Все дети у Костика были абсолютно разные, поэтому ему было очень неловко перед соседями. 

Пятеро детей – пять пар разного цвета глаз, пять разных оттенков кожи, пять разных типов внешности, от монголоидной до …. Да-да, даже черненькая была. 

В кого уродились? А в него, Костика! 

Просто Костик в театре играл. Перевоплощался полностью. Вот дочка и получилась черненькой: он тогда Мавра «готовил», учил абиссинский, целыми днями ходил в гуталине, время от времени нападал на свою женушку, Катеньку, с попытками удушения…. В одну из таких попыток и получилось…. 

Умел Костик вживаться. Хотя последнее время театр не баловал его ролями. Так, статист на голый оклад. Даже детишек порадовать не на что. А уж детишек своих Костик не то, что любил – обожал просто. Раньше всей цветной компанией ездили на природу, на праздники ходили, в выходные на аттракционах бывали, а теперь…! 

…Дама была приятна во всех отношениях, сразу располагала к себе, а ее предложение Костику сняться в эпизодической роли в «новом замечательном отечественном боевике» сразу сделало ее роднее родного. Тем более что сам Костик считал себя очень неплохим, но сильно недооцененным актером. Вот и в новой постановке в театре роль никчемного Бушкина вместе со всем спектаклем «Свисток в…» «просвистели» мимо, «как фанера над Парижем». А уж он-то сыграл бы! Но опять Иннокентий Семенович Пуговкин (нет, не подумайте, просто однофамилец!) крутил его пуговицы и проникновенно басил: 

- Из-за фактурности, Константин! Исключительно из-за фактурности. Но ты же знаешь, как тебя зритель ценит? Не унывай: все будет, но позже. Может, в следующий раз…. 

Конечно, Иннокентий Семенович был прав. В очередной раз прав. Да он всегда прав! Кто же будет спорить с режиссером при таком дефиците работы? Потерпит Юлька без новых сапог, без кофточки с люрексом. Старшей дочке мобильник на «День варенья» обещал. Уже у всего класса есть, одна она без телефона, «как бомжиха какая-то». У Виталия Константиныча, средненького, «золотой серединочки» – ботинки на ладан дышат. Еще бы: в них и в школу, и в футбол! И на аттракционы бы всей семьей…. 

Дама представилась Аллой Порфирьевной (Господи, у этой киношной богемы даже имя-отчество, как псевдоним!). Назавтра Костик пришел по указанному адресу. Парадный костюм в легкую серую полоску видимо произвел необходимое впечатление, а может о его талантах уже знали: даже кинопробы не понадобилось. Крупный мужик (мужчиной его назвать язык не поворачивался) протянул пару листов с куском сценария и сказал: 

- Слов немного, но самое главное – действия. Фильм – экшэн. Все должно быть динамично и максимально правдоподобно. Что как делать – можете решить сами. Посмотрите пару гангстерских «голливудин». Начало съемок на следующей неделе, во вторник. 

Дома Костик сел изучать свою роль. Собственно, даже и не роль – клише голливудское. Но он не был бы Костиком, если бы не сказал себе: 

- Ладно: грабитель! Ладно: в маске! Зато есть несколько слов! Если «Кушать подано» можно было произнести гениально, то почему бы не сделать гениально «Это ограбление! Всем сидеть тихо! Деньги на стол!»?! 

И Костик в тайне от семьи стал готовиться. Почему в тайне? Подарки должны быть неожиданными! Тут за эпизод столько же отвалят, сколько в театре за месяц. Плюс известность на всю страну. А вдруг на международный фестиваль фильм попадет? Дают же призы и за лучшую эпизодическую роль. 

Костик перерыл кладовку, нашел старые Юлькины чулки (для лука были оставлены, но в этом году даже лука не сажали: сначала ребята загрипповали, потом Юля работу поденежнее искала, а потом уже поздно было), сделал из того, что поцелее, грабительскую маску, пересмотрел все шедшие на неделе по телеку фильмы про ограбления и долго тренировался с желтым пластмассовым пистолетиком перед зеркалом. Получалось неплохо, хотя оружие вызывало улыбку. Рычать и кричать – это Костик сразу отмел: уж если лица не видно, то пусть хоть голос останется узнаваемым, хоть какое-то доказательство. А чтобы пострашнее вышло – Костик отработал «леденящие душу шипяще-стальные интонации». 

В день съемок «мужик» подвел к Костику еще одного «грабителя». 

- Нашли вот напарника тебе. Больно уж рожа бандитская. Для натуральности. Будет сумку за тобой таскать. На подхвате, так сказать. Снимать эпизод в банке будем, я на полчаса договорился. Времени на съемки в обрез, так что сейчас прогоните сцену раз несколько: я посмотрю, если что – поправлю. 

Поправлять не пришлось, все оказалось как надо. Напарник (вот уж рожа, действительно!) не мешал, сумку подставить под деньги, да под прикрытием гангстера Костика в дверь с деньгами шмыгнуть – много ли артистичности надо? А Костика «мужик» похвалил даже, сказал, что «Аллочка угадала, как всегда», сказал, где взять пистолет с холостыми патронами, показал, на какой машине поедут и дал пять минут «на бытовые нужды, чтобы на месте от нервов не обделаться». 

Да какой тут страх? Костик и перед зрителями не тушевался, а уж перед своим братом – актером какой трепет? И на камеру спектакли снимали не однажды. А если уж «как можно натуральнее, методом скрытой съемки, чтобы камеры как бы и нет» – вообще замечательно. Не подвел бы партнер! Ну, ведь кино, переснимут, если что…. 

Дверь в местное отделение сбербанка распахнулась от удара ноги, и два ворвавшиеся человека в чулочных масках, выстрелив по разу в потолок, потребовали тишины, спокойствия и денег. Пока окаменевший от неожиданности народ ложился на пол и забивался под столы, а кассирша Люсенька дрожащими руками укладывала пачки денег в подставленную сумку, отчаянно давя ногой «тревожную кнопку», пока напарник с сумкой бежал к двери, прошло всего несколько минут. Дальше по сценарию Костик должен был случайно выстрелить в кассира и тоже убежать к машине. Костик сымитировал спотыкание, пистолет выстрелил, и Люсенька с красным пятном на груди стала сползать на пол. В этот момент лежавший вместе с присутствующими охранник наконец вспомнил о своих обязанностях и выстрелил Костику в спину. Костика бросило на окошко кассира – оператора. 

Под визг покрышек за дверью запоздало мелькнуло и растаяло в небытие: 

- Какое же это кино? Это же все по-настоящему! 

Грабителей догнать не удалось, поэтому все было списано на Костика, который «организовал ограбление из отчаяния, пытаясь, воспользовавшись своим актерским профессионализмом, поправить свое материальное положение». Сообщники? Сообщников тоже нашел как-то. Может, профессионалов нанял, может, с бандитами сошелся. 

За гробом шли только жена и дети. Юленька так и не поверила, что ее безобидный Костик оказался способен на такое. Даже ради детей! А Иннокентий Семенович на очередной репетиции вдруг сказал не к месту: 

- Всегда чувствовал, что ему доверять нельзя!  

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. 

ФИНАЛ. 

Хотя на табличке моего кабинета написано «Генеральный директор», а на Изином – просто «Директор», в действительности всё обстоит наоборот. Фирма живет и процветает благодаря Изиным коммерческим талантам. Не хочу сказать, что просто присутствую в роли современного зитц-председателя. Изя говорит, что ему без меня не обойтись. Несколько преувеличивает. Вот первоначальный капитал действительно весь мой. Конечно, моему финансовому положению был нанесен тяжелый удар. Всё, что было в сберкассе и в облигациях практически пропало. Часть денег я по какому-то наитию все же успел изъять и обменять на валюту. Кроме того, остались побрякушки и все золото. В общем, можно было жить. Тем более, что мы остались с Мишей вдвоем. 

Изя переключился на коммерцию сразу, но он отчаянно нуждался в деньгах. Ну, как было не выручить друга? Постепенно мы с ним начали сотрудничать, то есть, правильнее сказать, он начал меня загружать разными поручениями, и через некоторое время я так увлекся, что пришлось оставить работу. То, чем мы занимались, называлось малым бизнесом, а мы с Изей стали партнерами. Никаких директоров, а, тем более, Генеральных в то время не было и в помине, но деньги мы зарабатывали. Во всяком случае, Изя был доволен. В генах у него что ли сидели эти способности? Интересно, а не свершись эти социальные катаклизмы, никогда бы он этого не узнал? Наводит на размышления. 

В бизнесе иметь партнера, которому абсолютно доверяешь, большое дело! Мы доверяли друг другу абсолютно. Но на большие дела нужны были большие деньги! От совершенно гениальных идей Изю просто распирало. Всё упиралось в деньги. А между тем, деньги были. Они лежали, надежно припрятанные, но я старался о них не вспоминать. Опасность засветиться могла стоить мне жизни. И хотя времена изменились (никто уже не спрашивал: где вы деньги взяли?), однако опасность все же была. Но, сначала, – почему мы с Мишей остались одни. Прошло уже больше десяти лет, у меня прекрасная жена (мама сказала – с неё бы надо было начинать. Полагаю, что это не так), но порой в груди что-то щемит. Иногда вспоминаю Зою, иногда Наташу. 

То лето мы провели в основном на море. До этого была недолгая поездка в Ленинград. Наташа выехала на море со своими детдомовцами. Я с детьми поселился поблизости, так что практически мы все были вместе. И всё у нас было хорошо. На неделю Наташа вылетела погостить к маме, прихватив с собой Иру и Андрюшу. А мы с Мишунькой отправились домой. К началу учебного года все семейство было в сборе.  

15-го сентября у моей жены день рождения. К своему дню рождения я отношусь с полным небрежением. Мама говорила, что это у меня в голове некий «заскок». Заскок так заскок. Жить он мне не мешал. Но я далёк от того, чтобы свои «заскоки» навязывать другим. А посему дни рождения родителей, а теперь и детей, отмечались самым торжественным образом. Мой тоже, но всегда по инициативе родителей. В начале нашей совместной жизни с Наташей я как-то подумал, что не знаю, когда у нее день рождения. Даже, помнится, вздрогнул. Быстренько нашел ее паспорт и с той поры 15 сентября я уже никогда не забывал. А насколько это было важно для жены, я не знаю до сих пор. Жили мы с ней в любви и согласии – так, кажется, звучит высшая оценка семейной жизни. Пришли Валентина с мужем, Изя со своей Лёлей и две милые женщины – Наташины сослуживицы. Изя сразу заявил, что намерен основательно расслабиться. В переводе на общедоступный сие означало напиться. Я наблюдал его пару раз в таком качестве. Опасности для окружающих он не представлял. Некоторое ослабление самоконтроля и более ничего. Сначала сидели у нас и вели легкий трёп под сухое вино. Тут Изя незаменим. Ни я, ни Валин муж Виктор для оживления компании не годимся. Я еще могу оказать поддержку. Виктор же способен только в такт кивать головой и смеяться над анекдотами. Другое дело серьёзный разговор на темы электроники. В этих вопросах он весьма компетентен и красноречив.  

Стол накрыли у родителей, которые отсутствовали, – отправились в круиз по родственникам: в Одессу, Киев и Москву. Все было очень вкусно. Наташа как всегда на высоте, а в новом платье вообще неотразима. Замужество и роды ее несколько укрупнили, но рост это скрадывал, а пропорции сохранились во всей своей изначальной привлекательности. После всего посуду убрали и поставили мой фирменный кофейник. Дамы удалились посплетничать, а мы закурили и разлили коньяк. Разговор очень скоро перешел на женщин. Собственно, говорил в основном Изя. Виктор содержательно молчал, а я пытался оппонировать. Главная идея Изиных разглагольствований состояла в том, что истинная любовь уходит в искусство – книги, фильмы. А в реальной жизни из-за этой чертовой сексуальной революции от настоящей любви остались одни руины . Я сказал, что вряд ли кто ведет соответствующую статистику, но женятся люди как и раньше. Правда, разводятся чаще, но это уже совсем другая история. 

– Вовсе не другая! – возразил Изя. – Потому и разводятся, что сила любви ослабла и быстро деградирует в браке. 

Чем меньше человек специалист в какой-то области, тем больше он в спорах опирается на личный опыт. Но частные случаи вообще не серьёзный аргумент в серьёзном споре. Видимо, в этом вопросе мой и Изин опыт были полностью противоположны. Я был не очень убежден в справедливости того, что хотел сказать. 

– Причины разводов в современном обществе – не в ускоренной деградации любви. Любовь всегда проходит. Ведь не зря все сказки кончаются свадьбой, но дальше не идут. Может остаться привязанность, появиться привычка, общие интересы, но любовь уходит. Из этого правила есть, конечно, исключения, но это только исключения. 

– И сколько же времени, по-твоему, может длиться любовь? 

– А вот это очень индивидуально. В жизни есть факторы, так сказать, за и против. Тяжелые материальные условия, как правило, против. Красота – фактор «за». Есть еще много других. Например, тот непреложный факт, что мы со временем меняемся, что физиологический базис любви неизбежно приводит к притуплению чувства. И еще множество других, ведомых специалистам. Речь у нас идет, разумеется, не о любви к науке или айвовому варенью, хотя слово употребляется то же самое. 

– Если ты прав, то это обидно, – заметил Изя. 

– Это потому, что любовь – могучая сила, и трудно поверить, что такая мощь и такой напор чувств может запросто исчезнуть. Ведь любовь нередко базируется на собственных фантазиях и даже на каком-то обмане. В любви каждый старается показать себя с наилучшей стороны и порой вовсе не на основе своей настоящей сути, а лишь на своих представлениях о правильном, хорошем. Но долго это продолжаться не может. Человек есть то, что он есть. 

– А стать действительно другим, измениться он не может? 

– Может, но лишь в какой-то степени. По преимуществу, в юном возрасте. И не всегда надолго. 

Зашла Валентина. 

– О чем спор? 

Изя, поставив пустую чашку на стол, не без ехидства заметил: 

– Удачливый в любви Валентин доказывает принципиальную обреченность любви на умирание. 

– Это надо же! Сейчас позову Наташу. 

– Он это предусмотрел. Они с Наташей проходят у него по статье «исключение». 

В его голосе чувствовалось раздражение. Мне стало неловко, и я попытался перевести разговор на другую тему. И вдруг очень приятным баритоном запел Виктор. Это было совершенно неожиданно. Он спел куплет из известного романса на слова еще более известной поэтессы: 

«Любовь – обманная страна, 

Обманная страна, 

И каждый житель в ней обманщик…» 

Изя захлопал в ладоши. Валентина взвизгнула и повалилась на тахту. Я же уставился на бутылку коньяка, из которой мы попивали. Действительно, оставалось совсем немного. 

Валентина вытащила из-под себя альбом репродукций импрессионистов и принялась разглядывать. Роскошное зарубежное издание. Купил в Москве с рук. Я подсел, и мы начали разглядывать репродукции. Конечно, репродукция это только репродукция. Некоторые вещи мне очень нравились, а некоторые, даже знаменитые, оставляли равнодушным. Думаю, что и на оригинал я среагировал бы так же. Валентина сказала: «Не понимаю, чему тут восторгаться? Как-то это все меня не волнует». 

– Мне тоже не всё нравится. Возможно, у нас просто не развит вкус к живописи. 

– Почему ты так говоришь? А может быть это действительно не очень… 

– Но весьма компетентные специалисты-искусствоведы и просто высокообразованные люди восторгаются? Кое-чем восторгаюсь и я. Не могут же все ошибаться? 

Доселе молчавший Изя с пафосом выдал тираду: 

– Подлинно великое искусство доступно всем! 

Мысль эта казалась мне абсолютно неверной, но спорить с весьма нетрезвым Изей мне не хотелось. А вот Валентина его поддержала. Но как-то вяло. Чувствовалось, что проблемы искусства от нее очень далеки и, в сущности, безразличны. Я спросил: «А вы как полагаете, Виктор?» 

Ответа я не очень ожидал, но оказалось напрасно. 

– Затрудняюсь. Я как-то не задумывался над этим. По-моему, все же нужна подготовка. Так ведь человек устроен! Если вообще не воспитывать – зверем будет, дикарем. Дикарь, наверное, красоту музыки Бетховена не оценит. И дальше – по степеням. Чем выше степень культуры, то есть этой самой подготовки, тем тоньше вкус, шире диапазон восприятия! Я и по себе это проверил. Лет так двадцать тому назад слушал я у приятеля Appassionat'у – ничего не ощутил. А вот не так давно поставил мне ее Валериан Николаевич, и меня проняло. 

Появилась Наташа с подругами. Они уже уходили и пришли попрощаться. Наташа вышла их проводить. Остальные тоже засобирались. 

На обратном пути мы зашли к Вике, где в гостях у Гоши обретались наши старшие. Потом забрали у бабы Мани Андрюшу и пошли к себе. 

В нашем почтовом ящике я обнаружил письмо. Письма мы получали редко. Когда дети улеглись, я подал письмо Наташе. Было видно, как, читая, она менялась в лице. 

– Зачем ты это сделала? 

– Говорил я спокойно, но потрясен был до глубины души. Я еще не осознал грядущих возможных последствий! От не выветрившегося хмеля, от смятения мысли путались, и даже сердце билось учащенно. Она долго молчала. 

– Очень глупо это с моей стороны и непорядочно по отношению к тебе. Мне стыдно в глаза тебе смотреть, но это правда. 

Чёрт бы тебя побрал! Да скажи, что всё это ложь, что не было ничего, и я поверю. Я так хочу поверить, что поверю всему, что ты скажешь. Так нет же! – Она врать не может. 

– Гулянка была. Подвыпили мы, а тут он пришел. В леспромхозе он теперь у нас работает. 

Немного помолчав, добавила: 

– Все же мы с ним два месяца жили. За стенкой люди были, и крик мне подымать не хотелось, – в глазах у нее стояли слезы, черты лица обострились. 

- Я начинаю понимать, что значит чувствовать себя дураком.- Говорил я медленно, и в голове у меня была какая-то мешанина. Встал и налил себе ещё коньяку. Наташа сидела не шевелясь, сжав руки. 

– Я понимаю, что всяко в жизни случается, и порой не надо из этого трагедию устраивать. Главное тут не то, что это моя жена. Главное – это то, что это ты! Ты, которая так строга! Сроду за все годы не видел тебя хоть чуть подвыпившей. Ты, такая, как я себе до сих пор представлял, не могла лобызаться с кем-то по пьянке. Не могла позволить себе отдаться, когда за стенкой люди сидят. А оказывается, кто-то еще при всем этом и присутствовал! Какая гадость! Уж лучше бы ты влюбилась в кого и ушла от меня. Это бы я понял. 

Она молча встала и ушла на кухню. Я не стал выяснять подробности и вообще, больше об этом речи не было. Мы просто перестали разговаривать. Почти перестали, потому что из-за детей и всяких домашних проблем совсем не общаться было невозможно. Спать она перебралась в спальню к детям. Через неделю уехала. Днем, в мое отсутствие. Забрав дочку и Андрюшу. Уволившись с работы и выписавшись из квартиры. 

Это был тяжелый удар. 

В записке, которую она оставила, были такие строки: «Я понимаю, что ты мне это никогда не простишь. Даже если захочешь. Да и я бы не простила. – Измена есть измена. Возвращаюсь к бывшему мужу, которого не люблю, и ухожу от тебя, с которым была счастлива. Прости и пойми. Наталья».  

______ 

Мы встретились через двенадцать лет. Дело в том, что, начиная с девяти лет, Андрюша приезжал ко мне на каникулы. Когда ему было двенадцать, он не захотел возвращаться домой. Я попал в сложное положение. Сын не просто упрямился. Из его рассказов можно было понять, что пьющий отчим – это не подарок. Жизнь, которую теперь вела Наташа и ее семья (родилась еще одна дочка), была трудна и материально и морально. Я вызвал ее по телефону. Она поговорила с Андрюшей, и мы решили встретиться в Москве. Я обещал привезти Андрея, что бы они пообщались.  

В Москву по делам фирмы я теперь ездил частенько. Деньги Наташе на дорогу я выслал. Встреча произошла в холле гостиницы, где я обычно останавливался. С трудом узнал ее. Огрубела лицом, сильно располнела. Ей еще и сорока не было, но выглядела она куда старше. В мысли, которая у меня появилась при виде ее, не было ничего оригинального: эх, что время делает с нами! Подала мне руку. Мозолистую натруженную руку человека, имеющего дело отнюдь не с пером и бумагой. 

– Ты стал такой элегантный! 

Я промолчал. 

– Что ж ты, сынок, мать бросаешь? – черты лица ее смягчились, и я снова узнал Наташу в этой, в, общем-то, почти чужой по внешности женщине. Что-то подкатило мне к горлу. Она жалобно улыбалась и вся тянулась к сыну. 

– Вы тут поговорите, а я позже подойду. Вернулся минут через двадцать. Проходя мимо спешащих людей, я услышал возглас сына: 

– Как же ты могла променять отца на эту пьянь? 

Наташа беззвучно плакала. Андрей молча уставился куда-то в пол. 

– Ну, что вы тут решили? 

– Пусть с тобой остается. Ему с тобой лучше, – она вытерла глаза. – Что ему мать может дать? У нас, кабы не огород, так и есть нечего было бы. Андрей знает. А ты вот приспособился, богатый стал, – она снова выпрямилась и посмотрела на меня. 

– Папа вам поможет. Правда, папа? А Василию своему передай, я, как вырасту, приеду и прибью его. А нет, так пристрелю. 

– Андрей, ты погуляй немного, успокойся. Мы с мамой поговорим немного. 

Когда сын ушел, сел на его место. 

– Я и вправду хочу тебе помочь. Скажи только, как это устроить. Ведь из того, что я знаю, твой благоверный может все отобрать и пропить. Но ты подумай о детях! Если тебя ничего там не держит, то переехали бы вы снова к нам в город. Это решило бы сразу множество проблем. Там я мог бы тебе действенно помочь. И для Андрюши было бы хорошо. Мать, какая ни есть – это мать. А ты мать, несомненно, хорошая. Это я по Андрюше вижу. Да и помню еще кое-что. Куплю вам квартиру и материально обеспечу. Тебе и работать не придется. При трех детях и дома работы более чем достаточно. Подумай и не спеши с ответом. Когда-то ты похожее мое предложение с порога отвергла, но тут ситуация другая, и мы другие. Старше стали и ответственней. Она с ответом не замедлила: 

– Значит, предала я тебя, а сейчас должна предать и Василия. Какой он ни есть, но он мой муж и отец моих детей. Живем мы плохо, но как-то живем. Авось, сами вытянем. 

