый вечер, Нина. Вы как сюда попали? – Ответ предельно откровенный. 

- Пришла вас послушать. 

- Неужели интересно? – Ох, не то что-то говорю. 

- Очень. И не только мне. 

Мы вышли в фойе, где уже гремела музыка и крутились пары. В те давние времена на таких вечерах под бдительным оком партийных органов танцевали только нечто консервативное, т.е. вальс, танго, фокстрот и тому подобное. Рок пробивал себе дорогу с большим трудом, неся на себе клеймо растленного западного образа жизни. Ужасно глупо, но так было. Я, конечно, собирался домой. Собственно, почему конечно? Рациональней было бы остаться и поискать приятных знакомств, но как-то я не был склонен к таким методам общения, предпочитая нечто более камерное. 

- Вы не останетесь? 

- Я?! Да нет. Я как-то не привык к таким собраниям. Люблю сидеть дома и читать книжки. Она стояла передо мной – совершенное очарование. Выражение лица менялось непрерывно. Скулы покраснели. Видимо волновалась. И мне она очень нравилась. Очередная милая гримаска на обычно строгом лице. 

- Давайте потанцуем! – Совершенно неожиданно для себя ответил. 

- Давайте. – До чего приятно было держать её за талию, Держать её за руку. Удержаться, что бы не прижать её к себе, стоило мне значительных усилий. 

- Вы хорошо танцуете! 

- Это потому, что с вами. Музыка прервалась, и я заставил себя её отпустить. Да, танцы – мощное средство сближения. Мы шли по коридору, направляясь к выходу. Что ж, вот тебе благоприятный случай. Воспользуйся! Она ни в чём тебе не откажет. На ней придётся после этого жениться. Ну и что? А на ком, собственно говоря, ты собираешься жениться? Недостаточно образована? Но до сих пор среди образованных ты не встретил ни одной, к которой тебя вот так бы тянуло. Может быть, нужно просто довериться инстинкту? Она старше своих сверстниц. Ей уже двадцать. Одного не пойму! Как такая красотка ещё не замужем? Почему у неё никого нет? Странно. 

- Почему Вы сказали, что к вам в кружок идти опасно. – Что было говорить. Очень может быть, что в эти минуты решалась моя судьба. Для мироздания, конечно, малозначимо, а вот для меня! Слегка пожал плечами. 

- В вашем присутствии теряю над собой контроль. Кажется, это называется терять голову. – Она повернулась ко мне и пристально на меня посмотрела. Потом отвернулась и сказала.  

- Знаете, я тоже. По-моему, я уже совсем её потеряла. – И немного погодя. – И что же будет? – Ответил ровно, без всякой патетики. 

- Точно, конечно, не знаю, но вероятней всего то, что и бывает в таких случаях. Что делают люди, когда любят друг друга? Ты (это впервые) выйдешь за меня замуж, и если повезёт, будем жить в любви и согласии долго и счастливо. У нас вырастут хорошие дети, и мы когда-нибудь расскажем им про сегодняшний вечер. – Она остановилась и повернулась всем телом ко мне. Смотрела на меня с изумлением и, переходя на ты, спросила. 

- Ты это серьёзно?  

- Даже очень. – Я взял её руки в свои. – А ты думаешь иначе? – Растерянно улыбнулась. 

- Не могу думать. 

- И не надо. – Привлёк её к себе и обнял. Положила голову мне на плечо. 

- Даже не вериться. – Наклонил голову и поцеловал её в шею. Сзади раздались чьи-то шаги. Отпрянула и потянула меня за руку к проходной. 

Мы медленно шли по уже темной улице. Она держала меня  

Под руку. Ладони наши переплелись.  

- Куда мы идём? 

- Ко мне. Должна же ты увидеть, где тебе, возможно, придётся жить. Потом выкачу машину и отвезу тебя домой. 

- У тебя дома есть телефон? 

- Есть. 

- Я позвоню тёте, и не нужно будет меня никуда отвозить. – Вот так развивались события. Стремительно. На улице теплынь, темень. Под каким-то деревом, где тень была особенно густая, привлёк её к себе. Она подняла голову, и мы впервые поцеловались. Потом ещё…. 

Когда, наконец, подошли к моему дому, стало совсем темно. С лаем выскочили наши собаки, но, узнав меня, успокоились. В подъезде было светло (моими стараниями). Открыл входную дверь, и мы вошли в коридор. Открыв вторую дверь в квартиру, я сказал. 

- По обычаю я должен внести тебя в дом на руках. Этот обычай мне очень нравится. – Подхватил её на руки и кое-как протиснулся в переднюю. Отпускать её мне не хотелось. – Прелесть ты моя! Улыбнулась и, высвободившись, стала на пол. Потом мы обошли все комнаты 

- И ты один здесь живёшь? 

- Жил. Теперь, надеюсь, нас будет двое. 

- Ты делаешь мне предложение?  

Сложный момент. Заговорили друг с другом всего-то две недели тому назад.  

- Мы очень мало знаем друг друга. Даже по нынешним временам всё у нас очень скоропалительно. – Снова взглянула на меня. До чего же хороша! Особенно лицо. 

Что же ты предлагаешь? 

- Я сделаю так, как ты скажешь. 

- Даже не знаю. Может быть, поживём вместе и посмотрим, что из этого получится? – Покраснела и отвела глаза. – Но шуму будет! 

- Твои родственники? 

- Да. – Я подошёл и обнял её. – Для нейтрализации родственников подадим заявление в ЗАГС. Хорошо? Я хочу, что бы мы были вместе. Я люблю тебя. – Порывисто обняла меня и поцеловала. 

- Я тоже этого хочу.  

___ 

В субботу, отпросившись с занятий, Нина поехала домой. Я позвонил, когда по моим расчётам она пробыла дома уже пару часов. Трубку взял отец и вот, что я услышал. 

- Мы тут решили, что Нине не следует выходить за вас замуж. Вы много старше, у вас ребёнок, алименты платите. Найдёте себе другую. В техникум она не вернётся, и вы её не тревожьте больше. 

- А Нину вы спросили? 

- Я же сказал: мы решили. – И положил трубку. 

Интересно. Мне показалось, что Нина не тот человек, которого можно вот так просто заставить что-то сделать против её воли. Посмотрим. 

Она приехала ночью на такси. Удрала с небольшой сумкой одежды. 

Мы жили как, наверное, живёт большинство влюблённых молодожёнов. Всё было чудесно. Откровенно говоря, где-то в глубине моего сознания жил страх, что вот сейчас она что-то сделает или скажет не так, и развеется очарование. Но ничего подобного не происходило. На фоне большинства моих студенток – простушек, по преимуществу, это было даже как-то удивительно. Видимо, дело было в семье. Но как раз с семьёй вот уже месяц, как у меня не было никаких контактов. Нина звонила домой. О чём-то беседовала с мамой, сестрой. Наконец, сестра пожаловала к нам. Симпатичная девуля четырнадцати лет. Пробыла у нас почти всю субботу и вечером отбыла домой. Видимо, с докладом. По-моему, всё прошло хорошо. 

Как-то у меня были занятия в Нининой группе. Мы немножко забылись. На перемене она подошла ко мне, и что-то распорядилась по домашним делам. К этому времени в хозяйственных вопросах власть целиком перешла к ней. Говоря, неосторожно взяла меня за руку. Выйдя за дверь, услышал чей-то возмущённый голос:  

- И что ты к нему всё липнешь? 

- Так он мой муж! – Немая сцена. Потом обвальный шум. Дальше слушать не стал. Второй час начался с официального запроса. Кто-то поднял руку и спросил: «Это правда, что Нина вышла за вас замуж?» Я довольно умело изобразил растерянность и ответил, что хотя к теме занятий этот вопрос отношения не имеет, но действительно. Мы уже давно женаты. «А что, у вас есть на этот счёт какие-нибудь возражения?» – Раздался дружный хохот. Одна из девушек встала и церемонно произнесла: « Мы вас все поздравляем и желаем вам счастья». Бурные аплодисменты. 

В конце занятий, относя журнал в преподавательскую, проходил мимо Васиного кабинета. 

- Заходите, заходите, Валентин Николаевич! Так Вас поздравить нужно? 

- Пожалуй, да. 

- Поздравляю. Замечательная, знаете, девушка. 

Дело в том, что Васины семейные дела были неважными. Поэтому его пожелания были мне особенно понятны. Несколько торжественно он произнёс. 

- Желаю сохранить ваши чувства на все последующие годы. 

- Спасибо. Я понимаю, что это не лёгкая задача. 

- Очень не лёгкая. Куда оно всё с годами девается? 

- Я даже не уверен, разрешима ли задача, так сказать, в принципе. Ведь в лучшем случае всё равно стареем, меняемся, угасаем. 

- Вот-вот, угасаем. – Это слово ему почему-то понравилось. – Но не будем об этом. Сегодня хорошо – ну и, как говориться, слава богу. – На том и порешили. Интересно, что тот же вопрос подняла моя жена. 

Рассвет ещё не наступил. Мы лежали молча, тесно прижавшись друг к другу. Вдруг она сказала. 

- У меня раньше не было чувства страха, а теперь вот появилось. 

- И чего же ты боишься? 

- А ты ничего не боишься? 

- Я, извини, не очень тебя понимаю. Бывает, что пугаюсь чего-то. Но что бы надолго – так, пожалуй, нет. 

- Тебе хорошо со мной? 

- Очень. Я думаю, что мне невероятно повезло. 

- А ты не боишься это потерять? 

Блаженный покой, в котором я пребывал, исчез мгновенно. Вихрь тревожных, хотя и не чётких мыслей заставил меня даже приподняться. – А вот я боюсь. – Мы были вместе уже целых два месяца. 

- У тебя есть какие-то основания? 

- Конечно, есть! И даже много. 

- Интересно. Ну, давай по порядку. 

- Во-первых, я сама влюблялась пару раз. И мне всякий раз казалось, что он такой хороший, такой исключительный! Но проходило время и даже стыдно становилось, что я такая дурочка.-  

Мысли мои начали упорядочиваться. Страх исчез. Проблема, похоже, переходила в абстрактно-академическую плоскость. Это уже легче. 

- И сколько проходило времени? 

- Однажды целых три недели. – Она засмеялась. – Потом я это вижу у своих подруг. Большинство из них влюбляется довольно часто, а потом все восторги куда-то испаряются. А, бывает, обнаруживается такое… Иногда притворство. Иногда просто начинаешь замечать в человеке неприятное, чего просто сразу не разглядела. А иногда – вдруг чувство куда-то девается. Как не бывало! Сама не понимаешь, что это я в нём нашла? И как-то странно так! Даже за себя неловко делается. Потом я читаю в книгах. Уж как Вронский любил Анну! А чем кончилось? И почему? Получается, что….- Она замолкла, подбирая, видимо, нужные слова. – Получается, шансов очень мало. - 

Вот так. А ведь придётся что-то объяснять. Ох, не хотелось бы. Ведь получится, что я подведу некую базу под её страхи. И почему только её? Мои тоже. Но что-то же надо сказать! 

- Знаешь, очень трудный и деликатный вопрос. Вовсе не уверен, что сам тут всё понимаю. Я, к примеру, был очень высокого мнения о своём отце. Как и большинство детей. Я был убеждён, что он всё понимает. Ну не всё, конечно, но примерно. Для меня ударом было, когда я понял, что это не так. Когда мне приходилось объяснять ему кое-какие вещи и не самые сложные. Разочарование в завышенной оценке человека может переживаться очень тяжело. Ты, может быть, тоже думаешь обо мне лучше, чем я есть на самом деле. Правда, надеюсь, это не моя вина, но ты могла вполне завысить оценку, и когда со временем это поймёшь, некоторого разочарования, боюсь, не избежать. – Она потёрлась о меня щекой. 

- Нет, это не то.  

- Может быть, но есть и многое другое. Мы можем просто недостаточно знать друг друга. Человек ведь в разных ситуациях бывает очень разным. Порой обнаруживаешь в нём черты, которых раньше просто не было случая заметить. Сколько мы вместе? 

- 62 дня. 

- Не очень много. Вдруг окажется, что я, опять же к примеру, страшно скуп. Или труслив, или…. Да мало ли что может в человеке обнаружиться! Потом, люди меняются со временем. Милые девушки запросто превращаются в злобных мегер. Симпатичные юноши – в отвратительных эгоистов с алкогольным уклоном. Ну и так далее. Что-то в нас меняется со временем. Это неотвратимо. Не обязательно к плохому, но меняется. – Надо бы остановиться, но меня уже «понесло». Что-то было в этом потоке от преподавательского комплекса. – Чувство любви неотделимо от влечения. Когда оно удовлетворяется, изменения в отношениях почти неизбежны. Не обязательно катастрофические, но всегда снижающие первоначальный накал. Особенно со временем. Конечно, в какой-то степени возможны подмены. Полюбил за одно, а потом и за другое. Не знаю, в какой степени у женщин, а на мужчин внешность производит огромное впечатление. Но со временем на первый план начинают выступать и другие качества. Красота, конечно, прочности брака содействует, но на одной красоте далеко не уедешь. Разве что, какая-то исключительная! – Наконец-то я сумел затормозить. После некоторой паузы всё же продолжил. – Вот в данный момент ты могла обнаружить во мне нечто такое, что, может быть, тебе и неприятно. 

- Что же? – Приподнялась на локте и с явным нетерпением -ждала ответа. 

- Преподавательское занудство. – Засмеялась и снова прильнула ко мне. 

- Это я переживу. Но опасностей всё же много. 

- Уж такая жизнь. Не всё в ней приятно. – Я вдруг вспомнил Маркелыча, бабу Лену. – Ты читала трактат Стендаля «О любви»? Почитай. У нас есть. – Лежим молча. Глажу её волосы. – Если говорить откровенно (вовсе не всегда это нужно), то страх у меня был вначале. Я ведь, в сущности, очень мало тебя знал и ужасно боялся, что вот-вот что-то произойдёт! И рухнет всё очарование. Что-нибудь скажешь не то, или сделаешь. Вот тогда я действительно очень боялся. Постепенно прошло. Я увидел, что ты такая, как я себе и представлял. А в чём-то даже и лучше. Зная твоих родственников, мне не очень понятно, откуда у тебя такие качества? Сегодня ты – самое дорогое, что у меня есть на свете. Ты и дочка. И разлюбить я тебя никак не могу. – За это меня поцеловали в щёчку. – Но ты посеяла во мне семена страха. – Издала какой-то странный звук. - 

Похоже, тебе это нравится! – Прижалась плотней и несколько раз захлюпала носом. 

- Верно? – Очень жалобным голоском. - 

- Немножко. И ещё уж тебе признаюсь, что я ужасно ревнивая. Стараюсь не показывать, но поделать с этим ничего не могу. Вот знаю, что ничего тут нет, а внутри всё прямо таки переворачивается. Меня девки дразнят: «Всё равно мы его у тебя уведём!» Я знаю, что ты и раньше на них внимания не обращал и вряд ли сейчас обратишь, но всё равно – переживаю.- Подражая ей, тоже похлюпал носом. 

- Ага, значит тебе это даже нравиться! – Выскользнула из моих обьятий и повернулась ко мне спиной. Поцеловал спинку. И ещё… На этот раз всё окончилось благополучно. 

Разгул демократии. 

Мы лежим в постели. Её голова на моём плече. Младшие в детском саду. Люда в школе, во второй смене. Предстоял тяжёлый разговор. Очень не хотелось сориться. Впрочем, за шесть прошедших лет никаких ссор не замечено. 

Пришла судебная повестка. Ирка подала на меня в суд за неуплату алиментов. 

- Но Люда же живёт у нас! Как можно оставить ребёнка в таком вертепе? Она рассказывает, что пьянки там чуть ли не каждый день. Пошла твоя Ирка в разнос. 

- Точно. Моя. Столь же логична и её мама. По телефону она мне заявила, что если бы я не бросил Ирочку, всё было бы хорошо. Понимаешь, я бросил Ирочку! Не она подала на развод! Не она спала с Володькой, а я её бросил!. И «твоя Ира», и «я её бросил» – типичные образчики женской логики. Не правда ли? – Догадывается, что всё это только вступление. – Ещё в начале года я сказал тебе, что деньги кончаются. Мы проживаем примерно в три раза больше, чем я зарабатываю. Твой ответ был примерно того же уровня логики. Мы не можем больше помогать материально твоему брату и сестре. У нас больше нет на это денег. В стране инфляция. Вклады заморожены. Спасибо генералу, две книжки мы успели «выдернуть», но третья застряла в сбербанке и, видимо, надолго. Практически шансов вернуть эти деньги в ближайшие годы нет. Даже если перестать платить Ирке и твоим родным, то жить придётся на одну зарплату. Мы и до сих пор не роскошествовали, а будет совсем туго. С твоим трудоустройством проблемы. Нам предстоят тяжёлые времена. У других они уже давно наступили. Мы вроде бы отсрочку получили, но она кончается. Не то, что бы на вещи, на еду будет не хватать. А дети же растут! Им одежда нужна! Скажи, что непонятного в том, что я говорю. Причём, уже третий раз. Но ты практически не реагируешь! 