– Меня предала – это точно. И не остановили тебя ни муж, ни ребенок. Я думаю, впрочем, что это просто был несчастный случай, и ты зря поторопилась. Время и не такое лечит. Но, возвращаясь к делам нынешним, – стоит ли Василий благополучия детей? Он ведь, как я понимаю, хоть и муж твой, но не очень хороший человек! 

Усмехнулась невесело. 

– Может ты и прав. Поторопилась я, да что теперь-то старое поминать. 

– Наташа, меньше о себе думай, а больше о детях. Времена нынче трудные. У меня есть средства тебе помочь. Андрюша – совестливый мальчик. Ему ведь кусок в горло не лезет, когда он о вас вспоминает! 

– Подумать я должна. А тебе спасибо за заботу. Но вот ты Андрюшу к себе взял – нам уже легче будет. 

И тут я сказал лишнее. 

– С Андреем мы этот вопрос обсуждали. Обещал ему маме помогать. 

– Вот значить как! Андрею обещал! 

– Он хороший добрый мальчик. Тут твоя заслуга, и я тебе очень благодарен. Немного посидели молча. В памяти снова выплыли те трагические дни. Видимо она тоже погрузилась в воспоминания. 

– Я писал тебе два раза. Ты мне даже не ответила. 

Она подняла голову. 

– Одно письмо я получила. Второе, видать, Василий перехватил. Немного погодя добавила: – Как я могла вернуться? Уж почитай месяц, как с другим жила. Поплакала только. И зря ты всё это. Ты бы никогда не забыл. Да и я бы всегда помнила. Чего уж теперь! 

От нахлынувших воспоминаний комок в горле всё рос. На душе стало невероятно тоскливо. Мне мучительно захотелось вернуться обратно в то время. Поехать за ней, не допустить… Она резко тряхнула головой, словно сбрасывая с себя тяжесть воспоминаний, что давила нас обоих. 

– Как семейная жизнь? Жену уважаешь? 

– Всё хорошо у нас. Но с тобой… – я махнул рукой, подзывая Андрея. Когда он подошел, усадил его на свое место. 

– Сынок, у меня дела, ты знаешь. Побудь с мамой, а потом жди меня в номере, – у него были деньги, которые он должен был передать матери. 

– Наташа, серьезно отнесись к моему предложению. Андрюша, и ты на мать воздействуй. Как там Ира? Совсем барышня? Миша уже школу кончает. В университет собирается. 

– Ира школу закончила. У отца в конторе работает, – голос её утратил выразительность, вся она как-то сникла. 

– Прощай, Наташа. Сильно ты мне жизнь покорежила. Но дети-то ни в чем не виноваты! 

Она не приехала. Новости о ее жизни я получал от Адрюши. Он с матерью переписывался. Деньги она тогда у него тоже не взяла. Что я мог поделать? 

____ 

С тех пор уже два года прошло. Стареем потихоньку. Рассказывать про фирму не хочется. Не то что бы неинтересно, но, пожалуй, опасно. Мы ведь не производители, а торговцы! Но это тоже не совсем верно, хотя один магазин у нас есть. Главный доход – с различных торговых операций, измышляемых хитроумным Изей. Не все они так уж просты, зато почти все сомнительны с точки зрения законности. Много заработали мы на Абхазо-грузинском конфликте. Но и теперь вполне успешны. Изины таланты и мои деньги оказались весьма удачным сочетанием. Изя и моя жена – это люди, которым я абсолютно доверяю. Есть еще доцент Вахрушева Валентина Сергеевна – близкий мне человек. Опекает моего старшего сына – студента второго курса университета. Испытываю к ней более, чем просто дружеские чувства. Тихонько подсовываю доллары, поскольку нынче доценты уж очень обедняли, а взятки Валька не берет. Её Виктор работает по специальности, но получает какие-то жалкие гроши. Год назад умерла моя мама. Это я переживал тяжело. У жены дочка. Кончает школу. Хорошая, воспитанная девочка. Нашей младшенькой Машеньке только пять лет. Всеобщая любимица. Молодежь обитает в бывшей родительской квартире. Квартиру под ней я тоже купил. Там сейчас ремонт. Предназначается Мише. Серьезный парнишка. Планирую купить последнюю квартиру нашего дома и стану домовладельцем. Дом староват, но я к нему очень привык. 

Задумываюсь над тем, как я изменился (не внешне, это не так уж для меня существенно!), – вывод малоприятен. Сделки, которые мы заключаем, как я уже говорил, не всегда благоухают законностью. А уж взятки – это у нас дело обычное. Бизнес в постсоветской России – это нечто тотально аморальное. И дело не в испорченности бизнесменов или порочности чиновников. Хотя и то, и другое наличествует. Но не хочется заниматься анализом, не хочу оправдываться. Альтернатива – нищета. 

Моя жена преподает в музыкальной школе. Лена нас и познакомила. Мы с ней очень близкие люди. Когда я жалуюсь ей на аморальность моих производственных деяний, утверждает, что дома я вполне нормальный. Ей можно верить. А вот Изя ко всем нашим перепитиям и махинациям относится легко. Всё собираюсь его допросить. Иногда после работы, когда персонал расходится, и мы остаемся одни, позволяем себе расслабиться на коньячной основе. Не слишком, потому что за рулем. До персональных шоферов мы не то, чтобы не доросли – вполне могли бы себе позволить. Днем, когда ездим по делам, частенько так и делаем. Но чтобы специально задерживать человека на время, пока мы расслабляемся – это я себе позволить не могу. Милицию мы опасаемся меньше всего. Требуемая мзда всегда наготове, в отдельном кармане – вот и вся проблема. 

Так вот, расслабились мы, и зашел разговор о морали и нравственности в наших делах. Плохо де они стыкуются. Мне было интересно: почему у Изи все это просто и без проблем, а у меня вечерами бывает порой весьма дискомфортно на душе. Я подумал: может быть, и у него, но не говорит? Оказалось, что ничего подобного! – На душе у него все спокойно. Видимо, на лице у меня как-то проскользнуло удивление, и Изя выдал монолог. 

– Твои интеллигентские терзания (терзания – это, пожалуй, перебор!), наверное, делают тебе честь, но, слава богу, на работе они не отражаются. Я тоже переживал бы, если был бы выбор. Или, как говорят нынче, альтернативы. Но что их нет – ты знаешь лучше меня. Даже если ты опустишься до уровня простого челнока, то и там взятки, подкуп и всякое такое. От нас с тобой в этом смысле ничего не зависит. Изменятся обстоятельства – изменится и образ действий. Не уверен, что мы с тобой до этого доживем. Не скрою, хотелось бы. Всё. Хватит об этом. Ты лучше скажи, за что мы платим твоему полковнику, когда сейчас контактируем с зам. начальника управления? 

Налили еще по рюмке и с удовольствием выпили. Хороший коньяк нынче редок, а это был настоящий армянский. 

– Я не говорил тебе, откуда у нас взялись деньги, которые обеспечили нам наш второй виток. Он может начать раскручивать это дело. Конечно, ничего уж такого опасного, но все же нежелательно. К тому же вспомни, кто помог нам выйти на генерала? Он ведь тоже все понимает и будет стараться свои деньги отрабатывать. Лишний враг нам не нужен. Да и что его зарплата? 

– Ладно. Откладываем вопрос. Как у вас с Ритой? 

– Все отлично. А почему ты спрашиваешь? 

– Грыземся мы с Лёлькой. До чего надоело! Раньше я думал, что из-за вечной нехватки денег. Теперь денег хватает, но все равно нелады. Кабы не дети – слинял бы. Ты лучше поделись, как тебе удается так хорошо ладить со всеми женами? Это же не может быть просто везением! У тебя даже любовниц не бывает. При твоих-то возможностях! 

– Ты не совсем прав. Вот с Наташей все кончилось прескверно. 

– Ну, это несчастный случай. Жили-то вы душа в душу. Я же видел. Мне тогда Лёлька все уши прожужжала. Они же с твоей Наташей дружили. Что-то у вас случилось. Лелька знает, но молчит. Срок давности еще не кончился? Мне было бы любопытно. 

– Не кончился. До сих пор побаливает, – я ткнул себя пальцами в область сердца, – А Рита красивая, интеллигентная и умная женщина. 

– Немного худощава на мой вкус, но какая грудь! Прости, старик. Это я от зависти. Знаю, что отбить ее у тебя – дело совершенно безнадежное. Да и вообще! Ты мне друг и даже мысли такие исключаются. 

Я подумал, что Изя, кажется, набрался. На счастье позвонил телефон, и моя жена поинтересовалась, когда я буду дома? Это был выход. 

– Пусть Миша тебя срочно подбросит. Или вызови такси. 

– Что случилось? 

– Пока ничего. А если ты приедешь, так уж точно ничего не случится. 

Изя внимательно слушал и все отлично понял. 

– Раз так, то еще по одной. А теперь расскажи мне, откуда деньги и причем тут полковник? 

И я рассказал ему очень коротко историю, которая в действительности была не такой уж короткой и стоила мне изрядной нервотрепки. 

____  

Поздняя осень. Грачи и впрямь уже улетели. После ухода Наташи мы с Мишунькой снова одни. Сегодня сын у бабушки, а я дома в гордом одиночестве. Состояние после всего происшествия смутное. С одной стороны, я был к ней очень привязан и ее отсутствие воспринимал болезненно. Попросту говоря, мне очень ее не хватало. Но встречная мысль, что она вот так запросто могла… В голове не укладывалось, что, возможно, ни о чем хорошем в отношении моей головы не говорило. 

Звонок по телефону – Володя приглашает погулять. Что-то я такого не припомню. Видно, что-то майору срочно понадобилось. На улице дождик, мерзость. В такую погоду только гулять. Но он не раз выручал меня, а посему иду выводить машину. И все-таки с Зоей такого произойти бы не могло! 

Встретились на довольно безлюдной улочке, которая в этот дождливый и ветренный вечер и подавно пуста. Сидим в машине и молча курим. 

– Как ты относишься к хищению чужой собственности? 

Я пожал плечами. 

– Нельзя ли поконкретней? Но, в общем-то, неодобрительно, хотя Робин Гуда поддержал бы. 

– У тебя много денег? 

Отвечаю осторожно. 

– Не то, чтобы последнее доедал, но на всю жизнь не хватит. 

– У меня и того хуже. В каких случаях ты одобрил бы экспроприацию? 

– По Ленину. У экспроприаторов. 

– А если просто у воров? 

– Тем более. Вопрос не по существу. 

– Есть такая возможность. Ты человек, которому я доверяю куда больше всех своих знакомых. Слушай: все в городе платят милиции. Милиция делает отчисления в Москву своим начальникам. Очень приличные суммы. Перевозит их лично зам. начальника управления. До поры они лежат у него в сейфе. 

– Не очень удивил. Заранее предупреждаю, что участия в изъятии этих денег принимать не буду. Считаю для себя риск неоправданным. Сам посуди – дети. 

– Понятно. Риск невелик, а деньги внушительные. В долларах. Валюта, по нынешним временам, единственно надежная. 

Почему-то совершенно не к месту подумал, что немецкие марки, как и английские фунты, тоже достаточно надежны. 

Сидим молча. Я вдруг подумал, что с этого момента стал представлять для него определенную опасность. 

– Изъять эти деньги – вполне благородное дело. 

– И раздать их по детским домам? Было уже, в кино. 

– Раздать опасно. Могут вычислить. 

– И как же ты собираешься произвести эту экспроприацию? 

– Я изложил бы тебе ее во всех подробностях, кабы ты ко мне присоединился. 

Немного помолчав, добавил: «Я думал, ты авантюрней. А говоришь – скучно жить!» 

– Володя, поверь! Очень хочется, но не имею права. Двое детей и старики… 

– Ладно, понимаю, но одну услугу ты должен мне оказать. В порядке взаимности. 

Ага. Контора пишет и учёт ведется. Слушаю дальше. Опасная история! Чего это он так рискует? Жена заела? Не поверю, что риск так уж мал! Там ведь тоже не дураки сидят. 

– Так в чем должна состояться моя помощь? 

– Подъехать в указанное время к управлению и взять у меня сумку. Услуга, естественно, высокооплачиваемая. 

Черт бы тебя побрал! Даже в таком варианте можно в случае чего сесть надолго! Он продолжал: 

– Ты понятия ни о чем не имеешь. Я попросил – ты сделал. 

И тут я ляпнул, словно кто за язык меня потянул: «Хорошо». Конечно, я был ему обязан. Он действительно выручал меня много раз. Правда, я ему за это платил. Вот и он мне хочет заплатить. Но ведь риск не стоит всех этих денег! Думаю, тут сработало не столько чувство долга и благодарности, но и авантюрная жилка. С точки зрения здравого обывательского смысла все было ужасно глупо. В той паре тысяч, которые он мне (в лучшем случае!) заплатит, я ведь не нуждался! В общем, как говорится, черт меня дернул ввязаться в эту историю. 

Примерно через неделю он позвонил. 

– Сегодня с одиннадцати стоишь… – далее шел адрес и пояснения. В общем – за углом от Управления. 

– Понял. 

– Смотри, не подведи. Оттуда прямо домой. А там я с тобой свяжусь. 

Ничего интересного. Простоял минут пятнадцать. Появился он как-то внезапно. Открыл дверцу и молча бросил увесистую спортивную сумку на заднее сидение. Спокойно сказал: «Дуй домой. Мне не звони. Я с тобой свяжусь». Спокойно пошел назад. В тени домов он сразу пропал из виду. 

Домой приехал без приключений. Переоделся в домашнее и принялся разглядывать сумку: ни печатей, ни пломб. Открыл. Внутри четыре пакета. Не удержался и развернул один: доллары. Много. Завернул и положил все на место. Сумку – в шкаф, выпил полстакана и пошел спать. 

На третий день меня начало одолевать беспокойство. На пятый я попросил Валентину позвонить Володе домой. Для безопасности – из автомата. Информация была ошеломляющей: майор погиб при исполнении служебных обязанностей! Я был потрясен. Очень хотелось выяснить подробности, но как? 

Про его жену я знал только, что она работает в библиотеке, в библиографическом отделе. Понимал, что связываться с ней опасно, но других путей у меня не было. В библиотеке я был частый гость, хотя в библиографическом отделе не был ни разу. Да и жену Володину помнил плохо: видел-то ее всего один раз в театре! По телефону установил, что она на работе. Решил подождать на улице конца рабочего дня и «случайно» встретиться. Меня она узнала не сразу. Спрашивать про Володю я не стал – она сама мне все рассказала. Официальная версия действительно такая: погиб при исполнении, идет следствие. Но знакомая секретарша шепнула, что на самом деле Володя застрелился у себя в кабинете. Значит, они очень быстро вычислили его, и он… Мне стало жутковато. Теперь начнут искать деньги и трясти всех его знакомых. Жена – милая блондинка – была в подавленном состоянии. Про меня она немного знала. Знала и про Зою. Это нас как-то сближало. Я вспомнил, что у нее дочка лет пяти. Спросил, чем могу помочь? Неопределенно пожала плечами. Спросил, как реагировали Володины товарищи? Никто не остался на поминки. Что ж, это можно понять. Хотел спросить, почему меня не известили, но воздержался. Выразил свое глубокое соболезнование, дал ей свой номер телефона и попросил разрешения ей днями позвонить. Про себя отметил, что она очень милая женщина. Вспомнил ее в театре, в красивом вечернем платье. Мысли совершенно неуместные. Подвез домой и отправился к себе – было о чем подумать. 

На чем же он «прокололся»? Конечно, серьёзный анализ был мне недоступен, поскольку я многого не знал. По-видимому, генерал хранил деньги в сейфе, а Володя сумел до него добраться. Но что-то недоучел. Чем бы я в тот вечер не занимался, мысли мои неотвязно вертелись вокруг происшедшего. Я подсчитал, что в моем окружении – это уже пятая смерть. Уложив Мишеньку спать, достал коньяк. Но из состояния тревожной угнетенности коньяк не выводил. Мысли расползались, путались, но эта самая тревожная дискомфортность не проходила. Скоро уже вся жизнь стала мне казаться сплошной серой бессмыслицей с роковым финалом. Лично мне пока ничего не грозило, и не страх меня донимал, но было как-то гнусно на душе. Человек не голодал, не было вообще весомых причин идти на такой заведомый риск! В общем, попытка заработать и попутно наказать ворье окончилась плачевно. Как хорошо, что я не дал себя впутать в это дело! Но как-то я все же впутался, и на этой трагедии ещё и нажился. Но не дай бог мне с этими деньгами засветиться! Уж они-то со мной разделаются без жалости и промедления. 

___ 

Следующий день шёл по обычному расписанию. Вечером пришла Валентина. Она, как я понял, чувствовала себя на новой работе на заводе вполне на месте. И платили куда больше! Принесла в счёт долга сто рублей. Попытался всучить их ей назад, но потерпел неудачу. Зря я употребил такое грубое слово. В действительности я, разумеется, не всучивал, а действовал довольно деликатно, но не помогло. По ее поведению я понял, что у нее уже кто-то есть, и ни на чем не настаивал. Своей женской интуицией она уловила, что со мной что-то не так, но исповедоваться я не стал – не было настроения, да и опасно! А к проблемам абстрактной вселенской тоски она относилась с полным непониманием и даже насмешливо. Неожиданно позвонила Володина жена. Теперь уж правильней – вдова. 

– Я, кажется, сделала глупость. К нам домой следователь приходил по Володиному делу. Кстати, бывший Володин приятель. Просил составить список всех Володиных друзей и даже просто знакомых. Разделил их на три категории по степени близости. Я назвала и вас. Сначала не хотела, но потом подумала, что они же все равно могут узнать! А мы с вами только виделись. Вы пошли по третьей категории. Ведь и встретились мы чисто случайно! В общем, я так поняла, вас могут вызвать. 

– Марина, вы правильно поступили, хотя трудно себе представить связь между мной и его гибелью. Я его и видел-то много месяцев тому назад. 

– Я так и сказала, но он записывал всех подряд. Спрашивал, какие у вас с Володей были отношения? Я сказала, что, по-моему, никаких. Так, шапочное знакомство. 

– Все верно. А вот вас я хотел бы видеть, хотя понимаю – не время наверное. Но, может быть, хоть как-то отвлечь или в чём-то помочь! 

Ох, зря я это! Сейчас она мне «выдаст», и будет права. Но не выдала: 

– Будете в библиотеке – заходите. 

– Обязательно зайду. 

____ 

Повестку я получил через неделю, на десять утра. Плевать они хотели на мои занятия! Пришлось пойти. Серьезное испытание! 

Следователь – средних лет симпатичный подполковник. Сама любезность! 

– Вы давно знакомы с Владимиром Анатольевичем? 

– Уже много лет. 

– Где вы познакомились? 

– На какой-то вечеринке. Мы оба были тогда еще не женаты. 

– В каких вы были с ним отношениях? 

– В самых дружественных. Встречались только редко. 

– Когда вы виделись с ним последний раз? 

– Трудно вспомнить, но где-то с полгода тому назад. Случайно. 

– Вы бывали у него дома, или он у вас? 

– Нет, не приходилось. И у меня он никогда не бывал. 

– Вы знакомы с его женой? 

– Как-то мы встретились случайно в театре, и он мне ее представил. 

Подполковник закурил. Я попросил разрешения и тоже закурил. Откинувшись в кресле и с видимым удовольствием затягиваясь сигаретой, он выдал: 

– Нам известно, что где-то недели две назад он вам звонил и о чем-то долго с вами беседовал. О чем?  

Так, это ловушка! Вероятность, что они знают о его звонке, практически нулевая. Звонил он два раза и очень коротко. Изображаю сдержанное удивление: 

– Вы ошибаетесь. Извините, но ваши источники, деликатно выражаясь, фантазируют. Как я уже говорил, мы очень давно с ним не общались. В том числе и по телефону. 

– Вряд ли мы ошибаемся! Мы даже примерно знаем, что он вам предлагал! (Сплошной трёп! По телефону он ничего не предлагал. Никаких предложений по телефону он не делал. Да и глупо было бы!). 

– Вы ставите меня в неловкое положение. То, что вы говорите, не соответствует действительности. Я уже об этом сказал. Даже не знаю, что лучше: повторять это снова и снова? Или просто молчать? Вы что, инкриминируете мне какое-то преступление? 

Я смотрел на него с любопытной усмешкой. Ждал его следующего хода. Он молчал, в свою очередь внимательно меня разглядывая. Длилось это довольно долго. Наконец он сказал: 

– Мой совет. Расскажите подробно, что вам майор предлагал. 

Я задумался. Пожал плечами и, усмехнувшись, заметил: 

– Еще никогда не бывал в таких ситуациях. Так что лучше: молчать или продолжать настаивать на своем? 

Он не ответил. Начал что-то сосредоточенно писать. Немного погодя, не отрываясь от писания, заметил как бы вскользь: 

– Сдается мне, что вы попали в прескверную историю. Пока можете идти. Но подумайте на досуге о последствиях, а мы скоро вызовем вас снова. 

– Действительно, не столько скверная, сколько дурацкая. Какой-нибудь протокол нужно подписать? 

– Пока без протокола. Всего хорошего. 

С этими словами он протянул мне руку с пропуском. 

У них, конечно, сложное положение. Начальство ещё как давит, а результатов никаких. Но сочувствия их проблемы у меня не вызывали. Больше меня не вызывали.  

Через несколько дней после первой пары техникум закрыли из-за отсутствия воды. Где-то крупная авария. Учащиеся, естественно, в полном восторге. Особых дел у меня не было, и я поехал на кладбище. 

Поехал на такси, чтобы иметь возможность выпить. На кладбище – это было мне просто необходимо. 

Долго смотрел на милое лицо. Немного повозился, убирая могилу и изредка прикладываясь к своей фляжке. Кстати, коньяк развожу. Крепких напитков не люблю из-за их быстродействия. 