- Но Любе остался всего год до окончания! Вова с таким трудом поступил в институт! Как можно бросить? 

- Фу. Слушай, но ведь я тебя предупреждал еще летом. Ты просто отмахнулась. Понимаю, что обидно, но денег от этого не прибавляется. Ты это понимаешь? 

- Но летом папа ещё работал. Кто знал, что его выставят на пенсию! 

- Послушай, ну ты способна трезво мыслить? Даже когда твой папа работал, основную часть расходов несли мы с тобой. Или ты этого не знала? Всё это я тебе объяснял, но ты же меня не слушаешь! Интересы родни тебе ближе, чем интересы собственных детей. 

- Я пойду работать. 

- Иди. Только кто будет возиться с нашими ребятами? Ну, предположим, Люда поможет, если её у нас по суду не заберут. На твоё место на телефонке уже давно взяли другого человека. Куда ты пойдёшь работать? Или ты не знаешь, что в стране безработица? Мне обещали, что тебя возьмут, если кто уйдёт в декрет. Но что ты заработаешь? Этого с трудом хватит нам на прожитьё. Если уж очень припрёт – к генералу обращусь. Он тогда нас со сберкассой сильно выручил. Если бы вовремя не подсказал снять деньги с книжек, мы бедствовали бы уже давно. 

- Я думала, у тебя ещё есть деньги. Какой-нибудь неприкосновенный фонд. 

- И я его должен потратить не на свою семью, а на твоих родных? Ты меня переоцениваешь. А если завтра что случиться? Ты заболеешь, или дети? Ты знаешь, сколько нынче стоит бесплатная медицина? Да мало ли что может случиться! Кто тебе не то, что даст, но хотя бы одолжит! Ты же видишь, во что наш мир превратился! 

- Нас воспитывали по-другому. 

- Верно. Ну, пусть теперь эти воспитатели пример покажут. Вот твои предки на пенсии. Почему бы отцу ради детей на какую-нибудь работу не устроиться? Парник бы, наконец, поставил. Ранние помидоры бы выращивал. Почему он ничего не делает? Ведь пока здоров и силёнки есть! Но ничего не делать и с зятя тянуть – конечно проще. 

- Оставь моих родителей в покое. 

- Оставляю. Но разве я не прав? Помнишь, когда-то, когда мы только поженились, ты говорила: «Боюсь потерять, что имею». «Куда чувства уходят?» Ну, теперь видишь? Я тебе простым языком, и уже в который раз, рисую картину наших обстоятельств, а ты в упор правду видеть не желаешь. О детях своих не хочешь подумать! Ну и как это тебе? Как я, по-твоему, это должен воспринимать? – Молча встала и начала одеваться. 

. – Гена предлагает организовать фирму. 

– Какую? 

- По телефонизации. Под крылом телефонной станции. Говорит, что при наших связях всё может получиться. Он – директор. Я – главный инженер. 

- И что ты решил? 

- Не знаю. С одной стороны, что-то делать надо. С другой – никаких задатков бизнесмена я в себе не ощущаю. Для начала деньги нужны. Можно при неудаче все их потерять. Понимаешь, это другой мир, другие нравы. Работу Гены я вижу, а свою не очень. – Оделась и причёсывалась у зеркала. 

- За детьми ты пойдёшь, или я? 

Если можно, сходи ты. Мне крепко подумать надо. Сегодня вечером встречаемся. Кстати, у нас на работе Виктора Петровича обчистили. Вынесли всё. Смотрите, никому двери не открывайте. Ни под каким видом. В крайнем случае, где наган Маркелыча лежит, ты знаешь. Но помни: если уж достала, то стрелять нужно. У тебя же второй разряд по пистолету! 

_____ 

Генка был моим студентом-заочником. Заочно же закончил институт. До и после учебы работал на телефонной станции. Знал, понятное дело, всех и вся. У меня там тоже бывших учеников хватало. На какой почве мы с Геной поддерживали дружеские отношения, я уже не помню. Помню только, что жена его заведовала книжным магазином. Ценное знакомство по прежним временам. Впрочем, особых привилегий я там не имел. К тому же и к книгам к тому времени несколько охладел. Покупал, конечно, но уже не массово. Классика, в основном, была. Теперь следовало не столько покупать новые, сколько читать имеющиеся. 

Геннадий Васильевич был лет сорока. Невысокого роста, светловолосый. Энергичен, предприимчив и большой любитель выпить. Своё дело знал хорошо. Особенно практическую сторону. Зачем я ему нужен был на первом этапе, было понятно. Деньги. Кроме того, связи в техникуме. Это, во-вторых. Фирму мы хотели по началу организовать под эгидой техникума. Ну, а дальше? Впрочем, дальше зависело уже в значительной степени от меня. Радости мне эта фирма явно не сулила, но деньги были очень нужны. Конечно, я преувеличивал, когда говорил, что вот-вот мы перейдём на одну зарплату. Но к тому шло! В резерве оставались кое-какие ценности и неведомый мне подпол, где, по уверениям бабы Лены, у неё хранились доллары. Сколько? Неужели она проявила такую просто таки невероятную по моим понятиям прозорливость, что ещё в те времена копила валюту? Или у неё были какие-то другие соображения? Придётся поднять паркет под буфетом. Если там ничего нет, с организацией фирмы возникнут проблемы. 

Отец (мой тесть) приехал в субботу вечером. Был хмур и неразговорчив. Внуки встретили его шумно, но через пару минут покинули. У них во дворе были свои дела. Да скоро и спать уже пора. Отношения с отцом у нас наладились вполне. Никто не вспоминал начальный этап нашего знакомства. Но по мере того, как мы с Ниной жили очень дружно, а особенно после рождения внуков, всё переменилось. В чём мы только не сходились, так это в политических взглядах. После того как рухнула империя, наш дед вдруг воспылал любовью к коммунистической идеологии, к коммунистической партии, чем удивил даже жену. По её и Нининым заверениям – он всю жизнь эту партию крыл, почем зря. Тёща даже опасалась, что его ругня, не дай бог, дойдёт до КГБ и тогда могут быть большие неприятности. Видимо, заместитель начальника депо это и сам понимал, так что язык распускал в основном дома и с ближайшими друзьями, что, впрочем, тоже было очень опасно по тем временам. И вот такая метаморфоза! Я полагаю, что всё дело в колбасе. Или, правильней сказать, в её доступности. Раньше колбаса свободно продавалась, но малосъедобная, а хорошая – только в спец. распределителях для начальства или в Москве. Теперь колбасы было навалом, но денег не было. Даже для зам. начальника депо в их городке любимая «московская» или хотя бы «краснодарская» были деликатесом. Особенно после выхода на пенсию. Конечно, это, как и многое другое, раздражало. Особенно, трагикомедия с приватизацией, больше смахивавшая на обыкновенный грабёж. Началась мифологизация прошлого и огульное охаивание настоящего. Что настоящее нашего общества было мерзко – сомнений не возникало. Но это всё же был не коммунистический тупиковый вариант. Пример некоторых других стран говорил, что перспективы есть и они реальны. Просто не всё сразу. Однако, социальная защищенность масс резко упала, и это тоже раздражало. Соображения о том, что чрезмерная социальная защищенность вредна для экономики в макро масштабах и должна как-то увязываться с общим состоянием экономики — это людьми не воспринималось. Точно так же широкие массы, суждения которых и представлял мой тесть, не желали принять, что они-то, в сущности, и погубили социализм. Погубили своей нерадивостью, воровством, неумением добросовестно трудиться. Конечно, вина была не только широких масс, но и начальства всех звеньев, мало заинтересованных в развитии производства, в реальном, а не на бумаге, росте производительности труда. Да и было ли это виной? Действовали естественные законы, определяемые человеческой сущностью. Не сущность просвещённых, избранных, а самых широких масс, включая сюда и слой образованных, которые нынче принято почему-то называть интеллигенцией. Определение «образованщина», введенное Солженицыным, соответствовало сути в гораздо большей степени. 

Споры мы поначалу вели ожесточённые, пока я не понял, что передо мной человек, вовсе не стремящийся добраться до истины. Ему важно было самоутвердиться. К тому же он не стоял на таком уровне понимания событий, чтобы быть в состоянии осознать многие фундаментальные вещи из сферы и экономики, и политики. Когда я это понял, а мог бы и раньше, весь смысл споров сводился мною теперь к тому, чтобы дать человеку выговориться и не слишком явно ему поддакивать. Говоря откровенно, не всегда получалось. Он нёс порой такую ахинею, что удержаться и не ответить было очень трудно. 

Мы сидели с тестем в гостиной, и он изливал на меня очередную порцию желчи касательно положения дел на транспорте. Закончив с Людмилиной помощью укладывать наших сорванцов спать, Нина присоединилась к нам и началось. 

- Валентин, почему ты не хочешь помогать моим детям учиться? – Следовало выбрать тактику. Очень хотелось ответить резко, но Нина…Да и вообще, сориться с родственниками нерационально. Сдержался. 

- Дело не в том, что я делать это вовсе не обязан. Деньги кончаются. А что осталось – требуется в другом месте. Могли – помогали. Теперь не можем. 

- Вот так вдруг? 

- Я предупреждал Нину ещё летом. Потом с месяц назад. Она вам должна была передать. Так что вдруг – это не на моей совести. – Он повернулся к дочери. 

- И почему ты ничего не сказала? 

- Я сказала маме, но она это почему-то не восприняла серьёзно. Сказала: «Уж как ни будь дотяненете». Но вот не получается. Валя перестал своей (опять «своей») Ирине алименты платить. Экономить мы стали, но цены-то растут, а заработки нет. А что в запасах было – кончается. На книжках деньги ведь пропали – сам знаешь. 

- А чего ты работать не пойдёшь? – Я начал закипать, но Нина ответила достойно. 

- А почему ты не пойдёшь работать, или мама? Я если и пойду, так хватило бы для твоих внуков. Учить брата и ещё сестру – это мы уже не потянем. 

- Вчера тянули, а сегодня уже не можете. 

- Ну, я же объясняю, деньги кончаются! – Но он словно меня не слышал. 

- Так порядочные люди не поступают. 

- Это вы так благодарите нас за то, что мы для ваших детей сделали? Вы хоть знаете, сколько мы на них тратим ежемесячно? – Разговор становился уж совсем неприятным. 

- Папа, что ты, собственно, от нас требуешь? 

- Твой долг помочь сестре и брату получить образование. 

- Папа, мой первейший долг заботиться о своих детях. А твой долг в чём состоит? 

Тут его прорвало. Кричал что-то совсем несуразное. Накричавшись, хлопнул дверью и ушёл. Нина расстроилась. Атмосфера в ломе стала напряжённой. Уже в постели я сказал.  

Знаешь, я тоже несколько виноват. Не тем голосом я тебя предупреждал. Большинство людей реагирует не только на смысл сказанного, но и на то, как сказано. Мне бы следовало об этом помнить. 

- И мне надо бы серьезней к этому отнестись. – И, немного погодя, добавила. – Мои родители простые люди. Им трудно примириться с тем, что сами они уже ничем помочь не могут. Надеялись на нас, а мы вот тоже подвели. Может быть, как-то дотянем этот учебный год? 

- Но ты же знаешь наши ресурсы! Меня удивляет, что я, а не ты подымаю этот неприятный вопрос. Ты полностью переложила ответственность на меня и даже контрольных функций не исполняешь. Ведь знаешь же, сколько денег осталось? 

- Наверное, ты прав. Ты сейчас заговорил об этом из-за того, что вы хотите фирму открывать? 

- В основном да. Смотри. И Таня, и Володя перестали к нам приходить и даже не звонят. Верно говорят на востоке: Не одно доброе дело не останется безнаказанным. 

- Мы всё же виноваты. Нельзя было так резко. 

- Возможно. 

- Что будем делать? 

- Единственное, что остаётся – это начать продавать золото. Но я держал это на крайний случай. Детям ещё учиться и учиться! Твои, сама видишь, как себя ведут. И спасибо не скажут. 

Суд. 

На улице весна, теплынь. Пахнет свежей листвой и меньше всего хочется думать о судопроизводстве. Совершенно не могу себе представить, что у меня могут отобрать дочку. Почему я не позвонил генералу?  

Ирка пришла на суд разодетая. Мы с Людой сели в первом ряду. Первое, что она сказала маме, это: «Я не хочу с тобой жить!» 

- Разве я тебя обижаю? 

- Ты со своими мужиками пьёшь водку. 

- Твоя работа? – Это уже ко мне. 

- Да нет. Твоя. – Тут всем приказали встать и действо началось. Адвокатов у нас не было. 

Начало обыкновенное. «Слушается дело……» 

Судья: Валентин Николаевич, почему вы перестали платить алименты? 

Я: Потому, что дочка сбежала от матери с её безнравственным образом жизни и возвращаться к ней не хочет. Теперь она постоянно живёт у меня. 

Судья (к Ирине): Это правда? 

Ирина: Он сманил её, хотя есть постановление суда о том, что дочка остаётся со мной. 

Судья (Люде): Почему ты ушла от мамы? 

Люда: Я не ушла. Я и раньше только иногда ночевала у мамы. Я всегда живу с папой. А теперь совсем ушла, потому что у мамы почти каждый вечер гости или кто-то ночует. Они пьяные и ходят голые по квартире. Иногда даже кушать нечего. 

Ирка: Это неправда. Это он её подговорил. 

Люда: Правда, правда. Ты водку пьёшь. Я к тебе не хочу. 

Вот такая ситуация. На этот раз у судьи инструкций не было, а надо было что-то решать. Судья задумалась. 

Судья (Люде): Подойди сюда, детка. – О чём они там шушукались услышать было нельзя. Но вот донеслось. 

• Судья: Как зовут папину жену? 

Люда: Мама Нина. 

Судья: У тебя есть братик или сестричка? 

Люда: Да, есть. Миша и Андрюша. Я за ними присматриваю. 

Судья: Мама Нина тебя не обижает? 

Люда: Нет, она меня любит. – Подумала и серьёзно добавила. – Я её тоже люблю. И папу. У меня своя комната. 

Судья снова задумалась. Я её понимал. Неписанное правило советского правосудия гласило: при разводе ребёнок остаётся с матерью. Это явно входило в противоречие с очевидными фактами. 

Судья (Ирине): На какие средства вы живёте? 

Ирина: Сейчас я временно безработная. Мама помогает. 

Судья: Ваша мама пенсионерка? 

Ирина: Да. 

Судья: Вас уволили с прежней работы или вы ушли по собственному желанию 

Ирина: Ушла по собственному желанию. 

Судья: Когда это произошло? 

Ирина: Примерно год назад. 

Судья: Где жила девочка всё это время? 

Ирина: Молчит. 

Люда: Я жила у папы. 

Судья: Что изменилось в вашем положении? Почему вы решили забрать девочку? Тем более против её желания 

Ирина: Ничего не изменилось. Я хочу, что бы моя дочь была со мной. 

Люда: А я не хочу! Я хочу жить с папой и мамой Ниной! Бабушка сказала, что ты стала проституткой! – Я чуть в обморок не упал. Кстати, бабушка сидела тут же. Ира что-то кричала матери. Немногочисленная публика тоже оживилась. В общем, получился небольшой скандальчик. В итоге дочку оставили мне. 

Когда всё кончилось, подошёл к Ирке. 

- Зачем ты всё это затеяла? Хотела мне досадить? 

- Хотя бы. 

- Во что ты превратилась, Ира? 

- Не твоё собачье дело. Отобрал у меня дочку и рад? 

Я почувствовал, что от неё пахнет спиртным. Баба Маша плакала. Люда тянула меня за руку: «Пойдём отсюда. Папа, ну пойдём домой!» И мы ушли. 

Фирма – 1. 

Улучить момент, когда дома никого не будет, было не легко. Немного разгрузил и отодвинул буфет. Пол как пол. Паркетины не шевелятся. Отвинтил плинтус. Собственно, действовал я по наитию. Руководящих указаний по выемке ценностей мне баба Лена не оставила. Наконец, сообразил и поднял сразу целый пласт паркетин, сточенных и сидящих на общей фанерной основе. Да, под ними в целофане купюры. Пересчитал. Долларов – 15 тысяч. Фунтов английских – 5 тысяч. Зачем они ей были нужны? Где она их взяла? Операции с валютой по тем временам грозили очень большими неприятностями. Собиралась за границу? Самое, однако, интересное – чековая книжка английского банка на предъявителя. На 25000 фунтов. Поразила дата. 1913 год! Это с тех пор, какие проценты должны были «набежать»? Что ж, по зарубежным меркам солидных людей – не так уж много, но по нашим – целое состояние. Во всяком случае, на организацию фирмы хватит. Надо бы в Москву съездить – проверить жизнеспособность вклада. 

Я продолжал работать в техникуме, а Гена развил бурную организационную деятельность. Рисковал в этом деле конечно я. В случае коммерческого краха терял все первоначальные вложения. Правда, в приложении к уставу фирмы оговаривалось, что определённый процент с прибыли, когда она превысит некую величину, идёт на погашение моих вложений. Но для этого доходы должны были стать значительными. Гена проявлял завидный оптимизм и занимался подготовкой документов, которых оказалось великое множество, а так же закупкой кое-какого оборудования и кабеля. Помещение для офиса он уже нашёл. Я только платить успевал, но делать, по сути, не делал ничего. Только собирал документы и фиксировал расходы для получения окончательной суммы вложений. Она была не так уж велика. Тысяч в пятнадцать должны были уложиться. Мелочь, в сущности 

Великое дело опыт! За годы советской власти нам прочно вколотили в голову представление об эксплуататорах-буржуях, собственниках средств производства и несчастных пролетариях, жертвах бессовестной эксплуатации. Но вот я сам начал выступать в роли этого самого эксплуататора. Пока, правда, ещё никого не эксплуатировал, но в перспективе намечалось. Конечно, деньги, первоначальный капитал оказались у меня случайно. Если бы их не было, Гена собирался продать домишко, доставшийся от матери в наследство. Можно было ещё что-нибудь продать. Занять, наконец. В конце концов сумма первоначальных затрат оказалась, как я уже говорил, не такой уж большой. Наш главный капитал – знания и связи. Но я рискую. Наша с Геной предприимчивость (Генина, по преимуществу) может принести успех, но может и не принести. Тогда все вложения пропадут. Мы рискуем. Если Гена только затраченным трудом и временем, то я деньгами. Небольшими, по меркам солидных предприятий, но по моим меркам – весьма значительным. Судя по тому, что я повторяюсь, это меня изрядно волновало. 

Это же самое могли бы предпринять и другие. Потом пробовали. Но, почему-то, такая мысль пришла нам в голову первым. Это что, результат соответствующего воспитания? Отучили людей от предприимчивости? Впрочем, по данным ООН процент, способных к предпринимательству, колеблется в разных странах от 3 до 5%. взрослого населения. Это утешало. Итак, предполагаемая прибыль – это что, плата за риск? За удачную мысль? При социализме прибыль шла государству, и оно её распределяло в плановом порядке по потребностям народного хозяйства. Очень разумно звучит. А на деле? Частный предприниматель будет добиваться рентабельности своего предприятия, максимальной прибыльности из корыстных, по преимуществу, интересов. При социализме у руководителя предприятия (чиновника) неизмеримо меньше стимулов для этого. Велика моральная составляющая. А какая мораль в бизнесе? При капитализме рискуешь, можешь потерять всё. Это стимулирует. При социализме разориться не дадут, т.е. далеко не все стимулы задействованы. И из них главный – корыстный интерес хозяина в полном объёме. Конечно, плохо звучит. На низменных инстинктах всё работает. Но работает! Да ещё как! Упрощаю, конечно, но примерно так. Всё это бродило в моей голове начинающего предпринимателя. 

А пока что в ожидании грядущих доходов мы попали в довольно трудное финансовое положение. Бедная моя жена пыталась, как могла, уменьшить наши расходы, но это ей плохо удавалось. Я тихонько подсовывал деньги из остатков и готовился менять на рубли доллары. Снижение жизненного уровня семья переживала тяжело. Очень сказывалась многолетняя привычка к достатку. Я даже сердиться начал. В ответ на ночной на ушко скулёж моей милой, заметил, что вот живут же как-то другие! Ну, скверно, конечно, но живут же! А самому страшно было подумать, что мы будем делать, если фирма не принесёт ожидаемых доходов. Брр. В какой-то степени я был даже рад, что Нинина родня стала нас как бы игнорировать. Привычные расходы на представительство были теперь для нас неподъёмны. Я Маше начал тайно деньги давать на продовольствие, которое она, якобы, привозила из деревни, из своих запасов. Якобы для компенсации на еду для себя и Коли. 

Не выдержав, моя жена разыскала Володю и Таню. Вроде бы отношения наладились. Но в первый же вечер Володя попросил денег, а узнав про наши обстоятельства, больше не появлялся. Ну, хоть по телефону изредка звонил. Таня иногда заходила, но, как призналась моя жена, в основном, чтобы выпросить что-нибудь из одежды. На время. Но назад не приносила. А когда Нина попробовала просить чуть громче, тоже исчезла. Жене моей было мучительно стыдно передо мной. А я размышлял на тему, как это в одной семье вырастают столь диаметральные личности? Но ведь выростают!  

Начали продавать кое-какие безделушки. Из арсенала бабы Лены. 

В. Богун. 

.Такая 

жизнь. 

Жестокие девяностые. 

г. Ростов-на-Дону. 2003г. 

Часть первая. 

Будни.  

Жизнь моя протекала монотонно. Отдушиной были только лекции, которые я читал часов в среднем по шесть в день. В основном днём. Иногда по вечерам студентам-заочникам. Это была приятная, но изматывающая работа, поскольку «выкладывался» я чрезмерно. Можно было куда спокойнее, с гораздо меньшими затратами нервной энергии. Но меня «несло», и я чувствовал, что моим слушателям это нравилось. Проблем с дисциплиной у меня на лекциях никогда не возникало. На вечерних занятиях всё проходило несколько менее приятно. Там людям уже взрослым и работающим, нужны были не столько знания, а, как они говорили, «корочки», то есть диплом. Но всё равно можно было найти хоть одно-два лица, проявлявших интерес к сути дела. Вот им как бы лично я эту суть и излагал. 

Дома меня ждала семья. Моя жена – довольно красивая молодая женщина с университетским образованием, и очаровательная трёхлетняя дочурка (а разве бывают другие?). Жили мы в стандартной двухкомнатной квартирке нового панельного дома, именуемого в народе «хрущобой». Тесновато, но «как у всех». Впрочем, я преувеличиваю. Далеко не у всех. Не малая часть моих сотрудников маялась вообще без квартир. Комната в общежитии тоже не всем доставалась. Мне в ту пору было двадцать восемь, и я уже четвёртый год преподавал спец. дисциплины в техникуме, куда меня направили по распределению после окончания института связи. Моей красивой жене – двадцать шесть, и работала она в институте микробиологии МНС, т.е. младшим научным сотрудником. Обычная советская семья служащей интеллигенции среднего достатка. Замуж она за меня вышла, как я догадывался, не по большой любви, а в силу неких обстоятельств. Несмотря на вполне достаточные внешние данные, что-то у неё в личном плане не складывалось. Какие-то были до меня неудачные романы, сердечные травмы. Как-то стоя за дверью, выслушал монолог своей будущей тёщи в мою защиту. Было интересно. Особенно перечень достоинств. Я в то время жил в общежитии (отдельная комната – свидетельство, с учётом возраста и стажа, ценимости начальством). Недостатка в милых девушках не испытывал. Внешне был ничем не выдающимся, хотя при росте 182 и достойной ширине плеч, смотрелся вполне нормально. Очки придавали интеллигентности моей физиономии, в общем-то, не броской. Для самохарактеристики могу привести такой пример. Первый год по приезде на работу снимал мини-квартирку у одной девицы – инвалида второй группы, проживавшей по необходимости ухода со своими тётками. Квартирка на первом этаже состояла из комнатки в 9 квадратных метров и кухоньки в три метра. Удобства во дворе, но мне там было хорошо. Приятно одиночество, особенно после целого дня интенсивного общения. Платил я так мало, что даже мой весьма скромный бюджет начинающего преподавателя выдерживал. Через год тётки забеспокоились, что отберу у девицы квартиру, и велели съезжать. Пришлось искать другую. В процессе переезда я как-то столкнулся с одной из них. После чего мне было разрешено остаться, а хозяйка – Лиля процитировала тётку: «Этот у тебя квартиру не отберёт». Что ж, если я правильно её понял, то даже лестно. 

Моя Ирина мне нравилась. Впрочем, на уровне всех прочих красивых и хорошо сложенных женщин. Когда в отношении меня решение было принято, я сразу это почувствовал. Да, я не воспроизвёл дифирамбы моей тёщи (тогда ещё только потенциальной). Я и симпатичный, я и интеллигентный, я и порядочный (см. интеллигентный). Кстати, откуда такие сведения? Интуиция? «Да у тебя лучше него и не было!» 

Ну-ну! «Да такие женихи нынче редкость!» Я даже, ухмыльнувшись, приосанился. И т.д. Какая-то тут была игра. Честно признаться, в отношении Ирины у меня были несколько более приземлённые планы, которые я и осуществил. Однако, осуществив, почувствовал, что капкан захлопнулся. Погружение было сладостным, но безвозвратным. При первых же признаках беременности мы поженились. Тёща переехала к каким-то родственникам, где у неё была своя комната, а квартиру оставили полностью в нашем распоряжении. По тем временам – весьма ценное приданное. Года два всё у нас обстояло благополучно. Фундаментом благополучия была постель, в чём я не видел тогда ничего ненормального. Жена моя взяла на вооружение тезис из современных популярных журналов, что всё допустимо, абы здоровью не вредило. Я не убеждён, что это истина в последней инстанции. Даже в чисто теоретическом аспекте. Но на практике, сеяминутно такое положение мне очень нравилось, а о будущем я тогда не задумывался. Попросту вредности таких отношений в то время не видел. Да и сейчас полагаю, что многое зависит от конкретных обстоятельств. 

Когда появилась дочка, выручала нас тёща. А выручать надо было, поскольку бросать работу Ирина никак не хотела по соображениям как карьерным, так и чисто материальным. Тёща, на мой взгляд, была на высоте, и я относился к ней с искренним уважением. 

Источником семейной напряжённости были финансовые проблемы. При каждом посещении мест общественных или гостей рефреном звучал вечный вопрос: что одеть? Подтекст, полагаю, понятен. Нечего. Мне это казалось странным, но понять жену я всё же мог. В какой-то степени она была права. Но мы могли иметь лишь то, что позволял наш совокупный доход. И хоть моя зарплата за последние два года существенно возросла, но на всё нам, конечно же, не хватало. Ей. Мои личные потребности были куда скромней. Да и зарабатывал я в действительности несколько больше, чем объявлял. Ну не просить же у жены на бутылку коньяка или книжку! Заработки шли от «левых» работ по изготовлению в моей лаборатории всякой электронной мелочи для окрестных предприятий. Деньги после раздела на всех исполнителей очень небольшие, но мне хватало. Пил я мало, а хорошие книги удавалось доставать редко, так что еще и оставалось. 

Собирался некий тайный фонд, который мы обычно «спускали» летом во время отпуска. Но жена его чувствовала и всячески давила мне на психику. Я уступал только, если что-то нужно было неотложное для дочки. Всё остальное меня волновало мало. Жена мне нравилась и в тех одеяниях, которые были. А ещё больше без всяких. Жить без хоть 

какого-то гарантийного резерва мне было некомфортно. Упрекнуть меня в эгоизме, в том, что я тратил деньги на себя, было нельзя. Ел, что давали. Одевался в то, что имел и носил по много лет и особых претензий к быту не имел. И я, и тёща уговаривали жену, что денег нам взять больше просто неоткуда, что большинство наших знакомых живёт примерно так же, если не хуже. Но что вся эта логика против желания женщины если не блистать, то хоть выделяться? Против естественного по сути устремления человека, а женщины в особенности, к материальному благополучию на уровне своих потребностей? Тем более, что личностям куда менее образованным, способным и проч. решать свои материальные проблемы всё же удавалось. Вся в золоте кассирша из ближайшего гастронома это демонстрировала каждодневно. Не говоря уже о директоре того же гастронома ( а равно и других), разъезжавших на своих машинах и в сравнении с нами людей весьма зажиточных. (Собственная машина по тем временам была редкостью и свидетельством высокого, как правило, жизненного уровня). Значит, в принципе задача решаемая! А я вот решить её не мог! Способы реализации проблемы не обсуждались. Это предоставлялось мне. Выводы? Не в мою пользу, разумеется. Всё это многократно дебатировалось, причём отнюдь не конструктивно, но с большим избытком эмоций, создавая некую непреходящую и даже наростающую напряжённость, которую ночная близость уже не компенсировала. Пребывание дома становилось всё дискомфортней, и жена всё чаще навещала по вечерам своих приятельниц. В общем, назревали масштабные семейные неприятности. По статистике это происходит где-то на пятом году совместной жизни, но мы подошли к кризисной ситуации несколько ускоренными темпами и уложились в четыре года. 

Баба Лена. 

Она, собственно, была не бабушкой, а тёткой, но весьма преклонный возраст ассоциировал именно с представлением о бабушке. В былые времена её почтительно называли Еленой Николаевной. Это потому, что положение в городской правящей иерархии у неё было довольно высоким. Вообще, долгая жизнь бабы Лены изобиловала столькими событиями, что по нынешним относительно стабильным временам (начало восьмидесятых) хватило бы на много судеб. Мне она была очень интересна, поэтому вникал во все перипетии её биографии. Совсем молоденькой девушкой она воевала с Будённым в Польше. После разгрома успела ещё и в Крым. Хотя в армии была при сан. части, но рабфак закончила по какой-то технической специальности. Несмотря на молодость, занимала ряд ответственных постов. Год провела в лагерях, но Берия её освободил. После реабилитации много лет работала инструктором сначала горкома, а потом обкома партии. Последние годы уже в солидном возрасте возглавляла Горторгодежду. Должность столь же ответственная, сколь и доходная. Замуж так и не вышла. Долгие годы жила с симпатичным мужиком – главным механиком мебельной фабрики, расположенной рядом с нашим техникумом. На фабрике я с моими лаборантами монтировал кое-что из автоматики, откуда и знакомство с главным механиком. Однажды, ещё до встречи с Ириной мы выпивали в гостях у Елены Николаевны. Уже тогда она казалась мне жутко старой. Когда мы с ней неожиданно породнились, бабе Лене было уже хорошо за восемьдесят, хотя старушечьей дряхлости и тем более каких либо признаков умственной слабости не было и в помине. Я имею в виду аналитическую составляющую разума, потому что с сеяминутной памятью дело обстояло неважно. Я не раз принимал деятельное участие в розыске очков и прочих мелочей, поскольку частенько навещал её и помогал в разных хозяйственных проблемах. Это было единственное место, пребывание в котором не вызывало нареканий со стороны жены и тёщи. Маясь непривычным одиночеством, а она похоронила к тому времени уже почти всех своих давнишних друзей и знакомых, принимала меня очень радушно. Материально хорошо обеспеченная, и, видимо, не только своей персональной пенсией, у неё всегда было и что выпить, и чем закусить. Впрочем, пил я весьма умеренно и бутылку какого-нибудь любимого нами ликера мы приканчивали, обычно, в два захода. Несмотря на возраст, выпить она могла побольше моего. А уж наслушался я во время этих посиделок! Мне бы записывать! Иногда за мной заходила жена. Отчасти, по-видимому, с контрольными функциями. Надо заметить, что мою Ирину баба Лена не жаловала. Однажды даже, не удержавшись, выдала мне текст весьма нелицеприятный. Относительно мужиков, которым душа бабы (её выражение) ни к чему. Была бы фигура. Ну не совсем так, но примерно. Впрочем, тут же перевела стрелки на природу–мать, выводя меня частично из под удара. 

Идя с Ириной домой, я обычно выслушивал очередную порцию восторгов относительно чудесной квартиры, которую хорошо бы унаследовать, да вот вредная старуха не хочет никого прописывать из своих, и квартира «в случае чего» пропадёт. И так далее в таком же роде. Я всё это воспринимал в пол уха. Мне была интересна сама баба Лена с её многочисленными житейскими и военными похождениями времён аж легендарной гражданской войны! Живая история! Мало похожая на ту, которую нам излагали учебники. Приятная и образно мыслящая пожилая женщина трагически, как мне казалось, воспринимавшая несоответствие нынешней нашей действительности и идеалов, ради которых она жила смолоду. Более того, в этой паскудной действительности она была отнюдь не сторонним наблюдателем. Даже как-то в неё встроилась, преуспевала. Мерзопакости этой содействовала, потому что не удержаться бы ей на её высоких постах попробуй она не вписаться в установившиеся нравы с их господством двуличия и лицемерия. А для моей жены всё это были совершенно никчемные романтические абстракции, душевные коллизии, из которых никакой практической пользы не проистекало. 