День был серый, кладбищенская пустынность мне весьма импонировала. Управившись с Зоиной могилой, побрёл к Саркисычу. Потом к Валериану Николаевичу. Мысли обычные, кладбищенские. Папина могила тоже в порядке. Последняя в моем мысленном перечне была Володина. Пока добирался, пытался решить вопрос: что делать дальше? В покое они меня не оставят – это совершенно ясно. Но вот мысль! Они ведь не только со мной беседуют! Было бы очень интересно выяснить, что у других спрашивают. Очень подозреваю, что то же самое. 

Нашел Володю. Маленькая кучка венков, которую прошедшие дожди превратили в груду мусора. Почему подполковник не спросил, – где я был в тот самый вечер? Ответ я подготовил, но почему он не спросил? Странно. Обошел могилу и прочел табличку. – Что ж, этот человек был способен на поступок. Покончить с собой – тоже требует мужества. Надо бы как-то помочь семье, но как? Они только того и ждут. А приятная женщина его Марина! Интересно, какие у них были отношения? Подумал, что о смерти Володи я думал с позиции своих интересов. Для меня это – утрата очень полезного человека, изрядно облегчавшего мне жизнь. Отхлебнул и плеснул Володе на могилу. Эгоизм! Впрочем, в данной ситуации, естественный. Повернулся, чтобы идти домой… – шока я не испытал. Видно выпил уже изрядно, если не услышал подошедшего почти вплотную человека. Марина была вся в чёрном. Разглядывала меня с некоторым удивлением и молчала. Я поздоровался. 

– И давно вы тут? 

– Минут десять. Вы стояли, как воплощенная грусть. Кажется, единственный, кто проявил какие-то чувства в этой ситуации. А ведь сколько было знакомых и друзей! Может быть, я не всё знаю, но, по-моему, вы не были так уж близки… 

Идти по размокшей кладбищенской земле было не легко. Особенно на каблуках. Я взял ее под руку. Она поблагодарила. 

– Не хотите немного выпить? – достал фляжку и подал ей. Пожала плечами, но пару глотков отпила. 

– У меня сегодня нет занятий, и я решил навестить родных и друзей, заодно и Володю. Покоя мне не дает эта более чем странная ситуация. Меня уже вызывали. Говорят, что я попал в прескверную историю. Какую историю? Ничего понять не могу. Видимо, что-то произошло у них на службе, но при чем тут я? Меня это несколько тревожит. Вы не в курсе? Кстати, он денег домой не приносил? Я имею в виду больших денег? 

– Нет. Мы вообще жили «от зарплаты до зарплаты», что, кстати сказать, очень его раздражало. Другие у них как-то устраивались, а у него не получалось. У нас с ним вообще отношения были напряженные. 

– Из-за денег? 

– Не только. У большинства наших знакомых с деньгами примерно то же самое. Теперь будет еще хуже. 

Мне еще многое хотелось выяснить, но удержался. 

– Вы тоже один? У вас, кажется, маленький сын? 

– Да. Тут наши ситуации схожи. Одиночество штука малоприятная, доложу я вам. 

– Ну, у мужчин это проще. 

– Речь же идет не о том, чтобы с кем-то переспать, – достал фляжку, отпил глоток и предложил ей. Отпила чуточку. 

– Вы меня спаиваете? – спросила не без игривости. 

– Что нам с вами терять в нашем положении? Вино, говорят, ускоряет процесс знакомства. Вы мне нравитесь. Это не часто бывает. 

Немного помолчав, сказала: «Не самое удобное место для таких признаний». 

– Пожалуй. Тем более, что я не дон Жуан, а вы не донна Анна. Правда, ситуация легче, так как я не убивал вашего мужа, – я почувствовал, что говорю лишнее. Перепил что ли? Опасно!  

– Знаете, если учесть реалии и добавить фантазии, то и моя жена, и ваш муж, может быть, были бы и довольны. 

Искоса поглядев на меня, заметила: 

– Когда-нибудь мы, возможно, вернемся к этому разговору. 

Слегка прижав ее локоть к себе, я заметил: «Очень на это надеюсь. Если позволите, позвоню вам на днях». 

На этот раз она ничего не ответила. 

____ 

Наши отношения с Мариной развивались , я бы сказал, в несколько необычно стремительном темпе. Будучи вовсе не такого уж высокого мнения о своих мужских данных, происходящее, казалось мне, имело некий привкус… Собственно, достоинства у меня конечно были, просто я не успевал их как бы продемонстрировать. В общем, сошлись мы очень уж быстро. Но я не придал тогда этому серьезного значения. Что я в конце концов терял? Напротив, приобретаемое было весьма приятно и очень кстати. Все протекало как-то даже с оттенком семейственности, хотя мыслей о женитьбе на Марине у меня не возникало, – пока не возникало. Иногда она заводила разговор о Володе, но мы много о чем говорили в постели. И сигнализация у меня работала исправно – ничего лишнего я не говорил, придерживаясь прежней версии, в которой доминировало искреннее недоумение. Через Марину я вышел на одного из знакомых Володи, который шел у следователя по второй категории. Что общего могло быть у Володи и этого человека, мне было не совсем понятно. Для меня главные было то, что его тоже допрашивали и уже три раза. Через него я выяснил то главное, что меня интересовало. Ему задавали те же вопросы и тоже говорили, что он вляпался в очень нехорошую историю, и лучше бы ему рассказать чистосердечно о своем последнем разговоре с Володей. Таким образом, моя теория подтверждалась. Они ничего конкретно не знали и «били по площадям». 

Как-то, опять же в постели, она вдруг заявила довольно решительным тоном, что я что-то про Володю знаю, но от нее скрываю. 

– Я ведь точно знаю, что незадолго до этого несчастья он тебе звонил и о чем-то с тобой договаривался! Почему ты это от меня скрываешь? Ну почему? ... 

Так, все стало на свои места! Ах ты стервец! Подсунул мне женщину? Но почему мне? Если методика едина, то на всех у него просто женщин не хватит! Или воспользовался ситуацией? Следующую свою фразу мне очень хотелось начать со слов: «Передай своему подполковнику…», но, конечно, от такой бессмысленной акции я удержался. А что-то нужно было отвечать! 

– Ты знаешь, я в глупейшем положении. И не ты первая  

мне такое говоришь! Может, и впрямь он хотел мне  

позвонить! Может быть даже и звонил, но в мое отсутствие! Я с ним не разговаривал. Последний раз виделся и беседовал несколько месяцев тому назад. И даже не помню толком – о чем. А вот вы всё точно знаете! Странно как-то. Согласись, очень странно! Ты бы мне объяснила, откуда у тебя такие сведения? Милицейский мир для меня – это terra incognita – понятия не имею, что там у них происходит. И почему это вдруг такой славный парень, как Володя, вынужден застрелиться? И правда ли это? Если откровенно, то я думаю, что это ты кое-что знаешь и мне не говоришь. Но, размышляя обо всем этом, я постепенно прихожу к мысли, что слишком много уделяю этому событию внимания. Будем еще более откровенны. Кто мне Володя, чтобы я так уж интересовался подробностями этой истории! Интересно, конечно, но гораздо интересней для меня его жена. – Тут я перешел к неким действиям, и на этом тема была исчерпана. 

____  

Как я и предполагал, Марина стала стремительно утрачивать ко мне интерес. Я еще позванивал, изображая непонимания и даже обиду, от ее ко мне перемены. В действительности же мне всё было предельно ясно, и я радовался, что счастливо избежал еще одной ловушки. Да, за свои деньги они боролись, не брезгая никакими средствами. Удивляюсь, что еще в квартиру ко мне не забрались! Впрочем, может быть и забирались! Что это стоит для профессионалов? Конечно, я мог подготовить им пару сюрпризов, но решил этого не делать. В конце концов, что они могут у меня такого найти? Подставил меня, покойный! Ох, как подставил! Но я немного лукавил перед самим собой. Думаю, что они моментально угомонились бы, получив свои деньги обратно. Но как это сделать? Ведь весь этот сыр-бор мог и не погаснуть. Тогда пострадать было бы уж и вовсе обидно. Но делать с этими деньгами все равно ничего нельзя будет еще очень длительное время. А что мне, собственно, не хватает? Эта нетребовательность к материальным благам – очевидно результат воспитания. Воспитания, я бы сказал, мотивированной нищетой. Некой разновидностью спартанства. Машину можно бы иметь получше. И квартиру. И обстановку. И одежду. Но мне и имеющегося вполне достаточно. Особенно на общем-то фоне. Конечно, не плохо бы, как мы с Зоей говорили, прошвырнуться в Париж или Нью-Йорк, но тут препоны политические. А может быть в отношении материальных благ так и нужно? Кардинальный вопрос: сколько вообще нормальному человеку надо? Думаю, что когда-нибудь этот вопрос встанет перед человечеством весьма остро, поскольку ресурсы Земли не безграничны. С этих позиций, уровень жизни высокоразвитых стран уже сегодня остальным человечеством недостижим. На всех уже сегодня ресурсов не хватает. 

Но – я отвлекся. 

Перепрятывая сумку, я обнаружил причину их повышенного рвения. Вынув все пакеты с долларами и взяв в руки пустую сумку, ощутил, что весит она изрядно. Приподняв со дна картонку, увидел пакет, состоящий из листов плотной бумаги, между каждыми двумя листами которой были вклеены уже знакомые мне золотые десятки с изображением блаженной памяти Николая Второго. Его, кажется, собираются канонизировать, но моя бы власть – судил и расстрелял повторно. Опять отвлекся. Итак, целых сто монет! Когда я обнаружил это и подсчитал, то, как говорится, челюсть отвалилась. В общем, еще один Корейко. 

Подполковник позвонил через месяц. Очень дружелюбно предложил встретиться на нейтральной территории во внеслужебной обстановке. Пригласил его в ресторан, но он предпочел более скромное кафе. Встретились. Он был в штатском. 

– Мы закончили расследование дела вашего друга и нашего работника… – на друга я внешне не среагировал, а он продолжал: 

– В процессе расследования я обнаружил, что ваши связи  

были куда тесней, чем вы это мне преподносили. Но, поскольку непосредственно к расследуемому делу это отношения не имело, я не стал их фиксировать.  

В переводе на общедоступный, это означает примерно следующее: я мог бы доставить вам определенные неприятности, но не сделал этого. С вас причитается. 

Молчу. 

– В отчетах наш общий и ныне покойный друг указывает, что задержание в обоих, вам несомненно известных, случаях было произведено на основе оперативных данных. Я так понял, что источником этих оперативных данных были вы? 

Продолжаю молчать. Разлил по рюмкам и предложил выпить за светлую память нашего общего приятеля, не раз помогавшего мне в не простых житейских ситуациях. Когда мы выпили, я спросил: 

– В связи с утратой Володи, могу ли я рассчитывать на вашу поддержку в аналогичных случаях? 

Он приканчивал салат и не спешил с ответом. 

– Покойный Володя был, как мне кажется, доволен нашим сотрудничеством. 

Покончив с салатом, он разлил остатки коньяка, выпил и как-то не очень определенно сказал: 

– Обращайтесь! 

– Заранее благодарен. Тогда уход Володи не покажется мне столь невосполнимым… 

Когда наша фирма вошла в нормальный режим, мы вспомнили (я вспомнил!) про подполковника, ставшего к тому времени уже полковником, и весьма плодотворно с ним сотрудничали. 

Все это в несколько сокращенном варианте я и выдал Изе. О том, что полковник женился на Марине, я умолчал. У меня самого в голове это плохо укладывалось. Да и времени на дебаты уже не оставалось, поскольку в офисе появилась моя жена – как всегда подтянутая, энергичная, хорошо, но не броско одетая. Дома, правда, она была другой. Помягче. Вроде как бы снимала свои боевые доспехи. Без объяснений всё поняла и села за руль Изиной машины 

После того, как сдали Изю хмурой Лёле, пересела за руль нашей машин сдвинув меня без особых церемоний с водительского места. Я все ей позволял. Она была как бы часть меня самого. Весь дом держала в своих твердых ручках, но никогда не высовывалась. Напротив. Очень успешно изображала покладистую и простоватую очаровашку. Но дело ведь не в словах-определителях, а в реальных ощущениях. Если кому-то нужен пример того, что красота и разум содействуют крепости брачных уз, пожалуйте к нам – получите об интересующем вас предмете исчерпывающее представление. Ревновала только к моим бывшим женам. Особенно к Зое. Понять, что прекрасное бесконечно разнообразно не только в музыке или изобразительном искусстве, но и в людях, она была в состоянии только в теоретическом аспекте. 

– И с чего это вы сегодня набрались? 

– Я набрался? Когда такое было? Просто день сегодня был успешный, но напряженный. Следовало расслабиться. 

– И о чем же беседуете, когда расслабитесь? 

– О женщинах. Возвышенно и строго. 

– Представляю себе! 

Я рассердился. 

– Ты можешь себе представить, что я говорю скабрезности и пошлости о женщинах? 

Она мельком глянула на меня, стараясь не отрываться от дороги. Остановились у светофора. 

– Извини, дорогой. Я несправедлива. Но не обязательно же пошлости! Когда собираются женщины, они тоже перемывают мужчинам косточки, и говорят такое, чего при мужчинах никогда себе не позволят. Наверное, и вы так. 

– Да, пожалуй, хотя сегодня речь в основном шла о нравственных проблемах современного Российского бизнеса. Кроме того, Изя жаловался на свою Лёлю и говорил, что завидует нам. Выражал удивление отсутствию у меня любовниц. 

– А ты что? 

– А я не люблю обсуждать такие вопросы даже с близкими друзьями. 

– Он считает, что это противоестественно? 

– У них нелады с Лёлей. Если бы у него была такая жена, как у меня, то и у него не было бы потребности ходить «налево». 

– Не скажи. Это дело характера, темперамента и даже случая. 

Мы подъехали к дому. Я притянул ее к себе и поцеловал. 

– Ты действительно женщина неординарная. В общем, что надо. 

– Невзирая даже на удлиненный нос? 

– Невзирая. 

Она засмеялась. 

– А говоришь – не набрался! 

– Сударыня, ведь известно: что у пьяного… нет, у трезвого, на уме, то у пьяного на… языке! Вы – нет слов!.. Позвольте облобызать вашу ручку... Для начала! 

На молодежной половине гремела музыка. Зашел Миша и попросил ключи от комнат нижнего этажа. Ему нужно заниматься, а они запускают музыку – хоть уши затыкай! Как приятно, когда много комнат! 

Когда хмель в моей голове окончательно рассеялся, я присел за несложные подсчеты. Прикинул количество амуниции, прошедшей через нас, которую продавали казакам. Если даже приблизительно, то получалось уж очень много комплектов. Значит, казаки наш товар кому-то перепродавали. Кому – не наше дело. Зарабатывали мы на этом хорошо. Но кому же шел камуфляж? Боюсь, что я это знал. Во всяком случае, догадывался. Ситуация, по крайней мере, для меня неприятная. 

На следующий день прямо с утра попытался вызвать нашего начальника службы безопасности. Сергей Сергеевич в прошлом – полковник спец. служб. Очень полезный для фирмы человек. Особенно своими связями. Получает хорошо, и за место свое несомненно держится. Отношения наши были строго служебными, с оттенком, как мне казалось, личной симпатии. Он появился примерно через час, и тут же был направлен секретаршей ко мне. Изи не было, и у нас состоялся такой разговор: 

– До меня дошли сведения, что казаки перепродают нашу амуницию. 

– Возможно. Это их дело. 

Отметил его «возможно». Уж он-то знал наверняка. 

- Из тех же источников мне стало известно, что их покупатели– это представители чеченских антиправительственных формирований. У нас могут быть крупные неприятности. Нынешние казаки – люди весьма ненадежные. 

Помимо истины, мне была интересна его реакция. По моим понятиям, работники бывшего КГБ были людьми, наиболее приверженными идеям государственности, – наиболее преданные центральной власти. Что до казаков, то их неприятие чеченцев как-то даже и сомнения у меня не вызывало! 

– Те, с которыми мы ведем дела, такие же казаки, как мы с вами половцы. Это ряженые. Не мне вас учить, что в бизнесе все это третьестепенно. Платят они исправно. Фирма их вполне законная – это я проверял. За все остальное отвечают они. В этом плане безопасность я гарантирую. 

Ага, – подумал я, – значит есть еще какой-то план. Словно читая мои мысли, он продолжал: 

– Что до опасности в более широком смысле, то теоретически она есть, но практически – пренебрежимо мала. В нас заинтересованы видные военные. Они в обиду не дадут, – он усмехнулся, – себе дороже станет. 

Подводя итоги разговора, я пришел к выводу, что от меня утаивают не только камуфляжные дела. За что мы получаем сверх обычной прибыли еще и «черный нал»? Официальная статистика фирмы была мне отлично известна. Однако, сверх официальных доходов я получал еще и внушительную, нигде не учитываемую прибавку, которая как-то сразу оседала в заграничном банке. Изя объяснял это обычной по нынешним временам практикой уклонения от бешенных налогов. Но сумма! 

Пока появился Изя, я проверил некоторые цифры. Обнаружилось малопонятное: предположив, что наши с Изей доли равны, и разделив их на количество комплектов, я получил фантастическую цену каждого. Но кому-то Изя платил еще. Из разговора с нашим шефом безопасности выплыли какие-то военные. Тут уж цена комплекта становилась совершенно невероятной, в очень много раз превышающей указываемую в документах. Значит, под видом одежды продавался не только камуфляж, но и что-то еще! И в документах оно не фигурировало. Неприятно, что это держится от меня в секрете. Тем более, что Сергей Сергеевич несомненно в курсе дела. 

Изя зашел ко мне, по-видимому, уже после беседы с С.С. Лицо озабоченное. Закурили. 

– Изя, я не хочу в этом участвовать. Чечня не Абхазия. 

– Я тоже. 

– Почему ты скрыл это от меня? 

– Зачем тебе лишние треволнения? 

– А опасность? 

– Очень невелика. В крайнем случае, мы ничего не знали. Ты, во всяком случае, вне опасности. Нет ни одного документа с твоей подписью, который бросал бы на тебя даже тень. Юридически тебе ничего нельзя инкриминировать. К тому же есть весьма значимые заинтересованные стороны. 

– Изя, не трепись. Опасность есть, и ты это сам знаешь. 

– Сколько у тебя в банке за бугром? 

– Примерно 1600000. 

– Ты считаешь, что лавочку нужно закрывать? Без «левой» добавки доходы станут мизерными. Кроме того, заинтересованные стороны могут воспротивиться. 

– Давай продадим этот бизнес. 

– Хорошо, попытаемся. Я смоюсь в Израиль. А ты? 

– Считаешь, что обязательно нужно смываться? 

– Береженного бог бережет. А почему – можешь сам догадаться. 

– А нельзя так: ты уезжаешь, а меня представляешь неким зиц-председателем.? 

– Вряд ли кто в это поверит. А при малейшем сомнении… 

– А как ты себе мыслил финал, когда затевал все это? 

– Именно так. Дожимаем до миллиона и сматываемся. И у тебя, и тем более, у Риты – все права. Я обеспечу высокую скорость оформления. 

– Но, черт возьми, ты бы все же у меня спросил! 

– Видишь ли, я представил тебе наихудший вариант. Вероятней же всего, война эта когда-нибудь все же закончится, и этот бизнес умрет сам собой, так сказать, естественной смертью. Но нам к тому времени уже хватит до конца наших дней. Мы ведь с тобой – люди, в расходах весьма умеренные! Ладно, давай так: пока оставляем все как есть – это прежде всего в целях безопасности. Будем думать, как оптимизировать выход из дела. Полагаю, что на полмиллиона при реализации фирмы мы можем рассчитывать. Я все равно собирался сбежать от Лёльки. Да, ты прав! Какая-то опасность все же существует. Да, я виноват перед тобой, но думаю – всё обойдется. Зато мы при деньгах!.. 

– Изя, но это же бизнес на крови! Наихудший вариант! 

– Спокойней. Не впадай в идеализм. Не мы, так другие. Свято место пусто не бывает. 

– Свято! Ну, насмешил! 

– Ладно. Замени святое на высокодоходное! Всё? Изобрази хорошее настроение и пошли ко мне.  

Открыв свой сейф, он достал обычный кейс. Открыл. Пачки аккуратно уложенных долларов. 

– Наш с тобой месячный куш. Шестьдесят четыре тысячи.  

Ты спрашивал меня, как я мог? Я тебе отвечаю: вот твоя доля, – достал из письменного стола полиэтиленовый пакет и начал перекладывать деньги, – Это не считая законной прибыли, проведенной по бумагам, – аккуратно перевязал пакет и передал его мне. Подумав, спрятал пакет в сейф, а мне передал кейс, – Тут, как всегда , поровну. 

____  

Я ехал из налоговой. Проблема была, можно сказать, решена, и я позволил себе расслабиться. Нукзар за рулем по обыкновению молчал, за что мы с Изей его ценили. 

Улица, по которой мы ехали, что-то напоминала. А вот и «Хлебный»! И старик с палкой, с трудом преодолевающий ступеньки, знаком. 

- Останови. 

Я вылез из машины и подошёл к старику. Если присмотреться, «Радиста» ещё можно было узнать, хотя изменился он ужасно. Меня узнал не сразу. 

- Михалыч, здравствуй! Как поживаешь? – Вопрос был риторический  

Что Михалыч поживал паршиво, видно было невооруженным глазом. 

- Это ты, Валентин? Как поживаю? Хреново поживаю. 

- Ты в магазин? Давай помогу. 

Я взял его под руку, и мы продолжили подъём по ступенькам. 

Дома у него все было почти без изменений. В палатке все тот же полумрак. Только аппаратура была выключена. С трудом стащив с себя куртку, он плюхнулся на своё ложе. 

– Стенокардия, тудыть её…Только, чтобы лежать, а хошь-не – хошь и вставать-то надо! 

Помолчали.Он что-то сунул в рот. Очевидно таблетку 

- У тебя никого родных? 

- Уже никого. Все померли. Настюха иногда забегает.  

Купит чего или сварит. По радио, бывает, переговорю с кем. А так один лежу. Заарестовала меня старость-то. Тебе спасибо – не забыл. 