Что до квартиры, то она действительно была хороша. Две большие комнаты, расположенные на втором этаже, выходили окнами на заросший кустами откос. Внизу через дорогу протекала речка. Глядя на то, во что она сейчас превратилась, трудно было себе представить, что некогда Пётр первый спускал по ней в Дон корабли своей флотилии. К счастью, до речки было достаточно далеко, чтобы её «ароматы» до домов на верху не доходили. Паркет в комнатах всегда блистал, хрусталь в буфете сверкал и переливался в свете хрустальной же люстры, и сидеть в роскошных креслах было очень удобно. 

Беседуя с бабой Леной о разных разностях, а, в основном, о перипетиях её жизни, я никак не решался задать ей вопрос, который мне был очень интересен. Я хотел спросить её, как она умудряется совмещать веру в партию (большевиков, естественно, поскольку никакой другой в те времена не было), в идеи Маркса и Ленина с реальностью? Более того, с реальностью, где, как я уже говорил, она была долгие годы отнюдь не сторонним наблюдателем. Я придумывал за неё разные варианты ответов, но спросить всё не решался. Собственно таких людей было множество, и всё же случай с бабой Леной был чем-то и необычен. Уж хотя бы тем, что она мне казалась человеком искренним и проницательным. Но я боялся, видимо, поставить её в неловкое положение. И это несмотря на сложившиеся между нами весьма доверительные отношения. 

Из пригорода раз в неделю к ней приезжала молодая бабёнка, стиравшая и производившая нечто вроде генеральной уборки. Однажды я был призван для ремонта забарахлившего телевизора и невольно выслушал её с бабой Леной серьёзную беседу о, как выражались лекторы в те времена, положении в деревне. Ортодоксальному коммунисту после такой беседы впору впасть в глухую депрессию. После ухода Маши она действительно долго молчала и, наконец, выдала. 

- Я так и думала. Оно и не может быть иначе. Если в городе гниет, так и деревня обязательно. Власть то одна! 

- И какая? 

- Что какая? 

- Власть какая? Называется как? 

- Называется советская, а на самом деле… А чёрт его знает. Вроде не придумали ещё названия-то. 

- Может реальный социализм? 

- Может. 

- За что боролись и на что напоролись? 

Глянула на меня мельком и отвела глаза. 

- И не говори. Как подумаю, так аж тошно делается. Когда  

работаешь, свои задачи решаешь, чем и отвлекаешься. Видать природу человеческую не переделаешь. Тут ошибка случилась. Ты-то во что веруешь? 

- Хотелось бы в «светлые идеалы», да ведь сами видите… 

- Да уж, насмотрелась. Ты гляди, помалкивай. Настучат – костей не соберёшь. 

Больше мы к этому вопросу не возвращались. 

Как-то она позвонила мне днём, хотя прекрасно знала, что застать меня в это время дома нельзя. Люда наша приболела и сидела с бабушкой дома. А бабушка, моя тёща – Мария Николаевна, из всей родни была к бабе Лене наиболее приближённой. Через неё просила меня найти время и сопроводить её к Маркелычу, потому как и сама она себя чувствует неважно. Дипломатическая хитрость понятная, но следует рассказать про Маркелыча. 

Маркелыч.  

Если Елена Николаевна в моих глазах была уж 

очень стара, а собственно так оно и было, то Маркелыч являл собой вообще нечто явно реликтовое. Даже не знаю, сколько ему было тогда лет. Видимо под девяносто. Грузный, расплывшийся старик в неизменной гимнастёрке с орденом Красного Знамени, полученным, по его словам, лично из рук Будённого. Близость бывшего комэска к прославленному полководцу подтверждал и групповой снимок с Будённым же в центре. При изрядной доле воображения, в одном из сидящих в первом ряду можно было признать Маркелыча. Ни имени его, ни фамилии я не знал. Маркелыч! Видно, что-то связывало его в прошлом с бабой Леной помимо службы в одной дивизии. Она опекала его, в чём он в связи со своим преклонным возрастом весьма нуждался. Даже деньгами помогала, хотя и он получал персональную пенсию, значительную по нашим тогдашним масштабам. Проживал бывший будённовец в убогом глинобитном домишке, хотя и в самом центре города. Во второй комнатёнке жила некая безликая старушка, которая вела их нехитрое хозяйство. Какие их с дедом связывали отношения, помимо хозяйственных, я не знаю. Дед уже с трудом разговаривал. Понять его бывало довольно трудно. Елену Николаевну звал Ленкой, на что она отзывалась без всяких возражений. Тон в разговорах с окружающими сохранил командирский. Но поразил меня тем, что в свои весьма преклонные годы продолжал «гулять». Собирались старики – второе поколение как я их называл, потому что самый старый из них был лет на двадцать моложе Маркелыча. Собирались и «гуляли», т.е. пили, о чём-то много и порой на повышенных тонах говорили и пели под гитару. По моему, Маркелыча смело можно было заносить в книгу Гинесса. По его уверениям, он сильно ослаб, но бутылку водки за вечер выпивал без проблем. Для меня доза предельная. Закусывали каким-то ужасным холодцом из ближайшей фабрики-кухни и малосъедобной эстонской колбасой. С пол года тому назад баба Лена потащила меня к нему на празднование годовщины революции (большевистской). Нынче её чаще называют переворотом. Несмотря на путаность изложения и скверную привычку перебивать друг друга, понять рассказчиков всё же можно было. Это были истории из их былых военных походов, грабежей-реквизиций, гибели друзей, побед, столкновений интересов с людьми по преимуществу давно умершими. В общем, они продолжали воевать 

Почему воспоминания касались исключительно военного периода их жизни, было мне понятно. Эти впечатления были для них наиболее яркими. Особенно на фоне их нынешнего существования. Там они были востребованы. Совершали нечто значимое. Жили в тяжелейших условиях рядом со смертью, которая унесла жизни многих их товарищей, а вот их почему-то пощадила. Там жизнь кипела и клокотала! Там они были молоды, здоровы, уважаемы. Услужливая память стёрла всё мелкое, грязное и выделила трагическое, героическое. И не нынешнее поколение, а только вот такие же, как они могли всё это понять и оценить. 

Такие мысли приходили в мою затуманенную водкой голову на фоне заунывной песни про молодого казака, загулявшего по Тихому Дону. И в памяти вдруг возникли строчки из недавно прочитанного (подпольно) Троцкого, где он говорит о таких вот людях, жизнь которых, по его выражению, ушла в «навоз истории». И я почувствовал, что на глазах у меня наворачиваются слёзы. 

Но наш поход на этот раз был вызван какими-то видимо чрезвычайными обстоятельствами. Расспрашивать я не стал, а сразу после занятий заказал такси, и мы отправились. 

Маркелыч спал, сотрясая храпом всю хибару. Баба Маня, бодрая сухонькая старушка в неизменном черном платке, встретила нас на пороге. Меня отправили на угол с огромной сумкой сдавать пустые бутылки. Когда, справившись с заданием, я сдал бабе Лене наличность, она передала мне нечто увесистое, завёрнутое в полотенце. При ближайшем рассмотрении предмет оказался револьвером системы Наган, да ещё и со снаряженным барабаном. Отдельно в узелке было ещё с десяток патронов. Дома я обнаружил гравировку на рукоятке – револьвер был именной. Оказалось, что у Маркелыча началась вроде как белая горячка, и он… В общем, достал свой наган и чуть было не открыл стрельбу, перепугав бабу Маню до смерти. Такие вот проблемы. По дороге домой баба Лена преподнесла мне ещё один сюрприз. Оказывается, Маркелычу как инвалиду войны выделили бесплатно автомобиль. Полагаю, что не обошлось без её усилий. Задействовала, как нынче говорится, свой административный ресурс. По доверенности ездить на нём предназначалось мне. Бывает же! Совершенно безденежный человек вдруг приобретает автомобиль. Что ж, бабе Лене спасибо. Впрочем, вне семейных контактов она продолжала пребывать в качестве Елены Николаевны.  

Права у меня есть, а бензин у нас дёшев до неприличия. Будем ездить на автомобиле! Поскольку всё это ещё только предстояло, дома я ничего говорить не стал. 

Семейные проблемы. 

Отчуждённость дома наростала. Мы уже почти не разговаривали. Я почему-то относился к этому очень спокойно. Какой-то конкретной вины за собой не чувствовал, но сути происходящего это не меняло. Я понимал, что наш образ жизни жену мою не устраивает. Ей казалось, что данное ей от природы позволяло получать от жизни нечто большее. Мои экскурсы в духовные сферы были ей чужды и непонятны. Моя увлечённость работой, какая-то общественная деятельность (не оплачиваемая, естественно) вызывали у неё искреннее недоумение, поскольку были для меня не столько источником заработка, сколько представляли собой нечто самоценное, хотя и никаких видимых перспектив не гарантирующее. Тем более материальных. 

Вечером зашёл приятель с работы. Какой-то учебник я ему обещал. Посидели-поболтали. Ирина стирала, Людочка копошилась в своём уголке с игрушками, а потом полезла ко мне на руки. Сергей Сергеевич – симпатичный мужик средних лет. Хороший специалист, но был у него один пунктик. Необычайно занимали его всевозможные мистические проблемы. Все его внеслужебные разговоры с приятелями, к которым он и меня причислял, заканчивались обычно рассуждениями о мире потустороннем, о разных таинственных явлениях вроде привидений, духов и прочей, на мой взгляд, галиматьи. Обижать хорошего человека резкостями мне не хотелось. Кое что по этим вопросам я читал, так что втянуть меня в дебаты на эти темы ему порой удавалось. Что сказать, конечно, тема интересная. Действительно, есть факты, трудно объяснимые с позиций нашего узковатого материализм, но…Как бы это сказать…не входило оно в сферу моих интересов, хотя сфера была в общем-то изрядно обширна. Однако, на этот раз у меня было что ему рассказать. А произошло со мной вот что.  

В соседнем городе случились неприятности на городской телефонной станции, где проходили практику наши студенты. Конфликт дурнопахнущий, связанный с какими-то хищениями. Заведующий практикой был в командировке и Василий Павлович попросил меня съездить и разобраться. Особо инструктировать меня не нужно было. Ясно, что конфликт следует локализовать, что бы он не вышел за пределы станции. Наказать, если это потребуется, мы сможем уже сами в техникуме. Впрочем, сначала нужно было разобраться. Поезд – электричка шёл меньше двух часов, но и за это время пассажиры успевали порой перезнакомиться и понарассказывать друг другу разных разностей. И на этот раз мой сосед, молодой парень завёл разговор о….спиритуализме. Более того, обещал свести сегодня же вечером на спиритический сеанс. Я прикинул, что после сеанса ещё успею на последнюю эдектричку. Насчёт сферы интересов я правильно сказал, но упустить такой шанс! Это в наши-то однообразные сверхрациональные будни?  

Что сказать? Разрешил я все конфликты, побывал на спиритическом сеансе (подумать только!) и вот мирно возвращался домой в полупустой электричке. Жене успел позвонить, так что и с этой стороны всё было спокойно. (Нынче говорят «схвачено») Сидел себе спокойненько и переваривал свои спиритические похождения. Проникнуться бы некой таинственностью происходящего! Ведь и свет выключали, и разговаривали все сдержанным шёпотом. И вообще – общение с покойниками! Так нет же! Вогнать себя в поле трепетной веры или хотя бы почтительности я так и не сумел. В голове мелькали фрагменты из Льва Николаевича. Я имею в виду «Власть тьмы», если не ошибаюсь. Все разворачивающиеся передо мной деяния, особенно голос медиума, меня почему-то смешили. В общем, я не «проникся». Туда бы Сергей Сергеевича с его заинтересованностью и верой, а не такого скептика как я. Но всё же, как не относись, это было приключение, и я нисколько не жалел потраченного времени. 

В купе нас было четверо. Средних лет инженер, возвращавшийся как и я из однодневной командировки. Пожилая женщина деревенского облика с мешочками и сумками, которые она всё время переустраивала, и странного вида мужичок лет так сорока с холённой полной физиономией, но в ватнике и какой-то сильно потрепанной шапке. Про ватник нынче надо бы особо пояснить, поскольку в обиходе нынче их уже практически нет. Представьте себе нечто мышино-серое, короткое и, как вправило, не слишком чистое. Спец. одежда путейных рабочих, в частности. Мужичёнка подрёмывал себе в уголке, а я, разговорившись с соседом, выдавал ему информацию про спиритический сеанс., который мы единодушно признали дешёвой халтурой. Он даже заметил, что желающий обмануться – обманется, а мы явно не желали. Разговор наш как-то иссяк, и я отправился в тамбур покурить. Вслед за мной пожаловал и мужичок в ватнике. Оказался он и впрямь невысок, но коренаст. Далее события развивались уже в совсем другом ключе. Достав какой-то документ, он жёстким официальным голосом выдал: 

- Прошу ознакомиться. 

Было темновато, но что он майор Комитета Государственной безопасности, я понял. Спрятал своё удостоверение, достал записную книжку и авторучку. По возможности любезно я спросил: 

- Чем могу быть полезен? – Читающему уже в наше время эти строки следовало бы напомнить про время, когда всё это происходило. За анекдот уже не сажали, но очень большие неприятности можно было схлопотать без проблем. Например, «вылететь» с работы без надежды трудоустроиться в радиусе десяти – пятнадцати километров от города. Это по минимуму. 

- Адрес проведения спиритического сеанса. Фамилии участников. – Всё это голосом жестким и тоном, не терпящим возражений. 

- Видите ли, я в городе первый раз и кроме центральной, ни одной улицы не знаю. А привёл меня туда случайный знакомый. Кроме того, что его зовут Сашей, ничего про него не знаю. – Малость соврал. Но зачем подводить людей? 

Не стану передавать нашу с ним малосодержательную беседу. Скажу только, что свою слегка завуалированную угрозу меня вызвать «куда следует», где со мной поговорят «серьёзно», он не выполнил. То ли занят был чрезмерно, то ли счёл, поразмыслив, спиритизм не представляющим такой уж угрозы для советской власти – право не знаю. 

Сергей Сергеевич выслушал историю с большим интересом, но его больше всего занимал сам сеанс. В отличие от меня, ему было всё это совсем не смешно. Так как моя информация его не удовлетворила, то он попросил адрес. Адрес я действительно дать не мог, но объяснил как найти достаточно подробно. 

В сущности, объявленному в заголовке содержанию этой главы эпизод с моим приятелем и всяческими потусторонними силами никакого отношения не имеет, равно как и к Комитету Государственной Безопасности. Это меня явно «занесло». Но всё же… 

Когда приятель откланялся, мы занялись сказками. Ирина, закончив, видимо, хозяйственные дела, уселась в кресло напротив и созерцала нас с дочкой. Через некоторое время зевнула и сказала. 

- Устала. Пойду лягу. Людке скоро спать пора. Уложишь её. Там я повесила ей на завтра над газом сушиться. Подсохнет – погладишь.- Засим молча удалилась. 

- Ясно. – Это я сказал уже ей вслед. 

Потом мы купались, баловались в ванной. Под папину сказку заснули. Потом я гладил, а заодно и перемыл посуду. Часик почитал и тоже отбыл в постель. 

Утром позвонили из садика. Нет воды! Детей не приводить. В таких ситуациях обычно призывалась тёща. Для этого к бабушке нужно было зайти, так как телефона у них там не было. 

- Отведёшь Люду к бабушке. Я сегодня не могу. У меня – ответственная встреча. – Какая – такая ответственная встреча у младшего научного сотрудника? Но, так или иначе, отводить Люду к бабушке я не мог. У меня до звонка оставалось минут двадцать. Из них минут десять идти. И она всё это знала. 

- Ты же знаешь, что я не успеваю! 

- Один раз опоздаешь – ничего не случится. 

- Но ты же понимаешь, что у меня будут неприятности. Тем более, что сегодня у меня группы сдвоенные. Возьми такси и завези Люду. 

- У меня нет денег на такси. 

- Возьми. – Я протянул ей десятку. 

- Значит, ты прячешь от меня деньги! 

- Как раз на такие аварийные ситуации. И почему «прячешь»? Какой-то аварийный запас всегда должен быть. 

- И сколько в этом аварийном запасе? 

- Ирина, не трать время на ерунду. Обо всём можно спокойно поговорить вечером. – Доел свой завтрак, поцеловал дочку и убежал на работу. До чего дома стало противно! 

Зато на работе всё нормально. После занятий завуч – Василий Павлович Кочарин, просил зайти к нему. Вася был мировой мужик! Очень хорошо ко мне относился. Мы с ним не раз обсуждали в его кабинете проблемы, весьма далёкие от учебных. Лет ему тогда было под шестьдесят. Рослый симпатичный мужчина, в которого его секретарша Людочка была влюблена, как говорится, «по уши». Он из тех, кого называли верными сынами партии. Готов был выполнить любой приказ районного комитета, а о вышестоящих органах и вопроса не было. Но не видеть творящихся безобразий он, конечно, не мог, и какие-то объяснения всё же требовались. Вот об этом мы с ним чаще всего и говорили, заперев предварительно двери по-плотнее. Впрочем, как у меня, так и у него веры в святость коммунистических идеалов это не колебало. 

Мои учащиеся – девушки по преимуществу. Есть очень славные. Многих я с удовольствием обучал бы не только вычислительной технике. Но с тех пор как женился, ничего такого себе не позволял, так что беседа с Васей будет на другую тему. И верно. Наши доверительные отношения позволяли затрагивать вопросы, которые с другими он не обсуждал. Во всяком случае, не напрямик. 

– Валентин Николаевич, как у вас занимается NN? 

Вопрос явно риторический, поскольку журнал лежит перед ним. Просьба уже понятна, хотя вообще-то ко мне с такими просьбами обращаются очень редко. Но надо отвечать. 

– Василий Павлович, вы же видите! Ей что, нужно тройку вывести? 

- Нужно. Понимаю, что противно, но уж поверьте мне. Очень нужно. – Я не уточняю, кому это нужно. Васе я доверяю безоглядно. И, словно прочитав мои мысли, он добавил. - 

Иначе у нас будут неприятности в виде комиссии с выводами, сделанными ещё до проверки. – Такое он мне уже демонстрировал.  

- Исполним. Тут проблема в том, чтобы перед народом не замараться. 

- Вызовите её на дополнительные занятия. Придумайте что ни будь. 

- Извернусь, Василий Павлович. Хоть и противно, но раз необходимо, то что ни будь придумаю. 

- Мало сказать противно, но…- Тут он беспомощно развёл руками. Нам обоим было неловко и следовало этот вопрос заканчивать. Проще всего перевести разговор на другую тему, что я и сделал. 

Так. Мало мне проблем домашних, так и тут гадости. Впрочем, не преувеличивай! Проблемы несоизмеримые.  

Дома застал дочку с тёщей. Поносил своё чадо на руках. Оно потёрлось щёчкой о папу и заявило, что хочет с папой гулять. Тёща умилилась. Что ж, пошли гулять. Пока дочка возилась в песочнице, я листал толстый журнал. 

Уходя домой, тёща всё порывалась мне что-то сказать, но так и не решилась. Люду отправил в гости к соседской Маше, а сам пытался продолжать читать. Но что-то в голову не шло. Ситуация с женой явно приближалась к критической. И сделать хоть что-нибудь я не мог. Не могу сказать, что это уж так меня волновало, но всё-таки! Больше раздражала неопределённость. И ещё раздражало ощущение, что в чём-то она права. Так сказать в принципе. Повысить уровень своего благосостояния – пусть не ради жены, я мог только одним путём: поступить в аспирантуру, защитить кандидатскую диссертацию и перейти на работу в какой-нибудь институт. Путь длинный и рациональный для людей талантливых. Бестолочью я себя среди коллег не чувствовал. Скорей напротив. Но и таланта учёного в себе тоже не замечал. В том, что могу защитить диссертацию – не сомневался. Вот только желания заняться этим у меня что-то не наблюдалось. Мог я ещё попытаться сделать карьеру на одном из многочисленных военных заводов. Но мне нравилась именно моя работа, и никуда переходить не хотелось. Здесь же ситуация в материальном плане была совершенно тупиковая. Может банк какой-нибудь ограбить? Или сберкассу? Какие-то идиотские мысли. Уж не жены ли ради? 

Она явилась домой часам к восьми. Когда Людку уложили спать, началось. Сидим в креслах напротив друг друга. Между нами журнальный столик. 

- Наша с тобой совместная жизнь как-то не складывается. Ты замечаешь? – Замечаю, конечно, но молчу. Вытащила из лежащей на столе пачки сигарету и довольно неумело закурила. Редкое дело! Я тоже закурил. Решается в моей судьбе важнейшая проблема, а во мне явно преобладает какой-то академический интерес. Все вспомогательные действия вроде бы закончены. Курим и молчим. Жду, что будет дальше. 

- Почему ты молчишь? 

- А что я могу сказать? Это ты уже предприняла в определённом направлении ряд шагов. Излагай! 

- В каком направлении? 

- Насколько я понимаю, ты хочешь со мной развестись и начать более успешную жизнь. – Это я всё экспромтом. – Насколько мне известно, у тебя уже намечен новый объект и новая работа. – Откуда я всё это взял? 

- Ты что, следишь за мной? – О! Я, кажется, угадал. Глубокомысленно усмехнулся и стряхнул пепел. 

- Я вижу, что всё это не очень тебя задевает. – Тоже стряхнула пепел. – Если ты в курсе всех моих дел, то о чём говорить? Я действительно собираюсь подавать на развод. – Немного погодя продолжила. – Странно. Ты никогда со мной не сорился. Наверное, это от полного ко мне безразличия. – Так, значит угадал. Точнее, догадался. 

- Надеюсь, ты не будешь претендовать на квартиру? – Во всей этой истории только Людку жалко. А квартира? Конечно, не буду. Только где мне теперь жить? Придётся снова проситься в общежитие. А тут ещё алименты нужно будет платить! Снять комнату денег не хватит. Тьфу, гадость. 

- Тебе придётся немного потерпеть, пока я найду себе жильё. – Встал, потянулся и отправился на кухню дочитывать. Но какое там чтение? Полный сумбур в голове. Что ни говори, а в моей судьбе крутая перемена. Постель свою я обнаружил на диванчике в Людкиной комнате. 

На следующий день после занятий отправился к бабе Лене. Выслушала и очень спокойно заметила. 

- Давно бы так. На кой тебе эта кукла? Переживаешь? 

- Да нет! Просто встряска. Людку жалко. 

- Погоди. Она ещё тебе Людку подсунет. Жить теперь где будешь? 

- Попробую в общежитии. 

- А ты перебирайся ко мне. Места, сам видишь, хватает. – Это было совершенно неожиданно. Видимо на лице что-то такое отразилось. Пожал плечами. 

- Такое у меня к тебе предложение. Сам посуди! Я одна. Уже просто ходить и то трудно. Лет то сколько? Видать, помру скоро. Страшно одной-то, Валентин. А чужих не люблю. Да и добро всё передать кому-то нужно. – Обвела комнату глазами. – А тебе жить негде. Со мной если что, так и дверь людям открыть некому. 

- Так ведь родня же есть! Кто я тебе? 

- Брось, Валентин. Машка еще ничего, так её Ирка в момент скрутит. Родня, конечно, есть, но дерьмо-людишки. Перебирайся. Я не то, чтобы предлагаю. Я тебя прошу. Можешь уважить? 

В тот же вечер я перебрался к бабе Лене.  

Жизнь у нас быстро наладилась. Организатором баба Лена была отличным. Договор наш, что расходы пополам, она не очень соблюдала. Денег у неё, видимо, было много. Откуда? Прикопила, наверное. Всё же должность её последняя была не малая. Вникать в подробности у меня не было никакого желания. 

Ирина действительно подала на развод. Несколько удивляла её поспешность в этом деле. 

Как-то Василий Павлович зазвал меня в свой кабинет, усадил и после разных околичностей сообщил, что моя жена встречается, как он выразился, с начальником нашего телецентра милейшим Владимиром Константиновичем. Что ж, мужчина видный. Лет ему слегка за сорок. Известный бабник. Мы с ним были неплохо знакомы. Я пару раз приводил к нему студентов на экскурсию. Где она его, интересно, подцепила? Василий Павлович, сообщая мне всё это, деликатничал и изворачивался, как только мог. Чувствовалось, что ему крайне неприятно, но какое-то чувство долга, как он его понимал, заставлял, видимо, всё это мне выкладывать. 

Я успокоил его, сообщив, что мы разводимся и давно уже вместе не живём. Насчёт давно – это я несколько перебрал, но ведь не принципиально. В общем, не очень нам такой разговор был приятен. 

Ситуация, впрочем, оставалась не совсем понятной. К чему всё же такая спешка с разводом? Он женат, взрослые дети. Не замуж же она за него собирается? «Понимаете, – втолковывал мне между тем В.П., Это у него такой приём. Обещает устроить женщину диктором на телевидении. Но по…т её с месяц и выставит». Тут В.П. употребил весьма грубое слово, что ему вообще-то было не свойственно. «Вы бы свою хоть предупредили!» Я опять повторил, что её проблемы меня уже не очень-то интересуют. В общем, выбрались мы как-то из этого тягостного разговора. 

Вышел я от него с мыслью: вот, значит, куда её понесло! Представил себе, как Володька «трахает» мою Ирку и стало мне ужасно неприятно. Дело не в том, что формально мы были ещё не разведены. Просто во мне продолжало жить чувство собственника что ли! Собственника Иркиного тела. Кстати, сегодня она просила забрать Люду. Поехал уже на машине. Немного мы с дочкой покатались, и я отвёз её к бабушке. Дома меня ждал роскошный по моим понятиям обед. Не знаю, то ли баба Лена старалась. То ли по её представлениям – это было обычно. Даже посуду не дала помыть. 

Рассказал ей про Иркины дела. В ответ услышал. 

- Хочешь от неё по быстрому избавиться? 

- Это в каком смысле? 

- Нынче ведь, если ребёнок, так сразу не разводят. А судья мне знакома. Можно всё устроить с первого раза. – Это она опять демонстрировала свой административный ресурс. 

- Хорошо бы. – Пошла звонить. 

На следующий день позвонила тёща. Оказывается, о моём переселении к бабе Лене никто не знал. Потом трубку взяла Ирина и сообщила, что пришла повестка в суд. По голосу чувствовалась, что такой скорости развития событий она не ожидала. А что, собственно, это меняло? 

- А ты не плохо устроился! Она тебя прописала? 

- Разумеется. 

- Ну-ну! А откуда машина? 

- Ира, я же тебя не спрашиваю, на чьей машине тебя Володька катает? – Возит он её или не возит, я понятия не имел. Угадать было не трудно. Несколько растерявшись, она сказала. 

- Так ты уже в курсе? 

- Дорогая, в системе связи информация распространяется почти со скоростью света. Не хотелось бы портить тебе настроение, но ты зря ушла с работы. Хоть бы посоветовалась. Из опыта известно, что примерно через месяц ему надоест задирать тебе юбку, и ты останешься без работы. 

- Скотина ты. 

- Это я то?  

- Ты, ты, ты. – Она чуть не плакала. Видимо, процесс отчуждения уже начался, и я затронул болевую точку. 

- Я грубовато выразился. Извини. Что ни говори, а для меня всё это изрядное потрясение. 

Через три дня нас развели. Бракоразводный процесс проходил в ускоренном темпе. 

«Слушается дело о разводе….» 

Судья: (малосимпатичная дама средних лет): Так, заявление жены. Так, согласие мужа. Не хотите ли вы перестать сориться и помириться? У вас же ребёнок! 

Я : Моя жена давно уже живёт с другим человеком, счастлива с ним. Какое уж тут примирение? 

Судья: Так вы на развод согласны? 

Я: Согласен. Что мне остаётся! Я же написал. 

Судья: Ирина Евгеньевна, ваша позиция не изменилась? Вы продолжаете настаивать на разводе? – Ответ прозвучал после непродолжительной паузы и был не слишком категоричен. 

Ирина: Нет. Не изменилась. Другой судья именно на этой неуверенности и построил бы свой отказ. Эта получила, по всей вероятности, чёткие инструкции и ими руководствовалась. 

Судья: Просьбу о разводе удовлетворить. Ребенок остается у матери. У вас нет возражений? – Какие у меня могли быть возражения? Но даже если бы и были, с ними никто бы не посчитался. На этот счёт инструкции исходили из более высоких инстанций, чем от бывшего инструктора обкома партии и бывшей же начальницы Горторгодежды. 

Я: Нет возражений. 

Ещё несколько фраз насчёт раздела имущества и… 

«Объявляю брак гражданина…..и гражданки….. расторгнутым». 

Лихо! Чувствовалась рука бабы Лены. 

Выходили мы из здания суда вместе. 

- Ну, ты, я вижу, доволен. 

- Кто подавал на развод? 

- Ты теперь завидный жених! – И немного погодя. 

До чего же я невезучая! – Я хотел добавить, что скорей дурёха, хоть и с университетским дипломом, но сдержался. 

- В следующий раз прежде, чем дать кому, советуйся хоть со мной. – Это было грубо. Этого я сам от себя не ожидал, но она среагировала неожиданно. 

- Извини. Я виновата перед тобой. Мне все говорят: дура, какого мужа бросила! Мать пилит каждодневно, да что теперь уже сделаешь? – Немного помолчав, добавила. - 

И Людочке плохо будет! – Ага, теперь про Людочку вспомнила. 

- Ну, Люду я в обиду не дам. 

- Да, ты такой. У тебя теперь и квартира, и машина, и баба Лена в тебе души не чает – всё тебе завещает. – Она чуть не плакала. 

- Ладно, – говорю, – Не унывай! Женщина с такими данными не пропадёт. Тебя подвезти? – Махнула рукой и пошла прочь не оглядываясь. 

Как донесла агентура, через неделю Володька её бросил. В гостях у нас побывала моя бывшая тёща, которая пришла за Людой. Довольно долго они с бабой Леной шушукались в соседней комнате, а потом она появилась с заплаканными глазами и увела Люду домой. Было это не просто, потому что домой Люда не хотела. 

В новом русле жизнь установилась и текла без заметных отклонений. За исключением, правда, одного момента, всё было даже очень хорошо. Кроме основных занятий, раз или два в месяц я читал лекции от общества «Знание» или от райкома комсомола. Как-то у нас дома зашёл разговор на эту тему. Услышал я довольно неожиданное. 

- А на кой чёрт тебе это всё нужно? Платят гроши, а комсомол и вовсе ничего. Любят на дармовщинку жить! Женщину хорошую нашел бы лучше, да на неё время своё и тратил. 

- К этому в итоге пришла старая комсомолка? 

- Валентин, неужто ты не понимаешь, что случилось-то? Это я про партию и про комсомол этот. 

- Вроде бы понимаю, но ведь воспитан так! И потом, может всё же это дерьмо не главное? 

- Значит, не понял ешё. Сгнило всё. В брехне живём. Плюнь и своими делами занимайся. А партия наша, комсомол этот – всё в скорости уйдёт. 

- Как это уйдёт? 

- Уйдёт, как и не было. Мёртвое уже это всё. Не тем путём пошли. Своей жизнью нужно заниматься. И по большому счёту, и по малому. Пока ещё время твоё не ушло. Мужчина ты видный! Вот Машка наша на тебя заглядывается, а ты что же? И жену искать надо – сколько раз говорено? Небось, сколько девушек у тебя учится? Время-то не стоит! На меня погляди и так не делай.  

Последнюю фразу я понял как самокритику в деле семейного строительства. Это конечно, но всё остальное в её жизни мне очень импонировало. Я забывал, что воспринимаю эту жизнь как бы в спрессованном виде. А ведь в последние десятилетия она в каждой должности пребывала по многу лет. Инструктором обкома партии, к примеру, проработала семь лет. Инструктором райкома – пять. Я то всего работаю четвёртый год. Порой мне казалось, что если бы не характер работы – лекции, общение с меняющимся потоком людей, я бы не выдержал бытового и трудового однообразия. А вот ей, Маркелычу, как мне казалось, жаловаться на однообразие жизни не приходится. И есть что вспомнить на старости лет. А замечание насчёт Машки следует принять во внимание и ликвидировать тот самый негативный момент в моей нынешней жизни, о котором я упоминал. 

Дряхлость бабы Лены стремительно наростала. Около месяца она провела в больнице, но толку от этого было мало. Заметных улучшений в её состоянии не наступало. Всё рушилось. Сдавало сердце, почки, печень. Кажется, проще было перечислить, что ещё работало более или менее нормально. Она составила завещание, и мне пришлось притащить домой нотариуса. Как-то вечером после очередного сердечного приступа вручила мне одну из своих сберегательных книжек, оформленных на моё имя. Теперь на мне лежали закупки продовольствия и прочие текущие расходы по дому. Главным источником продуктов питания были крупные центральные гастрономы, куда я по её наводке заходил. Но не с фасада, а с чёрного хода. Заодно я был приобщён и к промтоварным магазинам, где бабу Лену отлично знали. Она заставила меня обновить и существенно расширить свой гардероб. С её помощью я вошёл в «подприлавочный» торговый мир, где «паслось» всё городское начальство и где было практически всё. Кое-что перепадало и нашей домработнице. Но в связи с некоторым расширением сферы её деятельности, она этого вполне заслуживала. Мне приходилось теперь заботиться и о Маркелыче, который тоже сильно сдал. 