Я принялся было раскладывать многочисленные покупки, но он меня остановил. 

- Брось, Валентин. Оклемаюсь – сам все пораскидаю. Что  

ты мне накупил – так это аккурат половина моей пенсии. Совсем я нищий стал. Накопил что – всё по сберкассам пропало. Вишь, гады, что с людьми сделали! 

Я выгреб из карманов всю наличность и положил на освещённую часть столика. Примерно две его пенсии. 

– Михалыч, я тут тебе телефон свой оставлю. Если что надо – звони. К доктору тебя подвести или еще что. Не ты, так Настя пусть звонит. Лекарства может какие! Пошел я, Михалыч, Дела! Будь здоров. Держись! 

Квартала через четыре Нукзар спросил: 

- Друг ваш? 

- Старый знакомый. Одинокий. Тяжело нынче людям, а таким особенно. 

Про себя подумал, что надо бы как-нибудь заехать к Насте и поговорить о Михалыче. Может быть даже платить ей что-то за уход! 

___ 

Мы довольно долго беседовали с директором нашего магазина и Сергеем Сергеевичем. Какие-то «отморозки» из молодых и явно несмышленых упорно предлагали свою «крышу». Конечно, серьёзной опасности это не представляло, но никакие «шумовые эффекты» были нам не нужны. Мы фирма серьёзная, и прикрытие у нас весьма основательное. Как нынче говорят, крыша у нас была красная. С нами лучше не связываться. Вот эту-то мысль и следовало до «отморозков» довести. Но проблема состояла в их так сказать идентификации. Своего домашнего адреса эти стервецы нам не оставили. А их следующий приход мог уже сопровождаться ненужными эксцессами. Наконец, мы приняли определенное решение, и я отправил утрясать частности. 

Зашла секретарша и доложила, что приёма дожидается некто Кутузов. Положила передо мной его визитную карточку. Ко мне пожаловал мой бывший директор. Вот как изменилась ситуация! Никаких злорадных чувств я не испытывал. Скорее нечто ностальгическое. Я подумал, что если бы это было в моей власти, вернул бы всё на прежние места. И это при ясном осознании, что старое прогнило окончательно и возврат к нему абсолютно невозможен. Встал и пошёл на встречу входившему Виктору Павловичу. 

Совсем седой, но все такой же представительный и подтянутый. Разьве что чуть улыбчивей. Реакция на новые обстоятельства. 

Почтительно поздоровался, усадил в одно из наших роскошных кресел. Нажал нужную кнопку и заказал кофе, коньяк, лимон. 

- Как там наш техникум? 

- Если откровенно, то дела наши плохи. Второй месяц  

сидим без зарплаты. Денег еле хватает на оплату коммунальных услуг. – спросил разрешения закурить и достал сигареты. – Что в министерстве думают – даже не могу себе представить. – Не торопясь затянулся и неопределенно пожал плечами. – Закрывать нас вроде бы пока не собираются, хотя все наши базовые предприятия практически не работают. И уж что им нужно меньше всего, так это наши выпускники. А вы как будто не жалуетесь! – Он медленно обвёл взглядом мой кабинет. 

- Не жалуемся, но обстановка в стране совсем не радует. 

- Я с просьбой к вам, Валентин Николаевич.  

Приближается столетний юбилей техникума, и  

игнорировать это никак нельзя. Но нужны деньги, которых катастрофически не хватает. 

Что пришёл он просить денег, было и так понятно. 

- О какой сумме идет речь? 

Молча открыл папку и подал мне счет из типографии. К счету был приколот образец пригласительного билета. Сумма вполне приемлемая. Извинившись, пересел за свой письменный стол и наложил «высочайшую» резолюцию. Вызвал секретаршу и попросил пригласить главного бухгалтера. Буквально через минуту зашла очаровательная Лидия Степановна. Дамы наши производили своей статью и одеяниями внушительное впечатление. Все на них было шик-модерн, как говорил Изя. Маленькие спектакли с приглашением наших примадон, мы проводили для некоторых клиентов. Зачем я запустил этот механизм сейчас – трудно понять. 

- Виктор Павлович, это главный бухгалтер нашей фирмы. 

Лидия Александровна, а это директор техникума, в котором я проработал много лет. Весьма уважаемый мной человек. – Я подал ей счет. – Думаю, мы в состоянии выполнить его просьбу? 

Бегло просмотрев счет, Лидия Александровна ответила давно отработанной фразой, не забывая при этом мило улыбаться. 

- Если генеральный директор распорядится, то, разумеется, в состоянии  

Завтра же будет оплачено и оформлено соответствующим образом. 

На этом мини спектакль обычно заканчивался, и Лидия Александровна величественно удалилась. Разумеется, счёт можно было просто передать в бухгалтерию через секретаря, и беспокоить Лидию Александровну не было никакой практической необходимости. Но иногда, как я уже говорил, мы устраивали такие представления. Что до слов «оформлено соответствующим образом», то эта фраза предназначалась мне и означала, что расходы будут проведены таким образом, что бы была обеспечена, предусмотренная в этом случае, налоговая скидка. 

- Что-нибудь ещё, Виктор Павлович? 

- Да, Валентин Николаевич. Тяжело болен Ваш приятель  

Александр Александрович. Он лежит в онкологии и срочно требуется операция. При всей бесплатности нашей медицины, эскулапы требуют 10000 наличными. Примерно еще столько же потребуется на лекарства.  

Кое – что мы собрали среди преподавателей, но про ситуацию с зарплатой я вам уже говорил. 

- У кого он лежит? 

- Затрудняюсь вам сейчас сказать. 

- Узнайте и сообщите мне. Я улажу этот вопрос. 

Я понимал, что, решив свои финансовые проблемы, просто встать и распрощаться ему неудобно, а потому его следующему вопросу не удивился. 

- Как вы оцениваете общее положение в стране? 

- С весьма сдержанным оптимизмом. Происшедшее же в  

целом определяю для себя, как национальную катастрофу, ответственность за которую в значительной степени несут руководящие в прошлом круги. Конец системы был, на мой взгляд, предрешён, но свертывание режима могло происходить и по другому варианту, не столь катастрофичному для народа. Выбраться можно только сменив высшее руководство. 

- Я представляю себе всё это приблизительно так же. Но у вас, вроде бы, нет оснований жаловаться? 

– Мне лично действительно жаловаться не на что,  

но у нас же речь идёт не о судьбах отдельных личностей? Жизнь материально улучшилась всего-то у каких-нибудь 5-7 процентов населения! Остальные в той или иной степени бедствуют. Подумать только, сколько людей боролись и головы сложили за светлое будущее народа и что из этого в конечном счете получилось? 

– Наверное, не часто услышишь подобное из уст  

главы процветающей фирмы. Но вы всегда казались мне человеком неординарным. Значит, вы считаете, что крах системы был предрешён? 

– Разумеется! И основная причина – неэффективная  

экономика. Коммунистам простили бы миллионы невинно загубленных жизней, но неработающая экономика – это смертельно. 

– Но она ведь не работает и сейчас! 

– Сейчас мы переживаем переходной период. Пройдет  

время и всё, как говориться, «устаканится». С точки зрения интеллигентного человека, капитализм очень малосимпатичная система. Но у нее есть одно огромное преимущество: она жизнеспособна, т.е. соответствует биологической природе человека. К тому же она весьма трансформабельна, если так можно выразиться. В гораздо большей степени, чем это предполагали классики марксизма. Даже удивительно, как такие умы не сумели предвидеть грядущую научно-техническую революцию и гигантский рост производительности труда. А ведь именно это зачеркнуло основные положения их теории. Конечно, сегодня легко рассуждать, я понимаю. 

– Но вы лично достигли благодаря этой системе полного материального благополучия! Вы бы должны эту систему превозносить! 

– Вы упорно пытаетесь ограничить мое миропонимание сугубо личными проблемами. Позвольте вам заметить, что не хлебом единым жив человек! Кроме материальной, есть и духовная составляющая жизни! Она включает в себя способность несколько шире смотреть на вещи. Да, я теперь состоятельный человек, но зрелище стариков, копающихся в мусорных баках, и ещё множество других моментов нашей нынешней действительности изрядно отравляет мне существование. 

- Что ж, это делает вам честь. 

– Поверьте, вместо управления фирмой с удовольствием вернулся бы на преподавательскую работу под ваше начало. Вынужден, к сожалению, учитывать свои обязательства перед семьей. К тому же альтернатива моему нынешнему положению – это нищета. 

Он молчал, ожидая какого-то продолжения, но я и так сказал больше, чем следовало. 

– Спасибо за всё. В том числе и за содержательную беседу. 

Он встал. Я проводил его до двери, и мы дружески распрощались. 

_____ 

Появление Андрея в нашем офисе было событием редкостным. Я сразу заподозрил нехорошее. Но неприятности рисовались мне в масштабе школы или каких-нибудь сугубо личных проблем. У меня были люди, и ему пришлось подождать. Решая с подчиненными какие-то текущие дела, всё время краем сознания помнил о сыне в приёмной. Я очень любил своих сыновей. Впрочем, дочку не меньше. Наконец он зашел. Выражение лица встревоженное. Что-то в школе? Занимался он хорошо. Славный, добрый мальчик. Восьмой класс. 

– Папа, Василий умер. Замёрз по пьянке. Ирка письмо прислала. И мама приписала. Тебе привет. 

Я не знал, как и реагировать. Симпатий к Наташиному мужу я не питал никаких. Андрей, знаю, терпеть его не мог, хотя теперь, повзрослев, отдавал должное заботам отчима о семье. 

– Ну, жаль, конечно. Обидно, что по пьянке. 

– Пап, им же жить не на что будет! Ирку с работы попрут как факт. Да и что она там получает! Машка малая еще. 

Славный ты мой, – подумал я, – Вот, значит, какие у тебя проблемы! 

– Сынок, на таком расстоянии я не многое могу? Ты же помнишь, что с деньгами было, когда ты Ирке послал? – Когда Ирке исполнилось восемнадцать, Андрей послал ей по почте изрядную сумму. Но получали они ее там больше двух месяцев! На почте не было денег! Он молча ходил по кабинету. 

– Ты мать совсем не любишь? 

Тут уж молчал я. 

– Как она могла тебя на эту пьянь поменять? Как могла? – он даже стукнул кулаком по стене, – Конечно, за что тебе ее любить? Ей до твоей Риты не дотянуться. Это я понимаю. 

– Ты ошибаешься. Твоя мать прекрасный человек. Подрастешь – всё объясню. Это мать твоя сама себя осудила и наказала. 

Он глядел на меня, ничего не понимая. 

– Но ты же не бросишь их так? Они там голодать будут! – он был очень возбужден. 

– Реально помочь им я смогу, если они переберутся к нам поближе. Так и напиши. А деньги, само собой, вышлем. Так и напиши. 

– Что я? Ты напиши! 

Жена не задумалась и на секунду. 

– Конечно, нужно помочь, но я не хотела бы, чтобы она приехала сюда. Мне это будет неприятно. Мое желание для тебя что-то значит? 

– Более чем. Ты сама это прекрасно знаешь. 

– Но с пересылкой денег у нас проблемы? 

– Это решаемые проблемы. 

Немного помолчали. 

– Нас ожидают большие перемены в жизни. 

Она отложила книжку, которую нервно перелистывала, и внимательно меня оглядела. 

– По-видимому, фирму придется то ли прикрыть, то ли продать. 

– Что случилось? 

– Изя, в погоне за большими деньгами, втянул нас в весьма рискованные предприятия. 

– Не посоветовавшись с тобой? 

– Вот именно. 

– Наркотики, оружие? 

– Оружие. И в немалых количествах. 

– Для кого? 

– Покупают казаки, но, полагаю, это подставные фигуры. 

– Что-то выплыло? Опасность реальна? 

– Пока нет, но это к тому же аморально. 

Долго смотрела на меня. Чуточку улыбнулась. 

– Милый ты мой, – лицо ее посуровело, – Изя поступил нехорошо. И всё из-за денег? 

– Ну, разумеется, – я достал кейс и подал ей 

– Вот итоги последнего весьма удачного месяца –  

тридцать две тысячи. Положишь в тот же банк. Сколько у нас за рубежом? 

– Один миллион шестьсот пятнадцать тысяч. 

– Изя говорит, что от реализации фирмы можно получить еще полмиллиона.  

– С учетом магазина, это примерно сто сорок тысяч  

рублей в месяц. Более чем достаточно для нормальной жизни. Нам даже столько не потратить. – С цифрами моя жена управлялась отнюдь не как музыкальный работник. 

– Изя сматывается в Израиль. Бежит от своей Лёльки. 

– А дети? 

– Хочет забрать. Они уже взрослые. Сами решат. 

Довольно долго мы молчали. По-видимому, Рита пыталась освоиться с новой ситуацией. 

– Теперь выслушай следующую порцию новостей. Миша наш хочет жениться. 

Я слегка вытаращился: 

– Это в девятнадцать-то лет? Небось, на Нине? Сколько ей? 

– Скоро восемнадцать. Акселерация! Кстати, очень хорошая девочка. Она спит с ним уже с пол года 

. 

– Действительно, хорошая девочка! 

– Мой милый, сейчас совсем другое время! 

– Но девятнадцать лет! 

– Будешь отговаривать? 

Я задумался. Потом рассмеялся: 

– Нет, не очень. Кто ее родители? 

– Рядовые инженеры. Разве ты не видишь, как она плохо одета? 

– Они действительно любят друг друга? 

– Кажется, там полная гармония. 

– Есть еще новости? 

– Тебе мало?  

– Так как ты насчет переезда за рубеж? 

Рита задумалась. 

– Если есть возможность, то лучше оставаться дома, хот 

нынешний дым Отечества не так уж сладок и приятен. Ну что мы там будем д 

– Я тоже предпочел бы остаться, но посмотрим, как дела пойдут! 

– Ты не забыл, что мы сегодня идем в гости? Да, я была в нашем детдоме. У них «видик» сломался. 

– Починила? 

– Починила. Сто пятьдесят рэ. Можно я куплю им вместо черно-белого хороший цветной телевизор? 

– Купи. Пока зарабатываем. Пойдешь в банк – позвони. Пришлю машину и своих ребят.  

. _____ 

В гости – это значит обильный трёп, причем преимущественно на политические темы. Изрядно поднадоело. У меня были вполне сложившиеся представления о происходящем в мире политики. Ожидать от моих собеседников каких-то оригинальных суждений не приходилось. Но эти визиты, общение жене были необходимы. Я это чувствовал. Обмен мнений у женщин происходил в отдельной комнате. Он вращался в основном вокруг работы, учеников. Впрочем, это я лишь мельком слышал. Может быть, там как раз и происходило то самое «перемывание косточек»! 

Трое мужчин встали, когда мы зашли и вежливо поздоровались. Все примерно моих лет. Два коммерсанта средней руки и доцент консерватории – хозяин квартиры. Торт и конфеты Рита отнесла на кухню. Одну из бутылок я поставил на стол. Коньяк был настоящий армянский, что по нынешним временам, как я уже говорил, редкость. По статистике какого-то местного контролирующего органа, подделки в торговой сети превышали девяносто процентов. Вот такое у нас было время. 

– Опять наш верховный дуролом отличился! – по-видимому, они продолжали обсуждение деяний нашего президента. 

– Действительно дуролом, но «линию» он держит, –  

это вступил в разговор второй коммерсант – Анатолий. Владел, как мне докладывали, сетью ларьков. На меня взирал почтительно, как человек в коммерческом мире информированный. В прошлом – главный инженер «почившей в бозе» мебельной фабрики. 

– Но линия – это еще недостаточно. Навести порядок в стране он не в состоянии. Если бы вы знали, сколько приходиться «отстегивать» только рэкету! Нормальный бизнес пока невозможен, а содержать свою службу безопасности – это немногие могут себе позволить. 

Намек на меня и нашу фирму. По моим данным Владимир, в прошлом зам. редактора заводской многотиражки крупного завода, занимался семечками. Чуть не сказал – торговал семечками. Звучало бы забавно, хотя именно этим он и занимался. Продавал, в основном, за рубеж и в немалых количествах. «Крышу» ему обеспечивал кто-то из городской администрации, и стоило это ему не дешево.  

– Зря Горбачев всё это затеял. Нужно было реформировать прежнюю систему…– мысли доцента были легко объяснимы – о его зарплате неловко было даже говорить, но и все побочные доходы составляли сумму мизерную. Относительно того, стоило или нет затевать перестройку, мне приходилось спорить неоднократно. На мой взгляд, это было вызвано объективными причинами, и сама необходимость проистекала из утопичности экономики этого реального социализма, который, по сути, никаким социализмом не был. Другое дело – как надо было это делать. Что ж, как они нами управляли, так и перестраивались. Бездарно. За сам факт попытки перестройки Горбачеву, конечно же, полагался памятник при жизни, но за то, как он это делал, его у подножия этого же памятника и расстрелять бы не грех. Даже с учетом всех конкретных обстоятельств в виде давно уже коррумпированного чиновничества, растленного вечной лживостью пропаганды, и спаиваемого народа, гигантских растраченных впустую ресурсов. Однажды я высказался примерно в таком роде в присутствии нашего шефа по безопасности. Он явно воспринял это как ностальгию по прежним временам, чему, как я понимаю, в тайне сочувствовал. Я даже, помниться, сказал, что если бы обнаружилась некая коммунистическая партия, которая предложила бы разумную, реализуемую экономическую программу, то я вступил бы в нее незамедлительно. Но про себя подумал, что нет такой партии, и нет такой программы, а посему мы вынуждены исповедовать представительную демократию западного образца, с ее рыночной экономикой и всеми сопутствующими «прелестями» в социальном плане. Изрядная мерзость, на мой взгляд, этот капитализм. Даже несколько укрощенный, нынешний. Но куда же денешься! Социализм-то наш провалился с треском, а ничего другого человечество еще не придумало. 

Потом мы пили чай с тортом и дамы играли нам на фортепьянах… 

______ 

Жизнь наша продолжалась внешне без всяких изменений. Пару недель спустя, оставшись вдвоем, после первой рюмки Изя сказал: 

– Решение нами принято, и я его исполняю, но, может быть, догоним до двух, а уж потом… Насчет того, что разбегаться нужно, у меня теперь тоже нет сомнений. Тут ты прав. Но жалко денег! В благословенном Эрец-Исроэль без денег делать нечего! – Насчет «без денег» я оставил без комментариев. 

– Ты говорил с детьми? 

– Еще нет. 

– Завидую тебе. Мне бы такую Риту! Ладно, сворачиваемся. 

– Изя, прекращать надо не только из чувства страха перед большими неприятностями… 

– Ты снова насчет морали? 

– Но это же бизнес на крови твоих соотечественников! Как ни верти, но мы же русские люди и Родину свою любим, хоть она нас и не очень… 

Он покосился на меня, выпил и заметил: 

– Если бы это говорил не ты, меня бы стошнило. Хотя ты прав, конечно. Но дело в том, что наш уход абсолютно ничего не изменит. Просто деньги эти станут зарабатывать другие люди. Ну, всё, сворачиваемся. Чем ты собираешься заняться? 

– Ещё не знаю. Вернусь, наверное, на старую работу. Это ты нашёл себя в бизнесе, а я нет. 

– Удивляюсь! Обычно люди любят и охотно занимаются тем, что у них хорошо получается. У тебя бизнес получается очень даже неплохо, но тебе он не по нутру. Почему? Учить детишек престижней? Я где-то читал статистику. Они утверждают, что способностями к бизнесу обладают не более трех-четырех процентов населения. 

– В отличие от тебя, у меня нет ярко выраженных способностей именно к бизнесу. С тем же успехом (не очень большим) я мог бы заниматься еще много чем. Хорошо получалось, потому что ты был рядом. 

– Давай вместе двинем на родину предков и закрутим опять вместе какое-нибудь дело! 

– Изя, я, помнится, уже расписывал тебе один раз свою родословную. Что во мне от евреев? Но дело не в этом. Там другая обстановка, другие правила игры. Язык, наконец! 

– Но мы же с тобой не нищие! Есть время освоиться. Скажи, что тебе это не по душе. Уж слишком ты цепляешься за всякие моральные нормы. Не мы же устанавливаем правила игры! А разве не приятно на пустом месте создать нечто! Управлять людьми, решать множество порой довольно хитрых задач! Ты же любишь решать задачи в технике! 

– Это другие задачи. Не по сложности, а по характеру. И потом, чистый бизнес – это редкость. А пачкаться неохота. Я понимаю, что уровень грязи у нас выше, но не сомневаюсь, что и там ее предостаточно. От решения проблем бизнеса чаще всего не получаю никаких положительных эмоций. Даже при большой прибыли. Могу этим заниматься только под давлением обстоятельств. Ты не задумывался над тем, что в мировой литературе очень мало произведений, возносящих предпринимателей? А наоборот – множество. 

– Я такой статистики не знаю, но знаю точно, что именно предприниматели движут мир, историю, дают людям работу. 

– А что движет предпринимателями? Благородные идеи прогресса и любви к человечеству? Или более темные устремления к стяжательству, власти? Честолюбие? Они действительно двигают историю, хотя не только они, разумеется. Но, как хорошо заметил Гегель: «Движение истории осуществляет ее дурная сторона». 

– Может быть он и прав твой Гегель, но так высоко я не летаю. Я думаю о себе, своих близких. А история – это слишком сложно и несколько абстрактно. Об этом подумаю на пенсии. А занимаясь бизнесом, я не чувствую себя преступником. Я ведь рискую всем! Я отвечаю за все. И если погорю – никто не пожалеет и не поможет. Что ни говори, но есть в этом и свое удовольствие. Особенно, если все получается как надо. А если не получается, то жаль, конечно, но сама борьба – разве не в этом главный интерес жизни? 

– Думаю, что в этом, но предпочитаю борьбу иного рода и  

в других сферах. Люди, слава богу, разные. Каждому свое. 

– Ты помнишь, в каком восторге был наш директор –  

«Великий коммерсант» Петя, когда сработала его реклама, и он в неделю продал чуть ли не весь неликвид? 

– Я его вполне понимаю. Блестяще решенная задача. Мне  

бы до такого не додуматься. Однако, если есть выбор, предпочитаю решать другие задачи. 

Мы еще довольно долго толкли воду в ступе, и мне пришлось, как всегда, везти подвыпившего компаньона домой. На этот раз обошлось без моей жены. Я успел предупредить ее, что задержусь. 

_____  

Продажа фирмы прошла… можно сказать, что и успешно. В действительности, то, что мы выручили, – это несообразно низкая цена, если принимать во внимание реальные доходы. Но если принимать во внимание открытые сведения, то все в ажуре. Очень подозреваю, что покупателями были подставные лица или представители наших основных поставщиков. Все это я предоставил Изе. На моем счету в банке прибавилось 300000 – долларов.  

Работаю я теперь в институте преподавателем. Нагрузка небольшая, зарплата ничтожная, но – привычное и любимое дело. В свободное время разрабатываем одну электронную штучку. 

Изя уехал в свой Израиль. Уехал настолько стремительно, что я даже проводить его не смог. С тех пор получил от него по электронной почте два коротеньких послания. Ничего особо радужного. Проходит адаптацию, «принюхивается к бизнесу», который весьма отличен от нашего. 

Дома всё в стабильном режиме. Андрюша хорошо занимается. Летом собирается к маме, а в остальное время регулярно пересылает ей деньги. Миша с Ниной тоже много занимаются. Жену свою он обожает. Мне она тоже нравится. Впрочем – для домашнего климата куда важней, что она очень дружна с Ритой. 

Миша регулярно высылает деньги своей бабушке. Иногда ездит к ней помочь по хозяйству. Последний раз поехал уголь ей привезти. Вместе с Клавкиным мужем перелопатил полторы тонны. Про себя я думаю, что вряд ли она заслуживает такого внука, но молчу, понятно. А вообще-то трогательно. Хорошие у меня ребята! Малышка наша собирается в будущем году в школу. Сплошное очарование. 

Мирная жизнь прервалась внезапно. О встрече попросил Сергей Сергеевич. Причем с неким оттенком таинственности и конспирации. 

Встретились мы за городом, недалеко от нашей дачи. Начинало темнеть. От пустынной дороги нас отделяла лесополоса. Поздоровались. Начал он без предисловий. 

– Встречаясь с вами, я очень рискую. Вам нужно уехать за границу и чем скорей, тем лучше. Мои заверения, что вы абсолютно не в курсе дела, по-моему, оказались неубедительными. Интуиция подсказывает мне, что опасность велика. Вот, собственно, все, что я хотел вам сказать. 

– Опасность распространяется и на моих родных? 

– Нет, не думаю. 

Я, конечно, всё понял. О чем тут говорить? Мой бывший шеф службы безопасности оказался молодцом. По-моему, я понимал мотивы его поступка. 

– Но как только я зашевелюсь с отъездом, они могут ускорить события. 

– Могут. Вы полагаете, не надо было вас предупреждать? 

– Что вы! Думаю, излишне говорить, как я вам благодарен! Если бы еще подсказали: кто там главная фигура? 

Он правильно уловил направление моих мыслей. 

– Выбросите это из головы. У вас никаких шансов. К  

тому же, из-за семьи вы очень уязвимы. Воспользуйтесь своим заграничным паспортом и уезжайте  

немедленно, – он посмотрел на часы и добавил: наверное, излишне говорить, что мы с вами не встречались, и никакой информации от меня вы не получали. Да, и сделайте любезность: задержитесь здесь еще на пятнадцать минут. 

_____ 

Я бродил вдоль лесополосы, пытаясь утихомирить бурную, но хаотичную активность своего мыслительного устройства. Пожалуй, самая большая неприятность за всю мою жизнь. Стрела времени, кажется, задела меня основательно. Тьфу, какая там стрела! Самое разумное – это действительно смыться в Израиль… Можно в Германию, а уже оттуда… А может быть… Из подсознания что-то рвалось наружу, но никак не могло оформиться в связную мысль. Похоже, что меня хотят выдворить. Или убрать? А за что? – А просто по подозрению! Убедить, что я, по сути, ничего не знаю, мне не удастся. Да и кого убеждать? Чего они боятся? Ведь фактов у меня никаких, а уж документов и подавно. Зачем С. С. меня предупредил? Ведь риск велик! Неужели просто по доброте сердечной? Бывает, конечно. Вот если бы он нацелил меня на кого-то конкретно, можно было бы предположить... Полное смятение ума. А может быть в этом и цель? Всё, пятнадцать минут истекло. Поехали! И отвлечься надо. Вообще-то примириться с мыслью, что тебя должны убить, не так-то просто. Не просто даже на время от этой мысли отвлечься. Но я попробую. Андрюше задали написать реферат о свободе личности. Лихо! Не больше и не меньше! Мы такого не писали. Итак, «Свобода личности. Как ты это понимаешь?» Интересно, а учителя это понимают? Пост ГАИ и – поворот налево. Значит, свобода личности. Как там с определением? Свобода – это возможность делать что и как хочется. Свобода воли. Но у других те же права! Значит, моя свобода ограничена их свободой. К тому же она ограничена еще и физическими законами, и целым рядом обстоятельств. Но если все это осознать, так может быть и не захочется? Кто это сказал: «Свобода воли есть химера!» С рёвом пронесся здоровенный армейский грузовик. Я невольно глянул на свой спидометр. Всего-то пятьдесят. Оно и хорошо. Размышлять о свободе на большой скорости, пожалуй, опасно. Но вернемся к делу. Вот и Изя что-то писал о свободе. Сбросил, помнится, его послание на принтер. Что-то мне в его посланиях не понравилось! Но – вернулись к реферату. В институте нас убеждали, что свобода – это осознанная необходимость. Вроде так, но что-то не так. Получается, что свобода зависит от уровня понимания. Мысль вдруг прервалась. Видимо где-то в подсознании шла параллельная обработка информации. Сергей Сергеевич отправил Изю, от которого я ни одного живого слова с тех пор не слышал. И не видел. А не он ли уполномоченный поставщиков? А не потому ли он так легко расчищал все завалы на нашем пути? Вытягивал нас из сложнейших ситуаций! Конечно, у него была совсем неплохая зарплата, но ведь это с чем сравнивать! Но тогда… Тот же армейский грузовик несся теперь навстречу. Тот же, потому что у него спереди навешены какие-то железяки. Уж очень приметно. Грузовик резко вывернул на встречную полосу. Времени для маневра уже не осталось…  

______ 

Как люди создали себе богов? А вот так: жили себе меж людей Герои (ну и Антигерои, естественно, ибо это – суть две стороны одного и того же). Жили они, значит, совершали свои Поступки, а потом умирали (чаще – от ран, реже – от старости, но тогда это были уже не совсем герои и Путь у них был короче, хотя жизнь длиннее). И когда Герои уходили, люди писали Песни, в которых рассказывали не только то, что Герои сделали, но и то, что могли бы сделать, если бы …. И эти Песни становились фольклором, и к ним приписывали всё, что смогли присочинить, уже следующие и следующие поколения. А через много поколений те Герои, которым «биографы» приписали самые невероятные поступки, перешли в разряд Богов, а оставшиеся стали Богатырями. Это очень долгий процесс. Но он продолжается и продолжается, потому что у каждого поколения появляются свои Герои. Есть они и у нас. Только Песен сейчас люди не пишут. Какие уж тут Песни в такой-то спешке? Так, коротенькие рассказы про отдельные Подвиги. Анекдоты. Но приписывают Героям и сейчас предостаточно. Смеются над ними, говорите? Да не совсем так: любят их. А смеются не над Героями, а над штампами, нет-нет, да и появляющимися в Официальных Песнях, которыми кто-то пытается «регулировать процесс».  

Но это, так сказать, присказка. Сказка вся впереди….  

- Черный ворон, что ты кружишь… – выводил задумчивый баритон.  

- Ой, да над мое-ею голово-ой? – присоединялся фальцетик.  

В полутёмной горнице, освещаемой двумя свечечками, за большим деревенским столом с расстеленной на нём политической картой мира, сидели двое: высокий худощавый усатый военный в портупее, при нагане и сабле (явно командир), и веснушчатый паренёк в сбитой на затылок кубанке. Примерно в районе центральной Африки стоял перевёрнутый чугунок, а Австралия была погребена под кучкой отваренной картошки «в мундирах» (по-солдатски). Командир время от времени брал картофелины из кучки и перекладывал на какой-нибудь материк стараясь поместить их точно в границах разноцветных государств. Самая большая картофелина лежала на чугунке. Второй, который попроще, внимательно наблюдал и подпевал, но при этом всё время старался встрять с вопросами, глупыми и не очень.  

- Василь Ваныч, а Василь Ваныч, а вот буржуев разобьём, ты что в первый день коммунизма делать будешь?  

- Я Пётр, точно тебе этого сказать …ну никак не могу, потому что … – рука его протянулась к кучке и новая картофелина легла на Апеннины – … потому что … – картофелина переместилась в Бельгию – … потому что этого тебе никто не скажет. Вот соберусь я сегодня, к примеру, к товарищу Фурманову в гости сходить, а он возьми, да и приди ко мне, будь он неладен! И сорвалось моё гостевание! Форс-мажор называется.  

Словно в ответ на эти слова в сенях затопотали сапоги, загрохотало пустое ведро и раздался забористый мат. Потом по двери в поисках ручки заскреблась ладонь и, наконец, в горенку шагнул мордатый человек в полушубке.  

- Чтоб тебя…! – пробурчал человек – понаставили тут вёдер! Привет, Чапай! Привет, Петька!  

Командир, не выходя из задумчивости, ответил:  

- И Вам, товарищ Фурманов! И Вам привет! Хоть и виделись уже сегодня. И не один раз. Не один… раз!  

И ещё одна картофелина отправилась из Австралии в Европу.  

- Ты, Чапай, книжечку, которую я тебе давеча давал, не изучил ещё? Во-от! Классиков марксизма-ленинизма у тебя времени нет почитать, а с картошкой баловаться – время нашёл! Дай-ка, попробую?  

И товарищ Фурманов взял в руки самую большую картофелину, с чугунка.  

Петька сделал большие глаза и, отобрав у товарища Фурманова картофелину, сказал осуждающе:  

- Товарищ Фурманов, ты, ядрёна вошь, зачем диспозицию ломаешь? Ты, ядрёна вошь, не просто атаку срываешь, ты войска командира лишаешь! Тебя марксизм что, этому учил, ядрёна вошь?!  

Фурманов хотел ответить тёмному несознательному элементу, но в это время в сенях опять загрохотало, и в горницу ввалилась кряжистая девица в красной косынке. За собой она катила станковый пулемёт. Девица резко распахнула створку оконца, взгромоздила «Максим» стволом на подоконник и закричала в сумерки:  

-Тра-та-та-та-та!  

Затем, ни слова не говоря, лихая пулемётчица утащила своё оружие на улицу, прогрохотав по сенцам, задевая стены и пиная сбитое товарищем Фурмановым ведро.  

Фурманов изумлённо спросил:  

-Чего это она?  

- Учения, – коротко ответил Чапай, – но патронов у нас только на пару очередей!  

- В бог-га душу мать! – только и смог сказать товарищ Фурманов.  

Потом сидели, ели австралийскую картошку (Европу по молчаливому уговору не трогали) и пели уже на три голоса. Товарищ Фурманов пел громко, но сильно фальшиво. Выходило настолько противно, что в курятнике переполошился старый петух, не вовремя просипел зарю, и по всему селу завыли собаки.  

Первым из троицы не выдержал Петька:  

- Товарищ Фурманов, прекрати ты, Христа ради! Накликаешь беды!  

- Петька, ты элемент первобытной буржуазной эпохи, – отозвался товарищ Фурманов. – Суеверный ты, просто сил никаких нет! И с религиозностью своей ты у меня прекращай! В светлом будущем нет места мракобесию и народному опиуму. Ты, как Чапайский ординарец, должен идейный пример бойцам несть, а не «христоскать» по всяким поводам. Ты же – боец красной армии. Так лучше выматерись, а не причитай, как баба неразумная!  

- Да Василь Ваныч, чего он привязался-то? Алементами пугает, понимаешь! Товарищ Фурманов, ты ж сам, как баба неразумная, про алименты-то говоришь! Или у тебя «интересы» какие немужицкие появились? Василь Ваныч, объясни ты ему про богов! У нас ещё по чекушке осталось за печкой.  

Самогон был настолько крепок, что у славной троицы полыхнула в глазах заря всеобщей победы. Василий Иванович подкрутил кончики усов.  

- Как люди создали себе богов? А вот так: жили себе меж людей Герои (ну и Антигерои, естественно, ибо это – суть две стороны одного и того же). Жили они, значит, совершали свои Поступки, а потом умирали (чаще – от ран, реже – от старости, но тогда это были уже не совсем герои и Путь у них был короче, хотя жизнь длиннее). И когда Герои уходили, люди писали Песни, в которых рассказывали не только то, что Герои сделали, но и то, что могли бы сделать, если бы …. И эти Песни становились фольклором, и к ним приписывали всё, что смогли присочинить, уже следующие и следующие поколения. А через много поколений те Герои, которым «биографы» приписали самые невероятные поступки, перешли в разряд Богов, а оставшиеся стали Богатырями.  

- В бог-га душу мать! –выдохнул товарищ Фурманов, беря очередную картофелину.  

- Василь Ваныч, а вот мы кем будем, как ты думаешь?  

- Тут, Пётр, у кого как сложится. Один может и до верха дойти, а другой – только песенником останется!  

Где-то за огородами плескал волной Урал. И до утра оставалось совсем немного.  

– Из скрипичной группы кое-кого. 

– Вас успели проконсультировать или вы действительно так тонко чувствуете? Вы, кажется, преподаете электронику? Но, знаете, я с вашей критикой вынуждена согласиться. 

– А откуда вы про меня знаете? Мы вроде бы никогда не встречались… 

– Говорили как-то про вас. Пытались меня за вас посватать. 

– Но вы отчаянно противились. И надо же вам сегодня так неудачно попасться! 

Она засмеялась, глянула на меня эдаким сканирующим взглядом и заметила: «Ничего страшного. Я думаю – всё будет без проблем» 

– Ну, если вы уже признались, что вас за меня сватали, то наберусь смелости спросить: почему такая милая и стройная до сих пор не замужем? 

– Я и сама задумываюсь. Абы за кого не хочется, а принца все нет и нет. А может быть, что-нибудь на гормональном уровне! 

Она улыбалась. Приятная девушка! 

– Что ж, – сказал я, – пара смелых экспериментов могла бы дать четкий ответ по этой проблеме. 

Она покосилась на меня и ничего не ответила. 

– Давайте зайдем в «гастроном» и возьмем что-нибудь к столу.  

Зашли. При ярком свете моя спутница все равно смотрелась хорошо. Она была всего на полголовы ниже меня, и с такой тонкой талией, что мне захотелось тут же ее обнять. Я взял пару бутылок вина и конфет. Купили какую-то ужасную сиреневую сетку и сложили в нее свое имущество. Когда мы вышли, я сказал по своему обыкновению: «Позвольте предложить, сударыня, вам руку!» Она взяла меня под руку, и мне это было приятно. 

– Давно что-то никто со мной стихами не разговаривал. И смотрели вы на меня как-то странно в магазине! Какие-нибудь злокозненные намерения? 

– Если желание обнять девушку за ее сверх тонкую талию – это нечто злокозненное, то да. 

Она засмеялась. 

– Нет, это еще в пределах. А с кем остался ваш сын? 

– Вы и про сына знаете? Сын, надеюсь, мирно спит под присмотром бабушки. 

– А он ночью не беспокоит вас, или опять бабушка? 

– Чаще всего мы с ним по ночам одни. Бывает, беспокоит, но что поделаешь! Терплю. Любовь – это еще и терпение. 

– Вы его очень любите? 

– Это вас удивляет? Сами-то вы любовь к своему ребенку, небось, считаете вполне естественной! 

– Ну, я женщина. Мужчины далеко не все таковы. 

– Перед вами пример вашего бывшего мужа? Но им ведь все мужское население не исчерпывается! 

– Кстати, а вы откуда про меня все знаете? 

– Если обещаете не сердиться – признаюсь. 

– А это для вас так важно? 

– Да. 

– Странно. Мы и знакомы-то меньше часа. Так откуда? 

– Я просто угадал. 

– Да вы опасный человек! 

– Только не для вас. Слушайте, а куда мы идем? 

– Не беспокойтесь, я вас не брошу. Сейчас будем на месте. Кстати, я далеко не красавица, так что как прикажете понимать ваши любезности? 

– Я мог бы сослаться на вежливость, галантность, если хотите, но в данном случае это не так. Просто природа такой вариант предусмотрела. 

– Что именно? 

– Чтобы и не красавицы тоже нравились, были дороги и любимы. 

– Вот мы и пришли, – сказала она, резко меняя тему. 

На двери висела табличка: «Доцент Вайсман С. Н.». Я как-то не отреагировал на еврейскую фамилию. Национальность моих знакомых всегда интересовала меня в последнюю очередь, хотя отдавал себе отчет, что за этим порой стоит то, что называется национальными особенностями, которые вовсе не всегда приятны. 

Открыл сам Сергей Николаевич и провел в комнату, где за столом сидело двое средних лет мужчин и две молодые женщины. Несмотря на открытые окна, было изрядно накурено. Количество винных бутылок меня тоже несколько удивило. Познакомились со всеми. Нам налили по полстакана. Почему-то все молчали. 

– Мы прервали какую-то дискуссию? 

– Валентин Николаевич близкий друг Валериана Николаевича, который всегда очень тепло о нем отзывается. 

Мужчина лет тридцати, который представился Изей, сказал:  

– Ну, вот вам случай получить суждение со стороны вполне порядочного интеллигентного человека. Валентин Николаевич, вы, простите, не антисемит? 

– Помилуйте! 

– А как вы вообще относитесь к антисемитизму? 

– Примерно так же, как к русофобии. Я плохо понимаю, что человека можно не любить только за то, что он, скажем, турок, или еврей. Но я помню, что за каждой национальностью стоят какие-то национальные особенности и вполне допускаю, что кому-то они могут не нравиться или наоборот. 

– Другими словами, вы, не будучи сами антисемитом, допускаете, считаете, так сказать, законным национальное взаимонеприятие и, в том числе, конечно, и антисемитизм. 

– Ни в коем случае я этого не считаю. Это – ниже пояса. Чтобы никого не задевать представьте себе, по Фазилю, что живут некие эндурцы. С весьма характерными национальными особенностями и обычаями. Вы будете считать меня недостойным человеком, если я не полюблю эндурцев? 

– Главное – это в чем такая нелюбовь будет выражаться, – вмешался Сергей Николаевич. 

– Совершенно верно. Они мне могут быть очень даже неприятны, но если кто-то попытается их травить или уничтожать, я буду протестовать изо всех сил. 

– А если ваша дочь захочет выйти замуж за эндурца? – это вмешалась одна из женщин. Кажется, ее звали Нина. 

– Да, я буду не в восторге. Но надо все же разбираться конкретно. Я знавал эндурцев – замечательных людей. Во всяком случае, без тех неприятных особенностей, которые меня раздражают. Последнее слово было бы за моей дочкой, но я сопротивлялся бы как мог ее переезду на жительство в Эндурию, где эти особенности господствуют. Учтите, я просто высказываю свое мнение и никому его не навязываю. 

– Значит вы не хотели бы, чтобы ваша дочь вышла  

замуж за еврея и уехала с ним в Израиль, – это вступила уже другая дама. Вообще, мне этот разговор переставал нравиться. Чего они ко мне прицепились?  

– Не могу ответить. Евреи, между прочим, бывают разные.  

Как и представители других национальностей. В диапазоне от высокопорядочных и благородных, до отпетых мошенников и прохиндеев. Это, во-первых. А, во-вторых, я плохо представляю себе жизнь в Израиле. Если там и впрямь засилье раввинов, то не хотел бы. Галаха, гиюр мне не нравятся. 

– У евреев вы тоже видите неприятные вам черты? 

– Разумеется. Как и у русских. Про немцев и англичан говорить не буду, поскольку ни в Германии, ни в Англии не жил, но нисколько не сомневаюсь, что и там живут люди разные. 

– А среди евреев вы жили? – тон беседы становился все напряженнее. 

– Я воспитывался в еврейской семье. Немного говорю на идешь. Дело в том, что мой отчим еврей. Он меня вырастил, я его очень люблю, хотя мы бывает и «скубёмся» по политическим вопросам. 

– А ваша мама? – Они вцепились в меня не на шутку, и мне захотелось их позлить. 

– Моя мама – пример несовершенства Галахи. Судите сами! Моя прабабка-еврейка была замужем за литовцем. Ее дочь – моя бабушка, за русским. Мой родной отец – украинец. Спрашивается, какой она и я национальности? Но, как вы знаете, по законам государства Израиль я считаюсь евреем и имею право на репатриацию… хотя, какой же я еврей? 

Оля засмеялась. Но они не унимались. 

– И все-таки, – продолжал Изя, – что же вас не устраивает в ваших еврейских родственниках? 

– Трудно говорить о родственниках. Я их люблю и не могу быть беспристрастным, но даже они проявляли сердившее меня высокомерие по отношению к «гоям». Будучи, кстати, сами очень простыми людьми и почти все без мало-мальски серьезного образования. Еврейский народ, волею исторических обстоятельств, был поставлен в кошмарные условия и, чтобы выжить, должен был развить в себе особые черты и качества. Не все из них, с точки зрения интеллигентного человека наших дней, приятны. Вспомните Маркса, и что он говорил о евреях! А голова у этого еврея работала очень хорошо. 

– Друзья, – вмешался, наконец, Сергей Николаевич, – хватит о евреях. 

– Действительно, – добавил я, – вы явно не поддерживаете Губермана, который, как вы помните, утверждал, что где только сойдутся пару евреев, там обязательно пойдет речь о судьбах русского народа. 

Занялись русским народом. Потом Сергей Николаевич оседлал любимого конька – футурологию, и к двенадцати мы начали расходиться. Аж голова гудела. В общем, что хотел, то и получил. 

Проводил Лену домой. Сказала, что я достойно сражался. Между прочим, сообщила мне, что отец ее – донской казак, а мать… еврейка. На меня это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Приятная молодая женщина. Обменялись телефонами. Я обещал позвонить, но узнал, что завтра она уезжает с дочкой на море. Володя достал мне билеты на послезавтра. Договорились встретиться уже на побережье. 