Дверь за мной мягко чмокнула всеми своими замками. Наконец-то рабочий день закончился. Сегодня из-за заочников – в две смены. Хорошо днём хоть немного поспал! На часах половина десятого. 

- Валентин, ты? 

- Я, понятно. – Голос бодрый. День, стало быть, в смысле болячек, удачный. Из соседней комнаты, прихрамывая, выползла баба Лена. Что-то в ней было необычное. 

- Ну, отработал? Доволен? 

- Чем доволен? Десять часов лекций – это, знаешь, не легко. 

- Я и говорю! – Она уселась в кресло напротив меня. – Я и говорю! Деньги платят пустяковые, значить должен быть человек чем-то другим доволен. – С чего это, на ночь глядя, потянуло мою бабку на психосоциалогию? Нюхнул. Хе, хе! Да мы же выпимши! И это при таком-то сердце! В подпитии она сильно менялась. Не по сути своих убеждений; лишь по форме. У неё даже речь становилась другой. Упрощалась и уснащалась разными просторечиями. Молодец, бабуля! Всем болячкам назло! 

- Ты права. Учить мне нравится. Особенно, если что-то сложное объясняешь, и люди тебя понимают. Получаю от этого удовольствие. Вот только многие просто не хотят понимать! Усилие нужно сделать, чтобы понять, а им неохота. Не приучены думать. Но есть ребята мировые, и для них стоит постараться. И они тебе благодарны. Менделеев однажды лекцию читал для одного человека.  

- Во, во. И мы ж так когда-то. За идею. – Молча сидела, уставившись в пол. 

- У тебя завтра первой пары нету. – Расписание моё она знала досконально. Не ожидая ответа, продолжила. – Надо тебе расслабиться. Пойдём. Там ещё малость осталось. 

Мы перешли в другую комнату, которую она называла залом. И впрямь! Двадцать пять квадратных метров! При свете торшера я разглядел на столике одну пустую бутылку 0,8 от любимого бабкиного кагора, её альбом с фотографиями и изрядно початую бутылку армянского коньяка. Ну и ну! Давно ли скорую вызывали! 

В хрустальной вазочке маслины. В большой вазе шоколадные конфеты. Налила мне пол стакана  

- Пей штрафную. Авось, догонишь. 

- Очень кстати, а то напряг большой. – Выпил. Хорошо. Да разве так его пьют? 

- Говорила я об тебе (вот, вот. «Об тебе») с Василий Палычем вашим и с Кузьмичём. Нахваливают! (Фёдор Кузьмич – наш директор. Тоже бывший партизан. Не правит, но царствует. Правит Вася. Впрочем, царствует очень умело, хотя любит притворяться дурачком). Закусил маслинами. Кажется, это дурной тон. Расслабляющее тепло разливалось по телу. Ах, как хорошо! 

- А чего это тебя потянуло моё начальство беспокоить? Слава богу, своим умом не обижена. 

- Не обижена, не жалуюсь. А всё же проверить себя интересно. Старость, понимаешь, не подарок. Склероз, говорят, умишко застит. – (Застит – это коньяк). – Говорила тебе и говорю: своими делами займись. Помирать вроде меня будешь – никто тебе за прошлое не подаст. Семья и деньги – вот чем озаботься. А не то будешь как я. Или того хуже. 

Впадая в её речевую манеру, выдал. 

- Не боись! Как-то образуется. – Плеснула мне и себе на донышко. 

- Олечка приходила. – Олечка – это наш участковый врач. 

- И что сказала? 

- Ну, ежели на нормальный язык перевесть, то хреновы мои дела сердешные! На кардиограмму меня свозишь. Тебя вспоминала. 

«Теперь, – говорит, – есть кому вас привезти». Симпатичная она. И разведённая. Мог бы интерес проявить – Выпили. 

- И всё-то ты меня женить норовишь! 

- И надо бы. Молодой пока. И присмотреть за тобой не помешает. А то вляпаешься вдругорядь. И поспешать надо. Двадцать девять-то вот-вот! – Достала сигареты и закурила. При её сердце курить, что гвозди в свой гроб заколачивать. Я и сам больше двух-трёх себе не позволяю. Да и то только на работе. Дома не курю. И не тянет. 

- Неотложку заказала? 

- Осуждаешь? – Повертела сигаретой. 

- Не то, что бы осуждаю, но нерационально как-то. Таблетки, уколы и сигареты. Это сколько же за день набегает? 

- Четвёртая всего-то. 

- Ну, большой прогресс. 

- Так ведь всю жизнь курю-то! А насчёт дурости, так это конечно. – И вдруг резкий переход. – Подзадержалась я в этой жизни. – Пододвинула к себе альбом. – Сколько народу! Одни покойники. А какие ребята были! – Медленно переворачивала страницы. – Кабы они живы были, бардака нынешнего не было бы. 

- Брось. Не тем история наша определяется. И их бы как миленьких надурили, а потом постреляли или по лагерям. Вот Будённый твой жив остался. И чему он такому помешал? –  

Как не слышала. 

- Оно конечно. Всё натурально. Сменяются поколения – обычное дело. Но принять это трудно. Люди всё же! Куда же они все деваются? Неужто и впрямь навечно уходят? Уж их сегодня и не помнит никто. Ты как полагаешь? 

- Полагаю, что так оно и есть. Моя бы воля – лучших бы жить оставлял. Но тогда переполнение Земли произойдёт. 

- Оно конечно. Только для тебя это всё теории, а для меня….Ну что, расслабился? 

- Спасибо. Очень кстати. – Мои мысли тоже вдруг прыгнули в неожиданную сторону. – Вот ты часто насчёт денег. Мало де платят. А что можно сделать? У нас ведь даже совместительство разрешают с трудом! Быть высоким начальником, так не всем же дано. Да и противно бывает. – Закрыла альбом и глянула на меня с усмешкой. 

- Ну, и выводы какие? 

- Наверное, одно из двух. Либо смириться, либо воровать. – Заулыбалась. 

- В торговле у нас с того и живут. Ты ж не дурачок! Понимаешь! Всё это, – она обвела глазами комнату, – не на зарплату куплено. – Так, так. Это уже мне интересно. Расспрашивать не потребовалось. Она сама продолжала развивать свою мысль в весьма нелицеприятном для себя направлении. 

Всё, что не на зарплату – у нас ворованное. – Глянула на меня, проверяя, видимо, реакцию. Я спокойно. – Большинство без философий обходится. Тащут, что могут. А кому надо, так и философию подведут. Государство наше в хозяйственном смысле негодящее. Плохо ведёт хозяйство-то. Малорентабельно. Расходов ненужных – по всему миру. Отсюда бедность, а от неё и воровство. Сами себе доплачивают люди. Где только могут. А начальнички, особо кто на дефиците сидит, своё урывают. Делиться будешь, долго просидишь. – Усмехнулась.- Я, к примеру, почти десять лет усидела. А место очень, знаешь, скользкое. Как это в народе говорят: «С волками жить – по-волчьи выть». Ну, как? Не сильно я тебя разочаровала? – Во взгляде у неё появилось что-то озорное. 

- Ты что же и впрямь думаешь, что что-то новое мне открыла? Мне интересно другое. Как оно – всё это непотребство, сочетается у людей с верой в партию, с идеями коммунизма? С той болтовнёй, которая с трибун и которой бурно аплодируют. – Усмехнулась. 

- Да, тут надо добавить. – Плеснула мне и себе. 

- Может тебе хватит? – Без внимания. Задумалась. 

- Веры уже нет. У тех, кто всерьёз задумывается, так и вовсе. Некоторые по привычке что ли! Человеку без веры нельзя. Сложна жизнь-то! Своим умом не дойдёшь. Верить нужно. Кто в бога, кто в коммунизм. А коли нет веры, то терпеть нет резона. Так и с бедностью нашей. Чего ради-то? Если веры нет, так, знаешь, всё дозволено. – Вряд ли она читала Достоевского, хотя выдала почти цитату из Карамазовых. Продолжала. 

– К тому же и к людям государство наше как к собакам. Возьми меня. Если что со мной – куда меня? В богадельню. В дом старости по-нынешнему. Ещё туда попади, попробуй! А ты там был? Жуть. А если родня есть? Зависнешь на ней тяжким грузом. Нет, тут о себе сам не озаботишься – никому-то ты не нужен. – Сидим молча. Пытаюсь сложить в нечто цельное образ этой женщины. Снова взялась альбом перелистывать. 

- И за что ребята головы сложили? Они кабы воскресли да всё это наше светлое будущее увидали, так большого шороху бы наделали. Да только сказки всё это. Никто не воскреснет. Это понимаю. – Со вздохом закрыла альбом и отодвинула. 

Вот значит как! Притворство, значит. Даже не массовый охмурёж, а нечто вроде социальной инерции. И лозунг вырисовывается старый. Немного видоизменённый. То, было: грабь награбленное! А нынче, значит, тащи, что можешь. И не попадайся. Или: тащи и делись с кем надо. Василию Павловичу бы послушать. Он мою бабу Лену высоко ставит. Давно с ней знаком. Впрочем, и он двойной жизнью живёт. Помнится, зазвал как-то в кабинет и книжку положил передо мной. 

- Читали? 

- Читал. 

- Ну и как? 

- Главный герой, директор завода – вылитый мой отец. Всё тут правда. Ещё и не вся. Как напечатали такое – не пойму. 

- Конечно, правда. С непривычки как-то и читать страшновато.- Ещё с четверть часика мы обменивались мнениями в таком же духе. Тут зазвенел звонок. 

- Пойдёмте в зал. В райкоме велели разнос учинить. – Он взял книгу со стола, и мы пошли. И разнёс он её вдрызг и дребезг. 

- О чём задумался? 

- Да всё о том же. 

- Выбрось из головы. Меня слушай. 

Ночью ей стало плохо. Сделал укол. До «скорой» не дошло, но ощущения, видимо, были мерзкие. Бормотала. 

- Всё. Раз уж выпить не могу, значит всё. Закругляться пора. 

- Выпила б меньше, ничего бы и не было. 

- Жить уже не надо. 

- Да брось ты. «Туда» – всегда успеешь. 

После этого вечера ей стало резко хуже. Наняли мед. сестру, которая делала уколы в вену и капельницы. Собственно, сестра приходила официально из обкомовской больницы, но платили для … даже не соображу для чего. Баба Лена сказала, что надо. «Что они там получают!» 

Почти весь день она сидела в кресле, задыхаясь от прогрессирующей сердечной недостаточности. Пришлось нанять сиделку, которая заменяла меня, пока я был на работе. Узнав ситуацию, Вася освободил от вечерних занятий. Потери в зарплате теперь меня мало беспокоили. Услугами родственников она пользоваться не хотела. Иногда приходила моя бывшая тёща, но особо не задерживалась. После её посещений обычно следовал доклад об Иркиных делах и проблемах. Дела эти были неважные. На прежнюю работу её не взяли. Устроилась в лабораторию областной больницы. Получала мало. Появился какой-то доктор, но опять женатый. Я не очень внимательно всё это выслушивал, хотя сообщения о том, что Ирка опять с кем-то, воспринимал по-прежнему без всякого удовольствия. Видно чувство собственника ещё не выветрилось во мне окончательно. Изредка мы виделись. Это, когда я приводил Людочку домой. Чувствовалось, что она не прочь возобновить со мной какие-то отношения, но если я питал к ней некие чувства, то исключительно физиологического характера, которые вполне уравновешивались растущей антипатией к ней как личности. Что до физиологии, то кроме приходившей к нам раз в неделю Маши, передо мной проходило такое разнообразие молодых и порой очень симпатичных девушек, что впечатления от Ирки растворялись в них, не очень-то выделяясь. К тому же давил наступивший дефицит времени в связи с тяжелым состоянием и бабы Лены, и Маркелыча. Маркелыч уже с трудом вставал. Хрупкая баба Маня особо помочь ему не могла. Пришлось ей в помощь нанять ещё одну женщину – их соседку. Через день наведывался я. Привозил еду, делал уколы. Иногда баба Маня вызывала меня по телефону. Однажды привез бабу Лену. Не стоило ей это делать, но с ней не очень-то поспоришь. Маркелыч был в сознании. О чем-то они шушукались. На прощанье он передал ей пакет с бумагам. В машине она плакала. Велела ехать в нашу сберкассу. Там сняла деньги с книжки Маркелыча и перевела на свою, к которой был доступ у меня. Весьма приличная сумма. 

Ночью, как я и ожидал, ей стало плохо. Спал я теперь рядом с ней на раскладушке. Пристроил к её изголовью кнопку звонка и, впридачу, поставил обычный колокольчик. Но проснулся от каких-то хрипов. Сделал уже привычный укол. Потом другой. Дожидался, пока полегчает и она заснёт. Поправляя подушку нащупал нечто твёрдое. Когда заснула, вытащил браунинг. Рукоятка отделана перламутром. Увесистый, не дамский. Калибра вроде 6,5. Вынул обойму. Все семь на месте. Это сколько же машинке лет! Выстрелишь, так ещё ствол разорвёт! И зачем это он у неё под подушкой? Опасная игрушка. Что-то я не слыхал, чтобы старики в таких ситуациях стрелялись. Впрочем, откуда я мог услышать. В газетах тех времён такой информации не печатали. Знаю, что застрелился Хемингуэй. Из наших знал про Фадеева, Маяковского. Вспомнил Маркелыча с его наганом и поплёлся на кухню. У патрона, что сидел в стволе, высыпал порох и зачем-то засыпал сахар. Обойму спрятал. После чего положил стрелялку на место. Баба Лена человек не обычный и характера твёрдого. Забегая наперёд, замечу, что мою диверсию она не заметила. Ворочаясь тогда в постели, решал вопрос: имеет ли человек право в каких-то ситуациях подобного рода самому ставить точку в своей жизни? Прочитанные книги единого мнения не имели. Сам я склонялся к мысли, что как система – это не годится, но в отдельных случаях… С тем и заснул. 

Старик умер в конце зимы. С похоронами возникли проблемы- гроб с телом просто некому было нести. Баба Лена хотела решить вопрос через военкомат, но я предложил своих ребят. Произнёс перед ними краткую, но прочувствованную речь, и все единодушно…  

На жестоко продуваемом поле собралось, не считая могильщиков, четырнадцать человек. Из постоянных собутыльников на кладбище рискнули приехать только двое. Их вместе с бабой Маней мы привезли в своей машине. И ещё к нам пристал какой-то кладбищенский завсегдатай – есть ещё такая порода. Остальные – мои ребята. Тут я впервые оценил ораторские способности бывшего инструктора городского и областного комитетов партии. Эта женщина, этот осколок былых времён хоронила не просто своего друга, но свою молодость, свою любовь, свои несбывшиеся надежды. Конечно, это мне так тогда казалось. Впрочем, и сегодня я думаю точно так же. Чувствовалось, что говорит она не для нас, далёких и по возрасту, и по времени от её прошлого. Говорила для себя. Хоронила не только Маркелыча, но и всё своё поколение, себя. Но самое неожиданное произошло в конце. Из сумки она достала наган Маркелыча и произвела салют, выстрелив три раза в воздух. Они были почти не слышны в завываниях мартовского ветра. Когда я уже двинулся к ней, что бы свести её в машину, один из стариков выпалил в придачу ко всему из ракетницы. Красная ракета косо взлетела и все мы, задрав головы, наблюдали её полёт. А когда она, рассыпавшись, погасла, баба Маня налила нам всем водки в бумажные стаканчики. Выпили, не закусывая. Даже я, хоть и был за рулём.  

Бабу Лену повёз домой. Она еле держалась на ногах, хотя виду не подавала. Остальные на автобусе отправились к бабе Мане, где собирались помянуть Маркелыча его друзья-приятели, не рискнувшие в такую непогодь отправиться с нами на кладбище. 

Зря, конечно, баба Лена ездила. Даром ей это не прошло. Но плевать она уже на всё хотела.  

Как-то вечером подозвала меня и выдала инструкции по организации своих похорон. Присутствовать должны были только три человека: баба Маня, Мария Николаевна и я. Не много для человека, прожившего такую большую жизнь. Сообщать по списку о её смерти следовало только после похорон. Родню, если таковая появится, «Гнать в шею». Дабы меня ни в чём не обвинили, записала все свои указания на бумаге и велела мне снять копии. Ксероксы были у нас в то время редки и на строжайшем учёте. Они представляли собой довольно громоздкие и капризные устройства. Но в моей лаборатории как раз такой стоял, что свидетельствовало о политической благонадёжности заведующего лабораторией. Меня в данном случае. Заверенное у нотариуса завещание тоже следовало размножить. Револьвер Маркелыча и другое оружие (а я уже знал какое) следовало разобрать и выкинуть в речку. Вот это я не исполнил. Похоронить в одной могиле с Маркелычем или рядом, о чём с директором кладбища договорено. Памятник поставить общий и со звездой. Написать на нём что-нибудь «душевное». Фото изготовить с прилагаемых оригиналов, где оба молодые и красивые. Я всё исполнил. 