Дома меня ждала телеграмма: «Все живы жалоб нет живи спокойно прощай Наталья». Нн-даа. Странно, однако. Ведь на полной скорости врезались! Все, наверное, по больницам! Но – молчат. Видно, сошло за дорожное происшествие. Но что будет с Наташей, когда они оклемаются? 

Переоделся, сел чистить пистолет и думать. Не очень красивые оттенки в этой истории. Вроде как, использовал женщину для своих утилитарных нужд и был таков. В действительности – это не совсем так, но какой-то привкус неприятный даже у меня есть. Хорошо, кабы какая-нибудь тюха. Такой и заплатить можно бы. А тут – Наташа. Личность! Мне очень понравившаяся личность. В памяти вдруг возникли слова из популярного шлягера (мне, кстати, очень нравившегося):  

«Ах, какая женщина! 

Какая женщина? 

Мне бы такую!» 

Так в чем же дело? Дело в ней. Вполне могу себе представить, как ее теперь от меня подташнивает. И ведь не без оснований. Хотя особых подлостей я ведь не совершал! Формально, так вообще никаких. И вообще: «Кто без греха – кинь в неё камень». В меня то есть. 

Собрал пистолет, протер. Завтра упрятать все это хозяйство подальше. Перед внутренним взором снова мелькнули брызнувшие осколки розового мотоциклетного шлема. – Повезло! Мог ведь и в лоб влепить. Поднял трубку и продиктовал телеграмму: «Очень скучаю приезжай всё у нас будет хорошо жду и надеюсь отвечай твой Валентин». «Ах, мне бы такую!». Как она тогда на меня смотрела! Человек открылся ей неожиданно с другой стороны, и она не могла сходу решить, с хорошей или с плохой? Последнее, что прозвучало перед уже полным провалом в сон: «И в на кольцах узкая рука…». Причем здесь..? 

. 

Утром все о том же. Не было у меня другого выхода! Они, вероятней всего, пристрелили бы нас! А может и нет, но не проверять же? В доброту и снисходительность людей, стреляющих в тебя, верится как-то слабо. Весь день провел с Мишкой. На следующее утро улетел на Юг. 

______ 

Горные дороги переношу не очень хорошо, но пока я спускался к разбросанным в долине домикам, всё прошло. Пустынно. Видимо все на пляже. Вот оставлю у Лены вещи и тоже отправлюсь на пляж, на поиски. Зашел в симпатичный дворик, поднялся на опоясывающую дом веранду. – Никого. Начал обходить по веранде дом по периметру и вдруг услышал ритмичное поскрипывание кровати. Окна были открыты и ветерок трепал шторы, то приоткрывая, то закрывая для обозрения комнаты. Моя Лена была распластана на широченной кровати, а над ней напряженно трудился некто мускулистый и черноволосый. Н-даа. Впечатление было шоковое. На какое-то мгновение глаза на ее искаженном лице в изумлении расширились, но в тот же миг занавес опустился, и я стремительно ретировался. 

Квартиру с питанием нашел довольно быстро. Вместо койки снял всю комнату, перекусил и, переодевшись, отправился на пляж. Зрелище, невольно подсмотренное мной, было неприятно. Ничем она мне не была обязана, но ведь знала, что я сегодня приезжаю! Как-то не вязалось всё это с её обликом, с впечатлением, которое она на меня произвела. Но я старался выкинуть увиденное из головы. В конце концов – дела житейские, и нечему тут изумляться. 

Под вечер я развлекался, прыгая с волнореза. Вынырнув в очередной раз и, подымаясь по ржавым ступенькам, столкнулся с Леной, как говорится, лицом к лицу. Видимо, она поджидала меня. Мне стало неловко и, бодрым голосом имитируя радость, я воскликнул: «Какая встреча!», – но не удержался и усмехнулся. Она скривила губы и, натужно улыбаясь, сказала: «Ну что поделаешь, бывает! Кто бы ожидал от такой скромной женщины, как я?» 

– Ну, мы и сами себя не очень-то знаем. Не зря ведь говорят, что в тихом омуте черти водятся. К тому же обстоятельства бывают разные. Надеюсь, вы не сомневаетесь, что ничего я не видел и не слышал? 

– Я понимаю, что ничего уже не изменишь, но ужасно стыдно и обидно. Меньше всего я этого хотела. Этот тип набросился на меня, а я не оказала достаточного сопротивления. Согрешила с ним, хотя предпочла бы с вами. 

Засмеялась и, повернувшись ко мне спиной, медленно пошла прочь. Ну что я мог поделать? Вся эта картина снова промелькнула перед моими глазами, и я прыгнул в воду. 

Утром сбегал на почту, но ничего для меня не было. С соседями я договорился, что если какая корреспонденция, то тут же ее мне пересылать! Весь день прошел в приятном ничегонеделании. Море, дневной сон, лесом покрытые холмы. В лесу же я написал Наташе письмо и в тот же день отослал его. Потом читал что-то из классики – в поселке оказалась очень не плохая библиотека. Когда стемнело, народ повалил на танцы, а у кого уже было слажено – на лесистые взгорья. Мне всё это было неинтересно, а посему после ужина я направился к морю. Равномерный шорох волн убаюкивал, навевал мысли о бренности нашей суетной жизни и т. д. Безбрежный простор тоже действовал умиротворяющею. Впрочем – это все сугубо личное. Вполне допускаю в аналогичных условиях совершенно иной набор мыслей. Несмотря на темень, в одинокой фигурке на краю волнореза определил Лену. Нарушать ее одиночество я не стал, но когда она проходила мимо, все же окликнул. Подошла и села рядом. К моему изумлению, от нее сильно пахло спиртным – вино тут продавали повсюду. Мне показалось, что она в сильном подпитии. Это было уж очень неожиданно. Неужели так переживает из-за моего невольного вторжения в ее личную жизнь? Как человека успокоить? Начал я, по-моему, не очень удачно. 

– Как проходит адаптация? Где дочурка? Что-то я вас и на пляже не видел? 

Ответила она не сразу. 

– Мне, наверное, придется уехать домой. Этот тип преследует меня, и у него, по его логике, пожалуй, есть на то основания. 

Немного помолчав, добавила: «Так ждала этой поездки, и так все неудачно складывается». 

– Действительно обидно. А вы перебрались бы в другое место. 

– Я уже думала об этом, но заплатила хозяйке вперед, и просто денег не хватит. А дочка! Мы тут скооперировались и дежурим по очереди со всеми детьми. Остальные гуляют. Вот и я сейчас тоже гуляю. Прячусь от своего… любовничка, – последние слова она произнесла с запинкой. 

– Послушайте, а почему бы вам – женщине легкомысленной – не сменить себе поклонника? Я даже предложил бы свою кандидатуру. Вполне безобидную на данном этапе. 

– Что вы? Он же может драться полезть! 

Тут она была права, и эти неприятности были мне совершенно ни к чему. Опять припомнил Талейрана, который предостерегал от следования первому порыву сердца, как самому благородному и нерасчетливому. Но мне было ее жаль. К тому же, она мне нравилась. Да и слово было сказано. Наташа была где-то в ирреальном далеке, а эта милая интеллигентная молодая женщина была совершенно реальна, сидела рядом, хоть руку протяни. 

– Он, конечно, мерзавец, но и я хороша! Стоит расслабиться на минутку и вот… – ее качнуло, и она заплакала. Попыталась встать, но я, ухватив ее за талию, посадил на место. 

– Вот видите! Я таки осуществил свои злокозненные намерения! Леночка, в таком виде никуда идти нельзя. Идемте ко мне. Я занимаю целую комнату один. Уложу вас спать. Неприкосновенность личности на сегодняшнюю ночь фирма гарантирует. А утром, на рассвете, как и положено классической блуднице, вернетесь домой и подумаете, что делать дальше. Говоря все это, я продолжал держать ее за талию, и она покорно прислонилась ко мне. 

– Представляю, что вы должны обо мне думать. 

– Ничего особенного. Для компенсации расскажу вам про себя что-нибудь не слишком благородное. В жизни чего только не бывает! А думаю я, что вы милая и славная, но вот вляпались в неприятность, и нужно вас выручать. Кстати, и деньгами могу ссудить, если согласитесь принять их от меня без лишних слов, а просто по-дружески. 

Помолчали. 

– Вы не женитесь в память о вашей жене? 

Такой зигзаг женской мысли был совершенно неожиданным. Кажется, с романтизмом вышел перебор. 

– Да нет. Я реалист и понимаю, что ее уже нет. Просто не встречаю женщину, с которой хотелось бы не только вместе спать, но и жить. Да и с ребенком моим далеко не каждая захочет возиться. 

Пытаясь повернуть все в менее серьезные сферы, добавил: «От вас так завидно пахнет хорошим вином, что и мне захотелось выпить». Положила голову мне на плечо и сказала: «Я и впрямь как-то не рассчитала! Подумаешь, стакан сухого вина выпила! 

-- Эти мерзавцы туда что-то добавляют. Как минимум – табак, а вы этого не ожидали. Второй пить явно не следовало, – она засмеялась. 

– Обопритесь на меня и пошли потихоньку. 

– Куда? 

– Спать. – Я погладил ее по волосам и поставил на ноги. 

– Что ж, пойдемте. Какая у меня может быть теперь репутация в ваших глазах!.. 

Тему эту я развивать не позволил и медленно повел ее к себе. По дороге рассказывал нечто про Сибирь, тайгу, тамошние нравы, но она, как мне кажется, не очень слушала. 

Комната моя была на втором этаже, и восхождение представило дополнительные трудности. Но мы их преодолели. Мне только пришлось плотнее прижать ее к себе. 

Дома был, слава богу, относительный порядок. Объяснил ей – где что, и усадил на свободную кровать. Она тут же сбросила босоножки и улеглась, свернувшись калачиком. Накрыв ее простыней, я тихонько выбрался на улицу, хлебнув по дороге прямо из баллона изрядную толику. 

Проснулся рано и, стараясь не потревожить, отправился на пляж. Когда вернулся, ее уже не было. Не видел ее и весь день. Зайти к ней показалось мне неудобным. На следующий день я узнал, что она все-таки уехала. Откровенно говоря, я испытал некоторое облегчение. Поплескавшись и побродив по окрестностям, через недельку вернулся домой и снова окунулся (можно – погрузился) в привычную работу. Начался очередной учебный год. 

_____ 

Работу свою я любил, хотя Валентина этого, к примеру, понять не могла. Для меня она осмысляла жизнь. А то, что мои студентки звезд с неба не хватали, меня не смущало. Как ни странно, но даже напротив. Объяснить им порой далеко не простые вещи, чтобы они поняли, доставляло мне удовольствие. А отводить душу в ином направлении я мог с ребятами, которые вертелись у меня в лаборатории и были истинными любителями своего дела. 

Заканчивал я свои дела на работе обычно к четырем. Обедать отправлялся теперь к маме с папой. Потом с Мишуней мы не спеша двигались домой. Если никуда не собирался, то читал, возился с сыном, смотрел телевизор. Затем следовали ритуальные омовения, и Мишка отправлялся спать, а у меня появлялось уж совершенно личное время. Чаще всего опять читал. Если собирался куда-нибудь, то с первого этажа призывалась баба Маня и вполне успешно возилась с Мишкой, ожидая моего прибытия. За что платил, конечно. 

В первую же субботу нанес визит Валерию Николаевичу. Главная новость состояла в том, что Валентина на днях возвращается. Как ей там удалось открутиться? Я, в общем-то, был рад. Попытка В. Н. достать из буфета рюмки окончилась плачевно. Вся дверца вывалилась, едва он за нее взялся. Пока я ее чинил, В. Н. развлекал меня экспромтом о ветхости. 

– Все на свете подвержено разрушению своей вещно данной определенности… 

Звучало возвышенно и почти патетически. Попытался снизить велеречивость пассажа. 

– Проще сказать – всё ветшает. 

В.Н. порылся на столе, по-видимому, в поисках источника вдохновения. Нашел и зачитал мне следующее: «Острие стрелы времени ранит всё сущее, и оно ветшает. У ветхости нет обратного хода. Ветхость, обращая наше внимание на конечность существования всего сущего, есть признак временности. Само время открывается человеку в созерцании ветхости сущего и поэтому задевает какие-то струны его души». 

– И что дает облечение прописных истин в столь туманно-звучные словеса? – спросил я, завинчивая очередной шуруп. 

– Зря вы так! Удачно найденная поэтом метафора позволяет порой кратчайшим путем приблизиться к сути вещей! 

– Согласен, но она же может преотличнейшим образом заморочить вам голову. 

– «Стрела времени» – разве плохо звучит? 

Потом мы сели за шахматы. А потом я поехал за Мишкой, которому уже пора было отправляться спать. Еле управился с сыном, которому спать почему-то совершенно не хотелось. Себе я в таких случаях (довольно редких) рекомендую почитать Библию или послушать нечто классическое через наушники. Парадоксальным является то, что и библейские истории, и особенно музыкальную классику я воспринимаю с большим интересом, а поди ж ты! – Засыпаю довольно быстро. Но для Мишки такие приемы явно не годились, так что пришлось, не оригинальничая, выдавать сказки. Стыдно признаться, но в этом жанре, а особенно в устном исполнении, я не силен. 

Когда мой буйный отпрыск наконец угомонился, позвонил Лене. Пригласила на концерт. Её приняли в основной состав оркестра. Беседа была очень милой и без рискованных воспоминаний. Пригласил её после концерта в ресторан. Потом позвонил Володе (моя палочка-выручалочка во всех сложных житейских ситуациях). Все лето обеспечивал меня билетами. Надо сказать, что летом это нешуточная проблема в нашем государстве. Пообещал билеты на неких московских гастролеров. Заказал два, имея в виду уже Лену. В субботу отправился в филармонию. Лена в черном вечернем платье и с какой-то необычайной прической смотрелась хорошо. Играли тоже вполне прилично. После концерта пошли ужинать в ресторан. Терпеть не могу наши провинциальные рестораны. За всю свою жизнь только один раз с приятностью провел время в каком-то Ленинградском заведении. У нас раздражает буквально всё: и нагловатые официанты, и дурацкая громыхающая музыка, но больше всего – публика. Для преобладающего большинства рядовых граждан рестораны с их запредельными ценами были недоступны. Разве что в виде исключения, а посему завсегдатаями у нас, по преимуществу, кавказцы, торгующие цветами, и еще бог знает чем, да местное жулье разных уровней. Весьма малопривлекательная публика. 

После ресторана поехали ко мне, и все у нас было хорошо. Впрочем, к пяти утра пришлось везти домой. Но это в порядке исключения. Отныне субботы мы проводили вместе. Все было бы вполне комфортно, но при редких моих посещениях Лены, меня принимали в качестве потенциального жениха и даже намекали, что процесс надо бы ускорить. Повторялась история с Валентиной. По-моему, Лена вышла бы за меня замуж, так сказать, бестрепетно. Я этого по-прежнему не понимал. Как я уже говорил где-то раньше, по моим понятиям, любовь должна присутствовать. Любовь, а не чисто сексуальное влечение и всякие там меркантильные соображения. Может быть, это и не всегда так уж рационально. Ведь любовь и впрямь порой бывает слепа. И когда этот «охмуреж» проходит (а в той или иной степени он проходит всегда), вдруг обнаруживаешь у своей милой такие черты и качества, что впору за голову хвататься и бежать куда подальше. Но, рассматривая природу человеческую несколько шире, видишь, что алогичность, иррациональность некоторых поступков непрерывно вторгаются в нашу жизнь, в нашу духовную и практическую деятельность, а посему есть часть нашей сущности. Они не устраняют и не подменяют логику, рациональность наших поступков, но образуют с ними некий единый комплекс, и это фундаментальная специфика человека. 

И все же любовь, на мой взгляд, необходима для продолжительной совместной жизни. Вот Зою я любил. Мне всегда даже просто видеть ее было приятно. А с Валентиной приятно в постели. После чего мне чаще всего хотелось, чтобы она удалилась. Объяснять женскую позицию в этом вопросе мне не хотелось, поскольку выглядела она, на мой взгляд, несколько легкомысленно. Или я чего-то недопонимаю? У меня вообще нет такого ощущения, что все-то я правильно понимаю и, соответственно, правильно поступаю. Отнюдь. Меня почти всегда можно переубедить. Были бы аргументы весомы. Но, в конце концов, как-то поступать ведь приходиться! И на основе того понимания, которое есть! Других способов существования, по-моему, просто не существует. Конечно, в действительности всё сложней. Есть фактор степени чувств, и возраст вносит свои поправки, но это уже из энциклопедии или вообще научных трудов. Мне кажется, что Наташу я люблю, но ее ли? Ведь недостаток информации мозг запросто компенсирует удобными фантазиями. Но человек она твердый, тут уж точно. И желанный. Причем не только в постельном смысле. 

А еще через недельку вечерком позвонил Валериан Николаевич и передал трубку Валентине. 

– Какими судьбами? 

– Уволилась. Отпустили с миром. 

– Ирка как-то звонила – предупреждала, что скоро приедешь. 

– Ну, раз Ирка звонила, значит ты в курсе всех моих дел. Ужасно трепливая девка. 

– Насчет всех – я не поручусь, но приблизительно… 

– Осуждаешь? 

– Ни в коем случае. Взрослый человек вправе сам решать свои дела. Ничего уголовного ты, по-моему, не совершала. 

– Нет, конечно. Больше в области нравственности. 

– Как у тебя с работой? 

– Как всегда заботишься? Как это с Зойкой так получилось! 

– Бывает. На душе паскудно, но жаловаться некому. 

– Сын уже большой? 

– Да. Уже разговаривает. Как раз время подходит его купать и спатки. 

– И это ты все один делаешь? 

– Один. 

– Очень любопытно было бы посмотреть. С трудом могу себе представить. Он у тебя в яслях? 

– Нет. С бабушкой и няней. 

– Нехорошо, что ты один. 

– Ты-то тоже одна! 

– Потому и говорю. Со знанием дела. Я тут тебе денег задолжала. Спасибо огромное. Скоро, наверное, не отдам. Ты уж извини. 

– Не бери в голову. Давай лучше придумаем, куда тебя приткнуть на работу. У нас это не так-то просто. Сама знаешь. 

– Давай я сначала сама попробую. 

– Должен с тобой попрощаться. Сын кушать требует. 

– Слушай, я должна все это увидеть. Ничего, если я к тебе зайду на часок? 

– Конечно, двигай. Рад буду повидать. Мы ведь уже года полтора не виделись. 

Она пришла минут через тридцать. Изменилась сильно. Лицо как-то огрубело, приобрело властные черты, которые раньше только намечались. Молодая энергичная женщина. Определенную категорию мужчин такие отпугивают, несмотря на хорошую фигуру. Повозились с Мишкой, который продемонстрировал все свои достижения, то есть отлично поел, немного поговорил и с удовольствием полез ванну. Но попытка тети Вали взять его на ручки не удалась. Уложили спать. Потом позвонила мама с инспекторской проверкой. Заверил, что покормили и искупали. Потом мы засели за технику. У Валентины была набросана статья, которую требовалось дополнить. Сие поручалось мне. Не очень охота было возиться, но все же я принял на себя определенные обязательства. Во-первых, какое-то продвижение в технике. Во-вторых, престижный момент. На работе это производило впечатление. Особенно на начальство. Потом мы поужинали, и идти домой стало поздно. Я не мог ее провожать, оставляя своего малого одного. Самой ей идти не хотелось. Да и развезло ее после пары рюмок. В общем, положение было безвыходное. Постелили ей в гостиной и завалились спать. Под утро она, правда, подвалила ко мне. Когда мы встали, спокойно заметила: «Пусть это тебя ни к чему не обязывает». Немного погодя добавила: «И меня тоже. Ты – единственный мужчина, которому я доверяю и которого по-братски люблю. Гибрид брата и любовника». Что-то новенькое, но размышлять в утренней спешке было некогда. Посмеялись, но ситуация устраивала обоих. Меня во всяком случае. Бремя страстей человеческих мы себе облегчили. 

___ 

С приездом Валентины жизнь обрела несколько иную конфигурацию, но в новом качестве ничего принципиально нового не наступило. Теперь раз в неделю мы собирались и решали с Валентиной дела технические. Она была настроена очень решительно. Ей нужна была кандидатская диссертация. На работу она устроилась действительно без моей помощи. Имея среднее техническое образование, работала сменным инженером. Зарплата довольно жалкая, но ведь у всех примерно так! Инженером ее поставили с учетом записей в трудовой книжке, где было отмечено, что в Казахстане она работала заместителем начальника смены. 

Отношения с Леной шли «по затухающей», хотя жаловаться нам было не на что. По субботам мы по-прежнему выходили в свет, но я замечал, что в разных компаниях начинаю Елену несколько тяготить. Женщине нужно было выходить замуж, и провожать домой ее порой следовало не мне. Со мной перспектив на замужество не было практически никаких. Если такую монотонную жизнь и прерывало какое-нибудь событие, то, как правило, отнюдь не положительное. Кстати, жалобы на монотонность, будь они представлены на суд рядового гражданина нашей страны, могли вызвать и недоумение. А чего вы собственно хотите? Стрельбу и погони? Напряженную борьбу в научной сфере? Или карьерные баталии? Так ведь это дано далеко не всем и не всем доставляет удовольствие. 

Но вернусь к своей жизни и ее монотонности. Конечно, были и всплески. Однажды, после посещения Валериана Николаевича Валентина увела меня к себе. 

– Знаешь, у меня неприятности. Вот! – и протянула мне судебную повестку. 

– И что же ты такого натворила? 

– Опять сошлась со своим бывшим преподавателем и не испытываю при этом никакого смущения. 

Я ухмыльнулся и ждал продолжения. Уже серьезным голосом добавила: 

– Требуют возврата всех денег, выданных при направлении на работу. Подъемные и еще чего-то. Куча денег! 

Для меня это были деньги небольшие, но избыточной наличности мало, а брать деньги со срочного вклада в сберкассе не хотелось. К тому же главный преобразователь золота в наличность – зубной техник, был в отпуске. Организовывать новые каналы не хотелось из соображений безопасности. Проще всего было что-нибудь продать. Возня! Да и «светиться» не хотелось. А в повестке было сказано, что Вальку вызывают в суд по вопросу… Так может быть, вопрос можно как-то урегулировать? Отработала же она два года и не сбежала, а была отпущена с миром! Решили пойти в суд. Приняла нас сама судья – дама пожилая и весьма злобной наружности. Все наши разглагольствования она пресекла самым решительным образом и одной только короткой фразой: «Платить будете?» Я понял, что дальнейшие переговоры бесполезны, и мы удалились. Почему-то я вдруг обратил внимание, что Валентина скверно одета. 

– Ладно, – говорю, – задача будет решаться следующим образом… 

Короче говоря, отнесла Валентина в комиссионку кулон с какими-то камешкам! И получила весьма приличную сумму. Почти три сотни, которые остались после всех выплат, я вручил ей на текущие расходы. 

– Ладно, – спрятала деньги в сумочку, – это в счет моего долга. 

– Это тебе от меня подарок. Тебе нужен деловой костюм и новые туфли. 

– Берешь меня на содержание? 

– Взятку даю. Правда, еще не придумал за что. 

Засмеялась. Поцеловала меня в щеку. 

– Спасибо. Ты верный друг. 

Еще через недельку очередной всплеск. Секретарь директора просит зайти к шефу. Быстренько перебираю свои прегрешения. Хорошего, конечно же, ничего не жду, но и дрожи в конечностях не испытываю. До чего хорошо быть материально независимым! Однако наверняка какая ни будь неприятность. Продолжаю перелистывать дни прошедшие. Был вечер в связи с началом учебного года. Вроде без шумовых эффектов. Была малоприятная процедура пересдачи задолженностей. Все прошло в полном соответствии с достигнутой весной договоренностью. Впрочем, не весной, а летом. В колхоз, кого надо и можно было, уже отправили. Меня нельзя – у меня выпускные группы. А, черт с ним. Вперёд! 

В кабинете всё как обычно. Оказывается, дело в том, что одной девице всё же нужно поставить тройку. Это значит, снова экзамен с заранее известным результатом. Сдерживаю естественное желание послать шефа куда подальше. Дело еще в том, что девица всем известна своей разболтанностью, чтобы не сказать – наглостью. Сдерживаюсь. Понимаю, что зря директор от меня такой жертвы не потребует – на него изрядно надавили. Начинаю торговаться. 

– Владимир Кириллович, но уж очень она нагло себя ведет. И потом, вполне может возникнуть ситуация, что она вообще ничего отвечать не станет. Как тогда? Кто за ней стоит? 

– Валентин Николаевич, зачем вам лишняя информация? Одно могу гарантировать: если мы ее выставим, то комиссия из обкома партии нам гарантирована. Причем, с выводами еще до проверки. 

– Нельзя ли попросить дать ей накачку, чтобы хоть не болтала лишнего? 

– Сложно, но попробую. Мне ведь не начальство звонит, а секретари. Попробую. 

На том и расстались. 

Накачку девица, видимо, получила, и тройку я ей поставил. Приличия были соблюдены. Шеф, встретив в коридоре, пожал руку – это по обыкновению, и сказал «спасибо» – это уже сверх обыкновения. Что ж, ему тоже спасибо. Он мог оформить это все куда грубее. 

Вот всплески нашей монотонности. 

А еще дней через десять получил письмо от Наташи. Откровенно говоря, не ожидал. Читать письмо не стал. Сначала уложил Мишуню спать. Потом прикинул, что там у меня завтра за темы? – Демонстрировал себе выдержку. Потом, наконец, взял в руки письмо. Я ей последний раз писал больше месяца назад. Посмотрел на штемпели – шло письмо десять дней! С чего бы это она про меня вспомнила? Открыл и прочел. Даже не письмо, а скорей записка. «Может, ты и прав, и мы могли бы быть вместе, но, согласись, что после суточного знакомства не ломают так круто свою жизнь, не бросают всё. И хотя я о тебе многое уже узнала, но все же этого недостаточно. Да и люди мы очень уж разные. Я один раз обожглась – больше не хочу, хотя ты совсем другой человек. Иногда вспоминаю о тебе. Рисковый ты парень! Но держался хорошо. А один из банды все же помер. Рыжий, что в тебя стрелял. Но никто не переживает. Скорей наоборот. Но все же приезжать тебе к нам не надо. Уж очень рискованно. Будь здоров. Как твой сынок поживает? Пришли его фото. А что дальше будет – время покажет. С уважением – Наталья».  

Вот, значит, в чем дело. Человека я загубил. И как самочувствие? Ведь смертный грех! Нет, не чувствую никакой вины. Он хотел убить меня, пытался, но не сумел. Не пожалел, или что там, а просто не сумел. Со второго выстрела наверное попал бы. Что ж, хорошо еще без милиции обошлось. А Наташино письмо обнадеживает. Только что она в действительности за человек? Ведь и впрямь мало знакомы. Со временем такие качества могут обозначиться, что за голову схватишься. И это взаимное притяжение куда-то исчезает, и… рядом с тобой совершенно чужая и нисколько не нужная тебе женщина – брр! Но надо было отвечать. А что? Додумать я не успел – телефонный звонок. Как и все нормальные люди, я терпеть не могу, когда меня тревожат в такое время. Звонил телефон теперь вообще всё реже и реже. С родителями я только что расстался. Мишкины приятели еще до телефона не доросли. С Леной мы расстались, а Валин день был вчера! Однако звонил, и пришлось встать с насиженного места, отложив чтиво. Звонил некто Кацнельсон. Кто это – я понятия не имел. 

– Валентин Николаевич, очень хотелось бы продолжить нашу беседу по еврейскому вопросу. Если помните, у Сергея Николаевича мы уже кое-какие проблемы обсуждали. Ваша логика показалась мне убедительной. Да и вообще, не много у меня знакомых, с которыми я мог бы об этом говорить. А мне это, естественно, интересно. Если вам тоже, то мы могли бы встретиться и поговорить в порядке исключения не о судьбах русского народа. 

Стоп! Я, кажется, понял, кто это! Если что меня интересовало мало, так это еврейские проблемы. Не по каким-то особым причинам. Вопрос о судьбах евреев и государства Израиль вполне достойная обсуждения тема, но уж как-то очень неожиданно. В ряду проблем, для меня актуальных, куда важней была статья, которую Валентина из меня выжимала, и еще много чего. До евреев очередь как-то не доходила. Но почему бы и нет? Не так уж я занят! Ладно, пусть будут евреи. 

– Изя, можно поговорить, но сложность в том, что по вечерам у меня сынишка на руках, и подвижность моя ограничена. 

– Вы что, один живете? А где жена, родители? 

– Мой сын и так весь день на бабушкином попечении. Надо же дать старикам отдохнуть от любимого внука. Если хотите, заезжайте ко мне. Вы, кажется, обитаете где-то по соседству? – Договорились на завтра. 

Когда он пришел, было уже около семи. Мишку забрали в гости к Гоше с условием вернуть к девяти в целости и сохранности. Обычно еще и накормят, поскольку Гоша ест плохо, чего про моего Мишку не скажешь. А за компанию… глядишь, и Гоша поест. 

Я таких идей не разделял, но и свои не навязывал. У нас в гостях Гоша ел вполне нормально. А вот Гошина мама мне нравилась, и если бы на нынешний вечерок заменить ею Изю, то было бы очень неплохо. Но это мне на данном этапе «не светило». Пришлось заняться гостем. Ему был предложен кофе в супер-кофейнике, автоматически поддерживающем после закипания заданную температуру, – производство и подарок моих лаборантов. Сигары «Джульетта», коньяк и Шартрез. Изя сострил, что в таком оформлении он готов обсуждать даже проблемы племени Дагонов. Я подумал, что это может быть даже и интересней, но промолчал. После первой Изя спросил: «Что вас в еврейских проблемах интересует больше всего?» Сказать правду было бы невежливо, а посему я выдал: «Уникальность ситуации». 

– Со знаком плюс или минус? 

– Смотря для кого. Для арабов, так явно с минусом. 

– А что они, собственно, потеряли? – Я не специалист по ближнему востоку, я верхогляд и к тому же, как и большинство людей, внушаем. Но обсуждать и доказывать самоочевидные вещи мне неинтересно. Неужели все же придется? 

– Знаете, сначала договоримся о беспристрастности. Спорить с зашоренным человеком, а тем более с фанатиком-ортодоксом – полная бессмыслица. Хотя эту зашоренность и, тем более, фанатизм принимать во внимание приходиться. 

– Согласен. 

– Тогда распределим роли: вы еврей, а я араб. Нет возражений? 

– Ну, пусть так. Вопрос первый. Имеют ли евреи право на свое государство? 

– Теоретически – безусловно, хотя не они одни живут в рассеянии. А практически это зависит от того, как это абстрактное право реализуется практически, кто, чем и сколько за это заплатит. Главная идея сионизма всех оттенков понятна. Ее поддержал даже такой антисемит, как царь Николай, которого (моя бы воля!) я расстрелял бы вторично. Но вот беда! Там уже живут другие люди! Живут, по историческим меркам, так давно, что считают эту землю своей. Хорошо бы получить их согласие. 

– Позвольте, но евреи там тоже присутствовали! 

– По моим сведениям, перед войной их там было от силы тысяч двести- триста, тогда как арабов – миллионы. И, согласно концепции сионистов, съехаться туда должны были еще миллионы евреев. Это неминуемо приводит к вытеснению арабов, хотя есть и какое-то количество свободных земель. Пустыни по преимуществу. Но арабов никто спрашивать не стал. И вы находите нечто необычное в арабском сопротивлении? 

– Позвольте, но, во-первых, это исконно еврейские территории. А, во- вторых, юридически создание государства Израиль санкционировано ООН. 

Он допил кофе, затянулся сигарой и ждал моего ответа. 

– Ваши аргументы не выдерживают критики. Что значит исконно? И когда это было? И, далее: а до евреев там, что, было безлюдное пространство? Ведь нет же! Там жили другие племена, которых евреи частично вытеснили, частично уничтожили, а частично их потомки дожили до наших дней. Само название Палестина, между прочим, дали стране филистимляне. Так что многие нынешние арабы потомки тех самых племён. Итак, со сроком давности тоже сложности.  

Конечно, можно сослаться на бога, который предал их в руки избранного народа, но высшие силы лучше не трогать. Для арабов Иегова не авторитет, а Аллах ничего, как известно из Корана, евреям не дарил. И потом, что начнется в современном мире, если мы попытаемся восстанавливать политическую карту сообразно тому, как она выглядела пару тысяч лет тому назад? Это же полный nonsens! Славяне, между прочим, жили некогда на территории современного Берлина. Но вот для евреев почему-то нужно сделать исключение. Почему? Теперь про ООН. В те времена решения принимали мировые державы. На этот раз случилось почти невероятное: интересы Сталина и Америки как будто совпали. Думаю, что Сталин совершил политическую ошибку. Остальные государства следовали за мировыми державами. Согласно Библии, ошибался даже бог. Что уж говорить про ООН! 

– Так вы считаете, что создание государства Израиль – это политическая ошибка? 

– Не забывайте – я араб! Мне нет дела до моральных красот идей сионизма. К тому же я знаю, что моральная красота идей возможна и при отсутствии в них не то, что логики, но даже и простого здравого смысла. Если быть более точным, то ошибка – это создание его так, как это было сделано. С другой стороны, я признаю, что сделанное даже ошибочно не обязательно требует переделки, возврата на исходные позиции. Всё, опять-таки, зависит от конкретных обстоятельств. У нас, например, депортировали калмыков. Это была безусловная ошибка, но ее исправили. Исправить ошибку с созданием государства Израиль сегодня невозможно. 

– Но если вы, образованный араб признаете неизбежность существования Израиля, то почему вы его терроризируете? 

– Потому что в арабском мире есть другие силы и у них свои интересы и свое видение событий. Это религиозные экстремисты. А что арабские, что еврейские ортодоксы – это не те люди, которых можно убедить в чем-то, противоречащем их взглядам. Это экстремисты – представители выдворенных коренных жителей, которые ютятся в лагерях Ливана и Сирии. 

– Позвольте, но они покинули свои дома из страха возмездия или под влияние ложной пропаганды самих арабских лидеров! 

– Полноте! И вы в это верите? Но даже если это так, почему же их не пускают обратно? А дело в том, что если бы они остались, то государство Израиль попало бы в сложное положение. Широко прокламируя свои демократические, и даже социалистические принципы (на что Сталин, по-видимому, и купился), как они смогли бы править демократическими методами, если большинство народа – арабы их просто ненавидят? Так что они вынуждены были их тем или иным путем выдворить. Теперь же не желая себе лишних неприятностей, они не позволяют им вернуться. Вполне логично. Можно понять евреев, которым надоело мыкаться по свету и терпеть антисемитизм, которого нет, кстати говоря, только там, где нет евреев. Но следует понимать и арабов! 

– И что в итоге? 

– Кровавый исторический тупик. Мирного решения вопроса в ближайшее время ожидать, как я понимаю, не приходится. 

– Из вас мог бы получиться неплохой проарабский идеолог, – в тоне его сквозило раздражение. Я, кажется, перестарался. 

– Давайте поменяемся. 

– То есть? 

– Я теперь буду евреем, а вы… Но араб из вас не  

получится, так что просто послушайте проеврейского идеолога. 

– Мы, евреи, живем на этой земле тысячи лет. Мы  

пережили здесь эпохи подъема и упадка. Побед и поражений. Мы пережили римлян. Ведь даже после страшного поражения последнего восстания Бар-Кохбы и массового изгнания населения в сто восьмом году нашей эры часть населения все же осталась, а еще большая часть вернулась позже на свою родину. Мы пережили византийцев, арабов, завоевавших эту землю в седьмом веке и частично осевших здесь. Потом были турки, и, наконец, англичане со своим мандатом. Нас терроризировали, а порой просто пытались уничтожить, но мы сопротивлялись и выстояли. Выстояли девятнадцать веков гонений и притеснений и выстояли бы еще столько же, если бы было нужно. Сюда вернулись потомки изгнанных некогда, и это их право. Но мы признаем и ваше право на эту землю. В полном соответствии с резолюциями ООН. Мы признаем исторические реалии, даже если они нам поперек души. Ваши мечети стоят на развалинах наших храмов. Вы считаете своими города, которые являются святынями для всех иудеев и христиан. Таковы реальности и мы, повторяю, их принимаем. И все, чего мы хотим, так это чтобы и вы признали реальности, признали наше право на эту землю. И если мы в одиночку выстояли девятнадцать веков, то сегодня, имея в союзниках преобладающее большинство цивилизованных стран мира, выстоим и подавно. А если вы, подстрекаемые экстремистами и религиозными фанатиками, не примете реалий историй, то тем хуже для вас. Да живет в веках эрец Израиль! Лехаим! – с этими словами я театральным жестом поднял и выпил свою рюмку. Изя, слегка ошеломлённый моей патетикой, молча смотрел на меня. На лице чуть склоненной головы играла полуулыбка с явным оттенком одобрения. Наконец, как бы спохватившись, он тоже выпил. 

– Откуда такая эрудиция? 

– Особой эрудиции не вижу, но историю древнего востока я, конечно, читал. Прочел и историю евреев. 

– У вас есть? Дайте почитать. 

– Нету. Но у меня знакомый старик есть. Подпольная кличка – «Радист». Почти всю жизнь провёл на островах Заполярья. Туда на зимовку берут разные книги, а циркуляры об их уничтожении не доходят. Вот он и привез кое-что нам недоступное. Вместе с медвежьими шкурами. 

– Не продаст? 

– Вряд ли. Но спросить могу. 

– Если подвести баланс всему, что вы сказали, то он явно проеврейский. Я прав? 

– Пожалуй, хотя и проарабские аргументы тоже следует принимать во внимание: народ, попавший в такую заварушку, мне искренне жаль. 

– Вы не обидитесь, если скажу, что в такой способности к высказыванию с чувством убежденности взаимоисключающих суждений есть что-то циническое? 

Я задумался. Пожалуй, что-то и есть, но признаваться мне не хотелось. 

– Это же игра? Что до аргументов, то они, по большей части, остаются справедливыми. А вы предпочли бы четкое перечисление pro и contra с четко определенными выводами? Можно и так, конечно. 

Выпили еще ликеру, закусили шоколадом. Я почувствовал, что Изю малость развезло. Немного помолчали. 

– Тускло живем! – он затянулся остатками своей сигары и откинулся в кресле. 

– А вас на подвиги тянет? 

Он как-то с удивлением глянул на меня, и, внезапно переходя на «ты» и словно не замечая моей реплики, продолжил. 

– А тебя не раздражает, что каждый день одно и тоже? Годами! К тому же – вечно не хватает денег! Вечная погоня за дефицитом! Как куда идти – всегда одно и то же нытье: нечего надеть. Просто жизнь отравляет. 

– А работа не отвлекает? 

– Понимаешь, сижу за кульманом. Специалист я средней квалификации, да еще с такой фамилией! Рутина. У тебя веселей? 

– Веселей. Хотя, конечно, пятый раз один и тот же курс читать немного нудно. Но люди разные, и это интересно. К тому же, в лаборатории химичим всякие электронные пустячки. 

– Завидую. Мне до смерти перемен хочется. Податься что ли в Израиль? Теперь выпускают понемножку. Но ведь пока уедешь – все нервы вымотают. И с работы попрут. 

– Ты думаешь там лучше? 

– Материально – конечно. Главное, работу найти. Но для меня самое главное – обстановку сменить. Может в Штаты податься? – он замолчал и налил себе еще. В дверь позвонили, и явился мой Мишка с соседкой. Я уже знал, что зовут ее Вика. 

– Поел, попил и набегался, – доложила она с порога. Я хотел пригласить ее зайти, но видно и у меня реакция стала замедленной. Прежде чем собрался рот открыть, она уже исчезла. Изя сразу засобирался, а я запустил свое чадо в ванну. Купаться – это у нас любимое занятие. Потом был контрольный звонок мамы, и лапушка моя пошёл спать. 

Я навел порядок и сел поразмышлять. Под впечатлением последнего Изиного заявления насчет «тускло живем». Так ведь, ярко жить – и личностью надо быть яркой! Или нет? Скажем, у оперативника из «уголовки» яркая жизнь? Тут специфика работы. Ну, а если ты от природы не яркий? В конце концов, не всем ведь дано! А вот если не дано, с одной стороны, а жить ярко очень хочется, с другой? Скажем, мечтаю править чуть не миром, а «тяну» на помощника бухгалтера. И как тогда? Во что мое недовольство миром выльется? Будет стимулом и движущей силой или отравой жизни? Н-ннда! 

Чувствую, что великих прозрений сегодня явно не ожидается… 

____ 

Ночью меня поднял телефон.Успел подумать – если это Ирка, то я ей сейчас выдам! 

Но звонила Наташа. Сна как не бывало. Слышимость отвратная, но понять, в общем-то, можно. 

– Валентин, у меня тут такие дела, что уезжать нужно. А куда мне ехать – не решу. 

– Наташа, как куда? Ко мне! И чем скорей – тем лучше. Постарайся, чтобы никто не узнал, куда едешь. Бери дочку и приезжай. Как у тебя с деньгами? Телеграмму дай – я встречу. Все у нас будет хорошо. 

– Валентин, я не жить с тобой к тебе приеду. Ты это запомни. Сложилось так, что надо уезжать, а ты вроде обещал помочь, если что. 

– Ты приезжай. Неволить тебя никто не станет. Да ты и человек не такой. А помогу во всем, что обещал. В этом не сомневайся. 

– Лады. Жди телеграммы. 

На этом связь прервалась. 

Было о чем подумать. Ее заявлению, что она не жить со мной едет, я тогда особого значения не придал. Наташа, по моим о ней представлениям, примерно так и должна была сказать. 

Телеграмма пришла через три дня. Очень лаконичная. Дата, номер рейса, подпись – Наталья. 

___ 

Осень. Погода мерзость. Темнело. Увидел ее сразу – рост, стать, прическа. Пытался обнять – протянула руку. Предполагаемый вариант отношений не срабатывал, и следовало перестраиваться. 

– Очень рад тебя видеть, – восторженность убрал, радость приглушил. Усмехнулась. Пошли получать багаж. Молча ждали, пока внушительный чемодан и сумка проплыли мимо нас. Подхватили и пошли к машине. 

– Твоя машина? 

– Моя. 

– Дома у тебя кто? 

– Никого. 

– А сын? 

– Вот сейчас заедем к родителям и заберем, – я как-то тоже перестроился с лирического на деловой тон. – Так что случилось у тебя? 

Ответила не сразу. 

– Когда Серёга помер, угрожать стали. Сами-то тоже покалечились немало. Теперь вышли из больницы. 

– Понятно. Ты думаешь, можно с ними было иначе? Стрельбу-то они начали. Я их знать не знаю. Второй раз вижу. 

– А первый когда? 

– Часа за два до того. Да и то издали. 

Усмехнулась. Я понял, ясного представления она обо мне еще не составила. И если я хочу, чтобы она осталась со мной, мне еще предстоят некие испытания. Что ж, посмотрим. Одно несомненно: помочь я ей обязан. 

– Дочку почему не привезла? 

– Вот осмотрюсь, устроюсь как-то. 

Уже подъезжая к дому родителей, сказал: «Очень я рад тебя видеть». Глянула искоса. Ничего не ответила. Подъехали. Остановил машину. 

– Подойдешь со мной или подождешь в машине? 

– Подожду. 

Не удержался и заметил: «У нас не стреляют». Вернулся скоро с Мишкой на руках. Мама хотела оставить его у себя, но я понимал, что сын мне сегодня необходим. 

Дома тепло, уютно. Мишка сразу побежал к себе за игрушками. Наталья обошла все комнаты. Увидела двухэтажную детскую кроватку. 

– Кто еще спит тут? 

– Для твоей приготовил. 

Закончив осмотр, уселись в гостиной. Я на тахте. Она в кресле, напротив. 

– Красиво у тебя! А кто хозяйство ведет? 

– В основном сам управляюсь. Баба Маня с первого этажа помогает, немного мама. 

– Вот так один и живешь? 