«Под паркетом, где буфет стоит, лежат доллары и английские фунты».  

Там ещё кое-что лежало, но об этом потом. Может со временем пригодится. Пока лучше не трогать. Вещи её отдать Маше, т.е. моей бывшей тёще. Если у Маши крайняя нужда – помочь. Ценности лежат… Оказывается, в письменном столе было секретное отделение. Жене моей будущей – подарок. Подала мне красивую коробочку с ожерельем и кулоном, усыпанным бриллиантами. «Дорогая вещь. Зря светить не надо». Если какие неприятности, звонить милицейскому генералу. Помнить при том, что телефоны прослушиваются. От Ирки держаться подальше. 

Ночью я проснулся от хрипа. Агония. Браунинг не понадобился. 

С родственниками действительно были осложнения, но до генерала дело не дошло. Оставленные ею бумаги были достаточно убедительны. А вот некий милицейский чин пытался меня выселить. Вот тут пришлось звонить генералу. Больше никто меня не тревожил. Генералу я передал кольцо с бриллиантом, якобы завещанное Еленой Николаевной. Было принято с благодарностью.  

Да, босс всегда прав, даже если не прав, кто же спорит? Но я-то тут при чем? Сегодня менты достают «по полной» с самого утра, «сам» психует, мамаши осаждают, Алка в панике. Студия в коме, как и эти двое придурочных наших. Теперь уже бывших наших. Не, ну я-то при чем всё-таки? Что, я ментов не должен был вызывать? Или на ночь чумовых этих к батарее привязывать? Чего на меня всех собак «вешать»? Профессора бы своего так облаивал, гад, так ведь боишься! А подчиненный – что: сегодня пришел, завтра ушел, другого найти – легче легкого. Хотя какой еще дурак рискнет у нашего шефа работать? Больше недели ни один не выдержит! И я бы давно убежал, если бы не Алка. Люблю я ее, типа. И подозреваю, что не безответно. А она глупая, неопытная в жизни, да и влюбчивая сильно, еще втрескается в подлюгу какого–нибудь, вроде Артура Евгеньевича нашего, босса недоделанного, тот из неё последние соки вытянет и выкинет. А Алка – еще и сестра другана моего. Как ему потом в глаза смотреть?  

- Нет, товарищ капитан, вчера всё нормально было. Нет, не заикались даже. Так они в студии и жили. Передачу смотрели «Под стеклом»? Иди «Дом – 5»? Камера работает, а они живут, как обычно. Потом лишнее вырезаем – и в эфир. Нет, у них сильная любовь была. И передача называется «Идеальная пара». Что Вы, товарищ капитан, никакой порнографии! Я же говорю: настоящая любовь, в глаза могли друг другу полдня глядеть, а чтобы что «такое», ни-ни! Кто же захочет на таких молчаливых полдня пялиться? Да и времени эфирного не напасёшься. Вот про это «лишнее» и говорю. Смотрел народ, товарищ капитан, еще как смотрел! Рейтинг два месяца рекордный был.  

…Правду, и ничего, кроме правды? Фигос под нос! За правду – к стенке. Или на нары, что тоже не есть хорошо. Не правда, но правдоподобность, как шеф говорит. Любовь любовью, но профа шеф не зря нашел. Совершенно чумовой проф! С вот такущим сдвигом в мозгах! Этот «Глоба» рассчитал фазы какие-то, покормил эту пару таблеточками голубенькими, на следующий день мы наших Сашу и Машу узнать не могли: действительно идеальная пара. Проф притащил какой-то аппарат, снял им «картинку с мозгов» и велел нам с Алкой раз в неделю для профилактики «сладкую парочку» к аппаратуре подключать и «картинку обновлять». Только не в смысле с них «снимать», а в смысле им их же «картинку» и закачивать. Такая вот любовь на таблетках и на электронике. Так что пусть капитан в другом месте выясняет что – как, а мы – люди темные, что скажут, то и делаем.  

- Так товарищ капитан, они кастинг прошли, чтобы, значит, внешность соответствовала «идеалу простого народа», ну и любовь, я же говорю. Сами, конечно, согласились сниматься. А при закрытии проекта по договору ключи от машины и квартира двухкомнатная от спонсора. Вы бы не согласились, что ли, если бы молодые были и неустроенные? Нет, товарищ капитан, срок проекта – это когда рейтинг передачи падает окончательно и спонсору рекламу свою невыгодно давать становится. Да нет, при чем тут спонсор? Спонсор с ними и не общался вообще. Это фирма солидная: мебель, посуда, бытовая электроника. Они студию обставили, денег дают, им и решать, когда проект закрывать. И в договоре так записано. А наше дело простое: платят – работай.  

…Чтобы настоящий ответ получить нужно настоящий вопрос задать. Да и то, если не захочет человек отвечать – задавать свои вопросы замучаешься. А мозги запудрить – плевое дело, особенно у нас, на телевидении. Маркетинг, контроллинг, консалтинг, клининг, бенчмаркинг. Я сначала ни фига не понимал, метался по коридорам, к уборщицам – на «Вы», менеджер простецкий самый для меня вровень с Богом стоял! Алке спасибо: провела ликбез, почти месяц чуть ли не за руку водила. А капитану брякнешь не то – сам погоришь и боевую подругу подставишь. И то еще немаловажно, что босс пообещал из-под земли достать, если «профессиональные секреты» на сторону просочатся. А он – мужик серьезный, из бандюганов бывших, как в курилке слышал.  

- Товарищ капитан, окна не закрывали, конечно. Зачем решетки? На восьмой этаж воры по стенке не полезут, а у нас дураков из окон сигать до сегодня не было ещё. Так я же говорю, два месяца проекту. Рейтинг запредельный…. Ну-у, товарищ капитан, они же не преступники, за решетками жить! При чем тут безопасность? Нет, двери-то как раз закрываем на ночь. Так у них же в студии лучше, чем в «Интуристе»: и туалеты, и джакузи, и домашний кинотеатр, и интернет! А по коридорам бродить чего, если датчики везде на движение и охранники у мониторов? Так и жили «безвылазно». Все в соответствие с договором. Нет, товарищ капитан, даже самые продвинутые проекты больше, чем полгода, не держатся. Попробуйте за полгода себе и машину, и квартиру…. Вот-вот, и у нас зарплата примерно такая же, как в вашем «заведении». А тут….  

…А действительно, чего это вдруг Саше и Маше шлея под хвост попала? Чего не хватало дуракам? Два месяца за чужой счет на нашей «подпитке», чтобы не кончалась любовь-морковь и всё такое…. Ненормальные какие-то! С восьмого этажа одновременно, за руки…. Ромео и Джульетта прямо! Только у тех – разлука, а наши, наоборот, вместе всё время.  

- До свидания, товарищ капитан! Конечно, конечно, если что – сразу Вам. Да, телефончик записал. Только я все рассказал, вроде бы, вряд ли чего-нибудь припомню.  

…Кстати, а чего это босс про нас с Алкой намекал, если проект не заладится?  

У нас каждый знает: убей скарджа, и будет тебе благодать. Зелёное Писание просто вопиет об этом. На каждой странице «Убей! Убей! Убей!». Святой Пастырь проповеди заканчивает: «Убей, Ему это угодно!» А когда со всех сторон одно и то же…. В общем, кто бы не убил?  

Наши из молебенного дома выходят – глаза у всех горят. Им ещё словцо добавь, так и торков домашних перебьют. И разговоры нехорошие. Мол, соберёмся когда-нибудь, и…! Мол, бей направо и налево, потом разберёмся…! Мол, не мы их, так они детей наших…! А дети рядом крутятся, в эти разговоры вслушиваются, мотают себе на ум. Не удивительно, что все игры у них – про скарджей. Жестокие игры, надо сказать: привязывают к деревьям друг друга, колючей травой по рукам хлещут. Девчонки визжат, парни молча слезину – другую роняют. Но все как будто понимают, что так нужно, что только через такие испытания к Битве подойдёшь подготовленным. А уж в том, что Битва будет, никто и не сомневается.  

Я у Святого Пастыря по малолетству как-то спрашивал:  

- Пастырь, а какая от скарджей этих беда? Мы же их в глаза не видывали. Да к нам всякому-то и не пройти!  

От посёлка три тропы только, все через топь: одна – к покосам, другая – к рыбачьим домам, третья – к звероловам. Как могут быть заклятыми врагами те, кого даже старики не знают? И чего этим скарджам надо от нас? Нам от них – ничего. Сами обойдёмся.  

Пастырь меня тогда по всем родичам отчитал. Сказал, что Святой Совет меня на заметку возьмёт, как маловера и отступника. С маловеров у нас спрос особый, а отступников – тех вообще всей деревней закидывают камнями или торковскими лепёшками, а если живым останешься – кольями гонят в топь. Так что я от Святого Пастыря подальше – подальше! Хоть народу в деревне – каждый на счету, но Святому Совету это – до гнилой паски. Главное – спокойствие и единомыслие, как староста наш на сходках говорит.  

На борьбу со скарджами Святой Совет берёт половину урожая, половину прибавки скота и половину от торговли. И ещё десятую часть от дохода общины. А на общину каждый взрослый мужчина из двенадцати дней должен пять отработать сам или на десять дней дитё дать. У кого по пять человек детей, те в выгоде, конечно: два дня из двенадцати – пустяки. Многодетные ещё и ремеслом прирабатывают: обувь шьют, посуду режут, ткут вечерами. После общинной-то работы придёшь впотьмах, так до утра – только бы выспаться. Так что в одиночестве мужики не задерживаются, если что – сразу ищут вдову, да чтобы ещё и с детишками. На всю деревню только я без жены.  

Так вот складывается.  

Женщин подходящих в деревне меньше трёх дюжин, и все замужние.  

Девок – малолеток десятка два. Век сосчитать их не мог, больно уж суетливые. Мечутся по проулкам, мельтешат. Да и похожи они друг на друга сильно. А чуть подрастут, сразу шасть – откуда ни возьмись кто-нибудь и сосватает.  

А у меня ещё голова на мысли слабая. Крепкая голова, хорошая, но на мысли слабая. Так и будешь тут слабой, если от отчима подзатыльники каждый день с утра сыпались. Терпел, а что делать? Это уж когда поздоровее стал, перерос его, тогда уж и потонул он…. Случайно…. А кто его в эту топь тащил? Если только снавки гулящие. Я уж тянул ему ветку, тянул, звал…. А с тропы шаг только ступи, и нет тебя.  

Вот я и говорю: жениться мне, вроде как, пора, а не на ком. У рыбаков недавно две девки невестились, так обеих звероловы взяли. У звероловов-то с девками ещё хуже, никогда своих не хватало. Да и связываться с ними – себе дороже. А мне только на стороне невесту можно взять, наши-то шарахаются все, только разговор начни. Я уж даже про скарджей подумал: может, к ним за невестой податься? Так никто не знает, где их искать, проклятых! Святой Пастырь, может, и знает, да что-то не хочется мне в маловеры и отступники.  

Пастырь каждое утро собирает на молитву. «Убей скарджа!» Молитвы разные, а конец всегда один. Молимся на урожай, на дождь или снег, на Избавление, на Искупление, на Защиту Страждущих…. Но: «Убей скарджа!»  

Мы готовы! Давайте его сюда! Из молебенного дома идём плечо к плечу, все мелкие беды-печали побоку. У кого ребёнок прихворнул, кто сам нездоров, кто задолжал сверх меры, кто жену найти не может – побоку. «Убей скарджа!»  

Пастырю внимание особое: у него Слово, над ним только Святой Совет. Пастырь заходит в любой дом: ночь ли, день ли. Пастырю – лучший кусок, отбродившей ашки – ковшиками, хоть залейся. Но Пастырь ни сытым, ни хмельным не бывает. Пастырь не спит, ходит от деревни к деревне со Словом. Если что – Святому Совету доложит и Вердикт нам донесёт. Без Пастыря всему миру конец!  

Дело старосты – хозяйство блюсти, вовремя налог собрать, свадьбы – похороны по Обряду провести. Обряд, он хоть на века одинаковый, но кому, кроме старосты, знать, что за чем будет, кто пойдёт с лентами, кто с цветами, сколько ашки готовить, как с рыбаками да звероловами торг вести, какая невеста какому жениху подходит. Ещё отец его и дед старостами были, А говорят, и до них ещё все старосты – только из его Дома, хоть Слово говорит, что деревня своего старосту сама выбирает. Никто не спорит, выбрать можно, да зачем, если есть уже один. Вот же он, всегда первым на молитву шагает.  

Заветы у нас да Обряды. А Главный Завет – Уклад блюсти. По Укладу у каждого хозяина – свой надел. Каждый хозяин на своей земле выращивает то же, что и отец его, и дед, и прадед. Мне тоже надел полагался, да когда отчима не стало, мать ушла за зверолова, и староста надел к общинным прибавил. А я, по уговору, из двенадцати дней восемь – на общинных работах, а остальные – как хочу. За это всё, что из еды у старосты со дня остаётся – моё. Жить можно. Да и работы-то – не ахти. Чаще со старостой на торг ездим. Он говорит, что с такой рожей, как у меня, никто обмухлевать не решится. Он и товар на меня оставляет, когда к соседским старостам, от рыбаков да звероловов, поговорить уходит. А чего тут хитрого, в торге-то? Цены знаю, меня все знают, я со всеми знаком. Трудно ли? А чуть затемнится – всё, что наторговали, на телегу, да и к дому. Тоже просто всё, Путь один. Бывает, правда, в сумерках колесо тележное с тропы съедет, тогда приходится поработать. Но у меня сила – от матери. Она и корыто с водой легко поднимала.  

Я тут как-то …. А может, и нет их, скарджей? И Святого Совета нет? Пастырь – тот есть, мы его каждый день видим: от деревни к деревне бродит, Слово несёт. Рыбаки тоже есть, я к ним ходил девок смотреть. Звероловы есть, а то кто же этих девок забрал, как не они? А Святого совета и скарджей никто не видел. Хотя и снавок тоже никогда не видели, а люди в трясину шагают, будто зовёт их кто. Снавки – они молча зовут. Вдруг голос будто шепнёт только тебе одному слышное, и забываешь тропу. Ещё дитём бегал, не забывал, а голос шепнул, и …. Кто в деревне живой, те снавок, конечно не слышали. А то были бы они живыми, как же!  

В этот раз мы к рыбарям ездили. Очень хорошо съездили. Вернулись – еще солнце над горой висело. Еще до вечерней молитвы можно было бы успеть к пруду сходить, посмотреть, как бабы мыться будут. Только не пришлось. Вся деревня собралась у Молельного дома, как один.  

Староста покричал издали, чтобы расходились, значит. Потому: не время ещё молится. У меня даже уши от крика его заболели. Он покричал – покричал, потом не выдержал, с телеги спрыгнул и покосолапил к народу-то. И сам там задержался. Я бы тоже хотел посмотреть, чего и народ, да пришлось торка к дому гнать, распрягать, телегу под навес толкать. А когда к молельному дому подошёл, там уже всем всё ясно было. Звероловам в дальний капкан скардж попался. Значит, не зря нас на битву столько лет звали! Пастырь скарджа этого, верёвками всего спутанного, к нам доволок. Чтобы народ убедился: настороже жить надо. Пастырь волок, а скардж волокся и подвывал: видать, ногу ему капкан здорово повредил.  

Скарджа Пастырь сам к столбу привязал, никто и близко не решился подойти. Потом помолились на Избавление, Пастырь долго про веру говорил, про Приверженность Заветам, про Почитание и Жертвенность. Ну, а когда у мужчин огонь в глазах полыхнул – тут уже, конечно: «Убей скарджа!». А скардж-то – вот он. Хоть росточком невелик, но своей необычностью страшненький, весь в шерсти рыжеватой, на паучонка похож, нескладный: живот большой, а руки-ноги тонкие. Одежды никакой на нём, только шерсть, шерсть, шерсть. И два глаза огромных из шерсти на толпу посверкивают.  

И руки сами к камням потянулись. Первый камень скарджу в ногу попал, которую капкан прихватил. Скардж понял видно, что убивают его: из глаза, смотрю, слеза катится. Но молчит, только поскуливает слегка, а руки на животе сложил. Голову бы, дурень, прикрыл – дольше бы протянул. Только у них, у скарджей, живот важнее, наверное. А мужики в голову метят. Третий, а может, четвёртый камень в глаз скарджу угодил. Глаз лопнул и по шерсти потёк. Ох, как беспомощность эта скарджева в ярость всех вогнала. Бабы, дети камни швырять начали: вот тебе, вот! За весь страх, за долгое ожидание Битвы! «Убей скарджа! Убей скарджа! Убей…».  

Меня от этого всего рвать начало, еле до куста успел добежать. Прямо наизнанку всего выворачивало. А как глаз выбитый вспоминал, так ещё и по спине будто волдыри лопали. Стою у куста, как скардж у столба, свою муку принимаю. А потом голова закружилась, и темнота одна в глазах.  

Однако, меня-то камнями не забрасывали. Оклемался понемногу. Смотрю – лежу. Народ уже разошёлся. Это сколько же я так лежал в блевотине своей? У столба скардж лежит. Забили всё-таки, значит. Управились. А зарыть, чтобы с глаз убрать, чтобы мертвяковщиной не пах – побоялись. Ну да, это же не только подойти нужно, а ещё и прикоснуться ненароком можно. А дети, значит, пусть смотрят, как жизнь непрочна? Да и скарджа я понял: когда тебя всем миром убивают, когда ты не нужен никому, когда тебя даже мать родная пожалеть не может… худо, наверное, скарджу было. Очень худо.  

Думаю: дай зарою тебя, бедолага, пусть хоть после смерти о тебе один человек, да без ненависти подумает.  

Подошёл я к скарджу, наклонился, чтобы верёвки разрезать, да за руку, за ногу ли утащить его хоть в болотину. Наклонился, значит… а у скарджа глаз, который не выбитый, смотрит на меня вполприщура. А ещё дышит он, только редко и слабо. И руки – у живота, все в ранах, в крови, но живот закрывает.  

И тут я себя почему-то на месте скарджа представил. Тоже будто враг всем, хоть никому и не враг, просто получилось, что враг. И умираю, ни за что убитый. Среди непонятной мне злости, ненависти даже, один на всём свете умираю. Совсем запутался я, в общем. Говорил же, что слабая у меня голова.  

Но от этих мыслей страха перед скарджем у меня совсем не осталось, а жалость только, что попался он в глупую железку, из которой сил убежать не было. Я скарджу руку на голову положил, говорю что-то тихонько, успокаиваю …себя больше, чем его, чего уж тут. Говорю, мол, унесу я тебя в лес, может, отлежишься ещё, раз живот цел…. И тут – раз, щёлкнуло будто в голове: и не скардж это вовсе! Вернее, может и скардж, но женщина, самка в общем. Потому и живот закрывает, что скарджонок у неё там. Ей дитя не рождённое дороже себя.  

Тут уж я схватился, срочно к старосте, без спроса торка в телегу запряг – и к скарджу. Как мог тихонько, чтобы лишней боли не сделать, положил её на сено, клок побольше под голову подоткнул, и тут она, не поверите, руку мне лизнула. Из благодарности. Это за то, что я ей один только здесь не враг.  

Не знаю, выживет ли она, но отвезу её к той тропе, что ведёт на островок среди болота. Ну, той тропе, по которой отчим меня в болото завести хотел, чтобы сдох я там в одиночестве. Он и завёл, да зря последний раз ухо мне крутануть захотел. Во мне уж тогда силы почти в материну было, раньше надо детям уши крутить.  

Ничего, ничего, терпи, волосатая! На этом островке тебя никто не найдет, даже Пастырь – проныра. Эх, святой человек, а беззащитного – под камни, на глупую смерть….  

Пастырь, теперь и я готов убить! ... 

Мажордом стукнул тростью по полу и объявил:  

- Граф Сидоров со своей бабой!  

«Граф и баба евонная» скинули дублёнки на руки прислуге и чинно прошли к остальным гостям. Синхронный кивок направо, такой же синхронный – налево.  

- Ой, мальчики, уже отдыхаете?  

- Молчи, дура! Растрещалась! Коньячку мне плесни. Да иди, тусуйся к гёрлам!  

Из музыкального центра на полную мощь рвал в клочья души «Лесоповал».  

Кучковались по интересам: кто – к анекдотам, кто – к бутербродам. Женщины – отдельно, под репродукцией Джоконды.  

Баронесса Зинка шептала на ушко княжне Надьке:  

- Знаешь, какое у него достоинство? Настоящее графское! Девки говорили! И платит по сотне баков за ночь, не считая шампусика и закуси!  

Раскрасневшийся с морозца ввалился барон Саня Малышев. Не тот Саня, который с Советской, а тот, который с Садовой. А с Советской, он и всего-то – виконт. Барон источал ароматы «Лагосты» (по три триста пузырёк) и дорогого коньяка «Наполеон на бруньках». Баронесса Зинка Кучкина поморщилась: муж упорно душился её духами, не желая признавать их чисто женскими и желая не только выглядеть, но даже пахнуть богато и гламурно. И опять выпивши, паскуда! Опять, наверное, по бабам шлялся! Молчала она ровно шесть секунд.  

- Опять выпивши?!  

- Кто выпивши? Это я-то – выпивши? Да я в сосиску пьяный! Молчала бы, жаба!  

Наконец горничная пролепетала, что в гостиной накрыто. Ломанулись к столу. Засопели, зажевали, забулькали, захэкали. Сквозь этот звукоряд только изредка пробивались отдельные реплики:  

- …Жалую тебя, барон, курицей с царского плеча!  

- …Божоле. Закажу-ка я божоле!  

- …Пра-ативный! Отвра-атительный! Руку с ка-алена убери, ка-аму сказала?!  

В самый разгар, под третий тост зазвонили в двери.  

- Ну я этого доходягу сейчас! Сосед это снизу, стопудово!  

И, позвякивая «голдой», хозяин раута кинулся в прихожую.  

Общество ждало. Место быдла – «у параши», это же «как два пальца об асфальт»! Отдохнуть не дают, куклы тайские! Однако, шума особого не было. Просто хозяин вернулся с… ментом. С летёхой зелёным! Тот – морда серьёзная, ладошку к козырьку:  

- Здравствуйте. Лейтенант Овечкин Александр Палыч, ваш новый участковый. Зашёл познакомиться. Говорят, жалобы на вас бывают от соседей, шумите допоздна. …Праздник какой празднуете или просто расслабляетесь?  

… Через полчаса немного нетрезвый лейтенант Овечкин уже сидел в уголке дивана, приобнятый мощной рукой князя Макса Сухарева, и внимал. Не мог он не внимать, если князь лёжа, от груди легко жал сто двадцать, а столько во всём Палыче вместе с какашками и пистолетом не набиралось.  

- Тут сплошь – князья да графы! Все, натурально! По купеческой части. Кто – по потребтоварам, кто – по лесу. Универсам «Лабаз» знаешь? Мой! Даже у виконта есть три ларька у вокзала. Наш город, наш! И мэр – наш, городская власть, блин! С потрохами! А ты, выходит, у власти на побегушках! Поэтому, блин, не гунди! Цени, что тебя такое общество принимает! На службе, на службе…. Заладил тут! Пей вот, закусывай: служба – службой, а икру не каждый день жрёшь! Будешь с нами дружить – не тронем!  

Он обнял Овечкина за плечи покрепче и проникновенно сказал:  

- Палыч, вот ты – мент, а для нас – обныкновенное тьфу! Хошь, мы тебя произведём? Ну, графа не обещаю, а баронета – вполне. Сиятельством будешь! Ну? Хошь? А проставишься с получки.  

Выла автосигнализация, брехали собаки, из квартиры на третьем гремело «А по ту, по ту, по тундре, по железной дороге…!». Городок Кашин жил счастливой аристократической жизнью.  

На дворе – мороз, ветер и Масленица!  

Масленица, так масленица. Блины пекли всю неделю, и погулять можно в субботу. А гуляем где? Правильно – у реки, на самой большой городской площади, у Вознесенско – Преображенского храма и памятника воинам, павшим в Отечественную войну. До настоящего апофеоза – сжигания чучела зимы не дождались: замерзли и пошли домой есть блины и прочие кулинарные изыски.  

Выпивали мы как-то с соседом, с Аристархом Львовичем. Он мне и говорит:  

- Ваня, вот тебе уже тридцать почти, а карьерного роста нет у тебя. Это имя твоё мешает росту карьерному: простоватое оно, не приподнимает тебя над толпой. Я вот фамилию поменял с Синюшкина на Синюшкица, через три года уже старший инженер, а ещё через пять – ведущий. Прикинь! И всего из-за одной буквы!  

Ну, мы с ним ещё по сто пятьдесят налили, а потом смотрим, времени – одиннадцать утра, а в субботу все госучреждения работают: успеем всё за сегодня провернуть. Ну, и пошли в ЗАГС. По дороге обсудили, что на что менять будем. Мне французский вариант очень понравился: Жан. С таким именем хоть к девчонкам, хоть в начальство – везде покатит!  

В ЗАГСЕ две женщины, с лица почти одинаковых, на нас посмотрели и говорят:  

- Пьяных не обслуживаем! Покиньте помещение!  

А кто тут у нас пьяный-то? Это с пол-литры на двоих пьяные? Так, выпивши немножко. Почти час ушел, чтобы их убедить. Надселись убеждавши-то, что мы только выпивши. Но убедили. И только они согласились, мы…:  

- А где у вас написано, что выпивших не обслуживать? Покажьте!  

Правила вместе пролистали – ни словечка об этом. Так-то! У Аристарха Львовича опыт – о-го-го! С ним даже бабки у подъезда уже не спорят.  

Женщины скисли совсем и говорят:  

- Ну, и что желаете? Расписаться? Развестись?  

Это они нас за педиков приняли, во как! Я их успокаиваю:  

- Вы нас неправильно поняли. Мы, собственно, всем естеством неотвратимо и сугубо за нормальные отношения. Чтобы каждому мужику – по бабе, а бабе, естественно, по мужику.  

У женщин глаза забегали. Это они что, за насильников нас…? Да какие ж мы насильники после пол-литры? Мы же её ещё пивком полирнули.  

- Женщины, – говорю,- мы, собственно, не жениться, не разводиться, не иное чего. Трансплантация нужна!  

Они совсем с лица спали. Чувствую, ну недопонимают!  

- Имя, – говорю, – трансплантировать себе хочу другое. Не желаю, – говорю, – Иваном числиться, желаю быть Жаном. Чтобы как у французов, значит, у лягушкодавов этих!  

Вижу, отлегло у них.  

- Ой, не знаем даже! Ну, ладно! Заявление пишите. Это ж вам ещё в паспортный стол успеть надо….  

О-хре-неть! А ещё говорят, что волокиты канцелярской меньше стало. Не! Всё, как в прежние времена!  

Аристарх Львович меня «под крыло» взял: заявление сам писал, с фотографией и с паспортным столом созвонился – женщины и машину нашли, чтобы нас туда-сюда возить, я только расписываться успевал. Все заведения в субботу до шестнадцати, а в пятнадцать сорок три у меня уже новый паспорт. Оп-паньки! Человек разумный, обновлённый: Жан Степанович Митрофанов. Надо бы было для большего эффекта ещё и отчество поменять, да неудобно как-то от отца отказываться.  

Теперь вот сижу третью неделю, жду повышения.  

Не знаете случаем, у сантехников какой на этот год карьерный рост?  

- Ещё вина, я сказал! Какое тебе дело до того, что подумает госпожа Эльза?!  

Вито стукнул пустой кружкой по столу и, когда хозяин, прихрамывая и покачивая осуждающе головой, кинулся к бочонку, обвёл заведение угрюмым взглядом. Посетителей было предостаточно, но никто не повернулся на начинающийся скандал: боялись. Вито пьяно усмехнулся:  

- Поторопись, хозяин! Если бы все в своей работе были так медлительны, наш старый Кобленбург остался бы без жителей, а я – без заработка. Поторопись! Жёны заждались нас под пуховыми одеялами! А, что скажете, горожане?  

Ответа не было, но Вито и не ждал, что кто-то поддержит разговор: все боялись!  

Его боялись уже два десятка лет, с тех пор, как Вито унаследовал место отца, палача славного города Кобленбурга. И два десятка лет Вито, обращаясь к горожанам, даже соседям, говорил только сам с собой.  

Пятьдесят два шага по городской площади от погребка до костёла. Сорок ярдов от распутства до святости. Сорок ярдов пути в полупьяном беспамятстве. Этот путь Вито прошёл бы даже с закрытыми глазами. Два десятка лет Вито ходит одной и той же дорогой: к полудню – на площадь, после работы – домой. Весь Кобленбург для Вито – только эта дорога. Когда-то Вито задумывался: почему в спокойном Кобленбурге каждый день, кроме воскресного, есть работа для палача, уже и помост не разбирают, как когда-то давным-давно…. Теперь ему всё равно. Работа есть работа. Нельзя много думать, когда у тебя на шее больная жена. Теперь ему за пятьдесят. Трудно искать другую профессию, когда стареешь. И чем плоха работа палача? У него хороший дом в каких-то ста ярдах от площади. Многие богатые купцы хотели бы жить в центре города. Только члены магистрата и самые знатные горожане могут позволить себе роскошь жить в центре. Да! Только самые знатные. Он, Вито, не знатный горожанин, но он себе это может позволить!  

Стоп – костёл! Отсюда начинается его улица. Вито оглянулся назад. Тихо. Ещё не темно, но тихо. Площадь пуста. Вон он, помост напротив магистратуры – его рабочее место. А дальше, по кругу, винный погребок и костёл – его Дорога. Зайти в костёл, что ли? Никогда не заходил, но сегодня – день особенный. Особенный, хотя и обычный. Нет уж, лучше к Эльзе, заждалась наверное, бедняжка. Сама Дорога мимо костёла очистит его душу. А не очистит – плевать! Всё равно всем палачам гореть в аду!  

Эльза, Эльза! Безумная Эльза! Любимая Эльза! Ещё почти восемьдесят ярдов, сто шагов по узкой улочке под горку. Совсем легко. Потом лестница в семь ступеней и ещё два десятка ярдов до дома. Рядом. Жди, Эльза! Ты всегда ждёшь своего Вито. Вито снова сядет радом с твоей постелью, бережно возьмёт узкую холодную ладошку своими корявыми лапищами и будет говорить, говорить, говорить…. Уже два десятка лет Вито говорит в пустоту: никто ему не отвечает, даже Эльза. Двадцать лет у постели безумной параличной жены. Эльза не может ходить с тех пор, как он впервые заменил отца, а их единственный сын проклял его и убежал из дома. Кто из них, сын или отец виноваты в её болезнях? Когда молитва соединяла их перед Богом и людьми, Эльза знала, что судьба сына палача – быть палачом. Может быть, тогда это казалось делом далёким и не окончательным? Но сын палача – будущий палач. Как сын купца – будущий купец, а сын кожевника – будущий кожевник. Как ни крутись, судьба детей – Дорога отцов.  

Эльза не верила!  

Его сын не верил!  

Что изменилось от их неверия?  

Судьба не прощает непокорных!  

Вот они, ступени. Вон он, их Дом. Дом, из-за которого он не может сойти со своей Дороги.  

Эльза, бедная Эльза, что рассказать тебе сегодня? Может быть про то, как члены Совета подрались из-за способа казни? Как летели на землю парики и рвались рукава? Глупые: смерть есть смерть. Неважно, как ты уходишь, важно, как долго и как тяжело. О, в этом Вито был большим мастером! Повешенный мог четверть часа дёргаться в «медленной» петле, четвертованный час не умирал на плахе. А уж мелкие воришки, которым он перерубал запястья, мучались годами и никогда уже не могли вернуться к своему ремеслу. Много секретов передал ему отец, многому он научился сам, благо практики хватало: окрестности города кишели разбойниками, порой крестьяне поднимали на вилы налоговых чиновников, сюда, прослышав о богатствах горожан, постоянно наведывались воры и воришки, мошенники и авантюристы. К чести сказать, Совет обеспечивал гражданам более-менее спокойную жизнь. Правда, работы у Вито не уменьшалось. Зато для запугивания преступников изобретались всё более страшные кары. И каждый полдень, за исключением воскресенья, дня молитв и раскаяний, все граждане должны были приходить на площадь и наблюдать за работой Высокого Суда, а в спорных случаях ещё и давать или не давать одобрение особым пыткам. И не было ещё такого, когда горожане не соглашались бы с Советом.  

Скрипят ступени. Нужно бы нанять плотников и заменить лестницу в комнату Эльзы.  

Нет, жена! Сегодня Вито расскажет, как визжал от бешенства сам Председатель, когда преступник вместо долгих мук умер так быстро, что даже не успел понять своей смерти.  

Вот что расскажет сегодня старый Вито своей Эльзе. Не скажет только, что сегодня на плахе был их блудный сын, непутёвый сын, сошедший с Дороги сыновей.