– Вот так один и живу. С сыном. Это, на мой вкус, лучше, чем абы с кем. Прибежал Мишка и, спрятавшись за папиной спиной, принялся разглядывать незнакомую тетю. Наташа ему улыбнулась. Первый раз за все время. Напряженность несколько спала. 

- Пойдём, покормлю, – она встала, – Привезла тут кой чего. Куда положить-то? 

Смотрю на нее, и как-то даже не верится. Невзирая даже на некоторую суровость или, правильнее сказать, отчужденность, смотрится очень даже… слова не подберу. Узкое, слегка скуластое лицо, высокая грудь, темные волосы до плеч. Хорошо смотрится! 

– Наверное, это с моей стороны эгоистично, и цена высока, но уж так мне приятно видеть тебя вот такой и на этом самом месте… 

Усмехнулась. Уже как-то добрей. Или мне показалось? 

– Распорядок у нас на завтра такой: с утра везу малого к бабушке. Туда же его няня приходит. Потом еду на работу. Часа в полтретьего освобождаюсь и занимаюсь твоими проблемами. Твои планы какие? 

– Какие мои планы. На работу надо устраиваться. 

– С работой в городе так: сначала нужна прописка, а уж потом работа, но и прописку без работы не дают. Мы с тобой начнем с прописки. Это потребует времени и некоторых усилий. 

– Отвезешь меня в городской отдел образования. 

– Отвезу, конечно, но сама ты ничего не сделаешь. Впрочем, тебе полезно будет в этом убедиться. 

– Поглядим. У вас посуду-то как моют? 

– Да вот горячая вода. Тебя на трудовые подвиги тянет? Ну, давай. А я позвоню друзьям по твоему делу. 

Оставил ее мыть посуду и пошел звонить Володе. Двери бросил открытыми. Пусть послушает. 

Набрал Володю. 

– Подруга моя приехала. Из Сибири. Хочет на работу устроиться, но прописка нужна. 

– Регистрируйтесь, и какие проблемы? 

– Замуж она за меня не собирается. 

– Зачем тогда приехала? 

– Есть причины. Встретимся – расскажу. 

– Подходи – подумаем, что можно сделать. Она там выписалась? 

– Наташа, ты там выписалась? 

– Да. 

– И чего бы вам не пожениться? Она как смотрится? 

– На мой взгляд, она прелесть. 

– Ладно. Завтра позвони на службу. Встретимся – поговорим. 

Наташа вышла из кухни. 

– Нас завтра приглашают насчет прописки. 

– Сначала схожу в отдел образования. 

– Ты чемоданы распакуй, – взял ее за руку и подвел к двойному платяному шкафу, который стоял в спальне. От Зоиной одежды осталось немного. Несколько платьев, свитерочки и всякое такое. Много места занимала шубка. 

– Это твоей жены? 

– Мне было бы приятно видеть тебя в этом. 

– Меня бы спросил. И что бы твоя жена сказала? 

– Моя жена была хорошим человеком. Она сказала бы: носи, на здоровье, и будь счастлива. 

Оставил ее одну возиться с вещами. Сел просматривать завтрашние лекции. Через некоторое время она вышла в спортивном костюме – том самом. Я отложил свои бумаги и повернулся к ней. 

– У тебя завтра лекции? 

– Как обычно. 

– Сможешь меня утром подвезти, куда я просила? 

– Можно, но встать придется немного раньше. 

– Прибежал Мишка и полез на руки. 

– А к тете Наташе пойдешь? – К тете Наташе он не захотел, но поглядывал на нее весело. Она протянула к нему руки и поманила каким-то особо нежным голосом, которого я еще от нее не слышал. Но Мишка только крепче вцепился в папу. Я сказал, что пора его купать. Купанье проходило, как обычно, бурно. Наташа стояла в дверях и наблюдала всю эту картину. Вытерлись, надели пижамку и отправились в кроватку. На прощанье поцеловал чадо свое ненаглядное, а тете Наташе мы помахали ручкой. 

Снова уселись в гостиной. 

– А ты хороший отец! 

Я неопределенно пожал плечами. У меня было ощущение, что тест по сыну прошел успешно. 

– Если хочешь купаться, то там, в ванной всё найдешь. Спать будешь здесь, а я в спальне, с мальчиком. Пойду перед сном почитаю что-нибудь. Принес ей постельное белье и пожелал спокойной ночи. Несколько погодя она зашла и взяла что-то из шкафа. Слышал, как она мылась. Потом легла. Я одолел страниц десять, которые помогли мне оторваться от мыслей про Наташу, которая вот – рядом. От всего сегодняшнего дня, с его необычной напряженностью, от мыслей насчет дня завтрашнего.  

Проснулся от Мишкиного кряхтения. Включил ночник и посадил сына на горшочек. Всё шло обычным порядком. Чуть скрипнула дверь и вошла Наташа. В длиннющей ночной рубашке. 

– Что тут у вас? 

– Да ничего. На горшочек попросился. Посмотри, он не успел намочить? 

Послушно исследовала Мишкину постельку. 

– Вроде сухо. 

– Ну и отлично. Спим дальше, – положил его в кроватку. 

Неужели он тебя разбудил? 

– Да нет. Я все равно не спала. 

Глянул на часы – пол второго. Задал не самый разумный вопрос. 

– Почему не спишь? Что-то тревожит или просто много новых впечатлений? 

Глянула на меня, чуть усмехнувшись, и молча вышла из комнаты. Было слышно, как она легла. Вышел за ней и присел на постель в изголовье. Погладил ее по волосам. 

– Спи спокойно. Я буду считать, что мне опять в жизни повезло, если ты останешься со мной. 

Высвободила из-под одеяла руку и убрала мою. 

– Иди спать, – сказала с очевидным раздражением. 

Ну что ж… Пошел к себе досыпать. 

______ 

Когда я утром проснулся, она была уже на ногах. Позавтракали. Потом я забросил Мишку к родителям, а Наташу в Управление народным образованием. Чуть не опоздал к звонку. После окончания второй пары, выпроводив студентов из лаборатории, уселся в лаборантской за свой стол перекусить. Приход Наташи меня крайне удивил. 

– Как ты меня нашла? 

Усмехнулась. 

– Ну что тебе сказали? 

– Ты был прав. В деревню – пожалуйста, хоть завтра. 

Помог снять пальто. Пододвинул стул. Она села. 

– Поешь со мной. Или пойдешь домой? У меня еще одна пара. 

– Можно я посижу здесь? 

– Конечно, но тебе надо поесть. 

– Ничего со мной не сделается. А ты ешь. Тебе еще работать. 

Заботится! Что-то новое. Слушать ее я не стал, а подвинул бутерброд с котлетой и налил кофе из термоса. 

– Давай по-семейному. Перекуси. 

Уговорил! 

– Ты любишь свою работу? 

– В общем-то да, хотя иногда хочется чего-нибудь новенького. Может быть, в институт перейду. 

Зашел мой лаборант, и мы стали отбирать плакаты к лекции. На следующей перемене зашел в лаборантскую. Она сидела на прежнем месте и читала какой-то журнал. Я подумал: красивая женщина! Но что-то у нас не клеится. 

– Не скучно? Потерпи еще один урок. 

Домой некоторое время шли молча. Наконец я спросил:  

- Ну что ты решила? Будем организовывать прописку? Надо решать. Мой приятель просил сегодня позвонить. 

Она молчала. Я начал немного злиться. 

– Проще всего было бы, если бы ты вышла за меня замуж. Но у меня такое ощущение, что я тебя несколько разочаровал. Что ж, насильно мил не будешь, это я понимаю, но на мою помощь всегда можешь рассчитывать. 

С полквартала молчала. 

– Не понимаю, зачем я тебе? У вас, гляжу, столько красивых девушек! 

– В том-то и дело. Были бы чувства – не было бы вопроса. Но, может быть, не будем спешить? Поживем – разберемся. На работу тебя устрою, дочку привезешь. 

Она молчала. 

Вечером позвонил приятель – собиралась компания в театр. Сказал, что посоветуюсь с подругой и перезвоню. Наташа пожала плечами и сказала, что ей не в чем идти. Вынул из шкафа и разложил на диване Зоины платья. Испытывал при этом изрядное внутреннее напряжение: ну, сейчас она мне выдаст! Но пронесло: отобрала два и пошла в спальню. Думаю, что примерять. Довольно долго она это делала. Наконец вошла. Хороша! Ах, как хороша! Говорит, что немного узковато, но со стороны казалось, что только лучше подчеркивает фигуру. 

– Как тебе хорошо в нем! Что значит – красивая женщина! Что ни оденет – во всем хороша. 

Она слегка покраснела. Лед, кажется, тронулся. Подошел и обнял за талию. Мягко отстранилась. 

– Машинка у тебя швейная есть? 

Села что-то пороть и шить. Мишка залез-таки на верхнюю кроватку, но опуститься не мог и уже начал хлюпать носом. Пришлось выручать. Потом он залез под стол и пытался вылезти между Наташей и машинкой. Наташа смеялась. Потом вытащила его, взяла на руки и закружила по комнате. Мишка был в полном восторге. Ну, прямо тебе домашняя идиллия! Воспользовался моментом, обнял их обоих и по очереди поцеловал. 

– Возьми его, пока я не закончу. 

Потом ужинали. Потом купали Мишку. Уже вдвоем. – Вот-вот! – подумал я. Верной дорогой идете, товарищи! Когда Мишку, наконец, уложили, Наташа тоже прилегла на тахту. Бессонная ночь, по-видимому, сказывалась. 

– Ты не против, я, наверное, тоже лягу. До того спать хочется! 

Я, разумеется, был не против. Переместился со своими книжками на кухню. Странная какая-то ситуация. Через часок подошел к ней. Спит. Поцеловал в голову. Никакой реакции. 

Утром все по регламенту. Сказала, что пойдет, посмотрит город и к двум часам вернется. Когда я пришел, она действительно была дома. В домашнем халате. Усадила меня за стол и накормила. Была оживлена и делилась своими впечатлениями о городе. Но когда мы поехали за Мишкой, подняться к родителям не захотела. 

Вечером отправились в театр. Ничего особо выдающегося. Во время антракта впервые взял ее под руку. Собрались приятели со своими дамами и завязался весьма оживленный диспут. Сверкала эрудиция, мелькали имена авторитетов, актеров, режиссеров. Наташа молча слушала. 

Домой приехали сравнительно рано. Попили чаю. Снова напряженный момент отхода ко сну. Молча достала свое белье и постелила в гостиной. Когда я проходил к себе, она уже лежала в постели. Спокойной ночи мне пожелала. 

Через часок и я лег спать. По давней привычке проверил все краны. Подошел к Наташе – вроде спит. Наклонился и поцеловал в щеку. В ответ услышал резкое: «Не надо». Что слова? Главное тональность. Тональность была сродни ледяной воде. 

– Спи спокойно. – Резко встал и ушел к себе. Немного рассердился. Конечно, долго не мог заснуть. Странная женщина. Но «странная» мне нужна ли? Впрочем, виноград у лисы тоже был зелен. С этим и заснул. Проснулся в темноте, почувствовав чье-то присутствие. Хотел проигнорировать, хотел сказать что-то резкое, но тут она прильнула ко мне. Мыслительная часть куда-то исчезла, и все было чудесно. Ни единого слова. 

Утром меня ждал завтрак. Мишка в этот день остался у бабушки. В удобный момент привлек ее к себе и поцеловал. Чуть улыбнулась и, освободившись от моих рук, стала разливать чай. Пока я разделывался с завтраком, сообщила мне, что назначили к десяти часам в том же наробразе. Я вникать не стал. Перед уходом еще раз ее поцеловал и убежал на работу. Что ж, разные бывают люди, но все вроде движется в нужном направлении. 

Я ждал, что она снова зайдет за мной на работу, но не зашла. Дома обнаружил записку: «Прощай. Не сладится у нас. Я уехала по направлению в деревню. Спасибо за гостеприимство. Поцелуй за меня Мишеньку. – Наталья». 

Чудеса, да и только! Впрочем, никаких чудес. Такой вот человек. Не нравится – отойди. Нравится – борись, добивайся. 

На следующий день поехал в этот самый наробраз и без труда выяснил, куда направили Наталью Ильиничну Плетневу. От города часа два на машине. До воскресенья никаких достойных упоминания событий. Выехал рано и часам к десяти был на месте. Нашел быстро: стирка, вид соответствующий – очаровательно милый. Улыбнулся ей. 

– Найдешь минут пять для меня? 

Завела в комнатенку. Темновато. Сели. 

– Наташа, ты приняла решение, и я его уважаю. Надеялся на другое, но… 

Смотрит серьезно и холодно. Впервые потерпел столь сокрушительное поражение. Видно, сам виноват. 

– Я по другому делу. Мой долг помочь тебе. И не только потому, что я люблю тебя… – вскинула глаза, и на лице появилась, как мне показалось, чуть насмешливая гримаска. 

– Зарплата у тебя ерундовая, а ты должна еще посылать домой и за квартиру… Я тут привез немного денег тебе на обустройство и впредь хочу тебе давать еще по сотне в месяц. 

– За что это? Ничего мне от тебя не нужно! 

– Нужно, Наташенька. Иначе ты будешь в трудном положении, и мне будет совестно, тебя же это ни к чему не обяжет. Замуж выйдешь, или как-то прибогатеешь – тогда можно и без меня. 

Улыбнулась как-то печально. 

– От тебя мне ничего не нужно, но спасибо за заботу. 

– Обидно слышать. Я ведь тебе жизнь в какой-то степени порушил, и мой долг помочь. Ты ведь мне помогла не задумываясь! Поверь, для меня деньги это не такие уж большие, а на душе будет спокойней. 

Встала. 

– Обидеть тебя не хотела. Ты хороший человек. На что только ваши девки смотрят? Но денег от тебя я не возьму. – Снова посуровела лицом. 

– Что же мне с тобой делать? Хотел тебя в городе устроить – ты не хочешь. Хочу тебе по-дружески помочь материально – опять нет. Я ведь никаких условий не ставлю! Живи себе с кем хочешь, кого полюбишь. 

Молчит. Встал и я. Незаметно кладу под какую-то книжку пятьсот рублей.  

– Ничего у меня с тобой не получается. Унижаться и умолять не стану. Прощай. Если в чем нужда – адрес знаешь. – С этим вышел и отбыл. И не оглянулся. Трудно мне ее понять. То ли я дурак, чего исключить нельзя. То ли она уж такая своеобразная. Да бог с ней. Переживем. 

Деньги вернула по почте. 

____ 

Следующие два месяца прошли обычно. Новый год отметили. Что-то ни в какие компании мне не хотелось. После концерта в филармонии отправился к родителям. У них были гости. Для приличия посидел немного. Забрал сонного Мишуньку и укатил домой. 

Дома встретил новый год с бутылкой и телевизором. Иногда звонил телефон, и меня поздравляли. В основном мои учащиеся. Потом мне надоело отвечать, и телефон я выключил. Где-то часа в два не выдержал телевизионного веселья и заснул. 

Примерно через месяц возвращался я вечером домой от приятеля. Темно и холодно. На этот субботний вечер у меня еще были кое-какие планы. Мишка у бабушки, так что полная свобода. Не успел раздеться, как звонок в дверь. Не сразу узнал её и несколько растерялся. 

– Заходи! Какими судьбами? Раздевайся. Рад тебя видеть. 

Чинно разделась, прошла в комнату. 

– Замерзла, тебя ожидаючи. 

– Правда? Но ты же не предупредила! 

Что это, интересно, приключилось, что она вдруг заявилась? 

– Как работается? Как живется? – уселся напротив. Милое лицо с отнюдь не суровым выражением. Ну, чудеса!  

– Надеюсь, ничего плохого не случилось? 

– Работается хорошо. Живется – не очень. За дочкой скучаю. 

– Почему не берёшь к себе? 

– Условий нет. Решила вот тебя навестить, – усмехнулась. 

– Ладно, говори какие проблемы? Как я понимаю, если не  

проблемы, то вряд ли ты ко мне пожаловала, Но твои проблемы – это мои проблемы. Выкладывай. 

Пока она, видимо, собиралась то ли с духом, то ли с мыслями, я разглядывал ее. В белом свитерочке в обтяжку смотрелась хорошо. По-моему – это тот самый, в котором она была, когда мы первый раз встретились. 

– Ты прав. Кабы не проблемы, не приехала бы. Беременна я. 

Ну, ошарашила! Я даже как-то и онемел. Да и что тут скажешь! Но надо держать удар. Чуть придя в себя, все же спросил: «Сколько месяцев?» 

– Шестьдесят восемь дней. Сам можешь посчитать. 

Еще один удар. Но уже не больно. Некоторое время молчим. Наконец я спохватываюсь, что столь долгое молчание становится неприличным, и выдаю монолог. 

– Кажется, понимаю проблему. Зачем тебе ребёнок от нелюбимого человека? Своей вины не чувствую, но ты уж так не переживай. Всё я устрою. Скажи только, когда сможешь лечь в больницу, и все будет на высшем уровне. Даже без боли. Никто и не узнает. После операции поживешь у меня пару дней, оправишься и – без проблем. 

Молчит. 

– Только не молчи. У меня от тебя голова кругом. Зачем ты поехала в деревню? Почему ушла от меня? 

– Если бы ты сказал то, что сказал в деревне, не ушла бы. 

До меня что-то начало доходить. Боже мой! Ну и дурак! Она человек из несколько иного мира! Там еще не было, как она когда-то сказала, сексуальной революции. Я смотрел на нее, а мысли появлялись и стремительно заменились следующими: хочу быть с ней? Хочу, но побаиваюсь. Вот чертов обыватель! Она – прелесть. Она в смятении. Всё. Больше молчать нельзя! 

– Наташа, неужели нужны были еще какие-то слова? 

– Обязательно. Я их уже успела наслушаться и цену им знаю – не велика. Но без них нельзя Тебе я поверю. Может быть, я в твоих глазах дура провинциальная, но уж какая есть. 

Она сидела выпрямившись, скулы пылали. Вся в напряжении. Сейчас встанет и уйдет. Что ж, надо играть по ее правилам. И не так уж они неверны! Ну, вперёд! Встал, подошел к ней, взял ее руки в свои и по очереди поцеловал. 

– Наташенька, я люблю тебя и прошу выйти за меня замуж. 

Она молча смотрела на меня. Что я еще не сделал? Поднял ее из кресла и крепко прижал к себе. Она положила голову мне на плечо и тоже обняла меня. Так мы стояли довольно долго, и я чувствовал, как мое тело наполняется желанием, но это казалось мне совершенно неуместным. Наконец она подняла голову и очень серьёзно сказала: «Я тоже люблю тебя и выйду за тебя замуж». И мы первый раз поцеловались, Мыслей почти не осталось. Мелькнула фраза: «Классика, век девятнадцатый». Зазвонил телефон. Мы посмотрели друг на друга и почему-то рассмеялись. 

Звонил Изя Кацнельсон, приглашал в гости. Я глянул на часы. Было всего-то восемь часов. 

– Понимаешь, жена приехала, так что мы сегодня дома… 

_____ 

Бросать школу в середине учебного года нельзя. Эта позиция была у моей жены абсолютной. И, таким образом, жили мы от пятницы до пятницы. В воскресенье вечером она уезжала в свою деревню. 

В первую же субботу мы подали заявление в ЗАГС и через месяц расписались. Впрочем, этот формальный акт был для нашей реальной жизни малозначим. Любящей и заботливой женой она стала как-то сразу. Но наличие бумажки дало мне основание позвонить ее директрисе, и через неделю жену мне вернули. 

Володя устроил прописку. Впрочем, его помощь носила символический характер – жену прописать обязаны были и по закону. А все же приятней, чем стоять в присутственных местах, просто отдать все документы Володе и получить обратно новый паспорт уже и с пропиской. Меня иногда даже пугала моя зависимость от Володи. И хотя я почти всегда оплачивал в той или иной форме его услуги, но в наше время сама возможность заплатить и получить требуемое, причем в широком диапазоне – от билетов на поезд до прописки, дорогого стоила. 

Съездила Наташа домой и привезла дочурку. Очень симпатичное существо трех с половиной лет. И покатилась жизнь с легким перестуком на неизбежных житейских колдобинах, которые есть в жизни в целом, даже и благополучной. Все эти мелкие, а порой казавшиеся в прошлом и не такими уж мелкими, неприятности как бы стирались в памяти, тускнели, и если постепенно и не исчезали вовсе, то остроту и хоть какую-то значимость теряли. 

Жена моя оказалась уж очень ревнивой. Но, надо отдать ей должное: убедившись в беспочвенности своего очередного выброса ревности, старалась как-то его скомпенсировать и порой довольно приятными способами. 

Не часто, но болели дети. Их теперь стало трое. Все это сопровождалось естественными тревогами. Все чаще стали болеть мои старики. В связи с этим был произведен обмен соседней по нашему этажу квартиры на родительскую. Теперь весь этаж был наш, чем мы не замедлили воспользоваться, отгородив лестничную площадку и установив одну общую входную дверь. Это давало возможность малышне запросто бегать к бабушке с дедушкой в гости. К тому же, если приходили гости, то детвору отправляли спать к родителям, чему они были всегда несказанно рады. 

Две нерадостные мысли засели в моей голове. Одна – это воспоминания о Зое. Они всегда сопровождались чувством вины за то, что я вот жив и благополучен, а ее нет. За занявшую ее место Наташу, с которой мне так хорошо живется, с которой я как бы изменяю ей, ее памяти. Пожалуй – это было не совсем нормально и смахивало, на мой взгляд, на какую-то психическую аномалию. Правда, профессор, связи с которым моя лаборатория не теряла, заверял меня, что страшного ничего нет и, как он выразился, «с этим можно жить». Его реакция была мне понятна. Он ежедневно общался с людьми, про состояние которых так сказать нельзя было никак. Поскольку других нарушений психики ни я, ни окружающие вроде бы не замечали, я тоже перестал тревожиться. И появление Зои у меня в памяти, и даже какие-то приступы нежности к ней воспринимал теперь совершенно спокойно, психического равновесия не теряя. 

Второе тревожащее меня обстоятельство, как это не покажется, может быть, странным, было политическое состояние страны, ее экономики. Тут, конечно, сказывались дебаты с людьми из окружения Валериана Николаевича. Вносили свой вклад и зарубежные радиоголоса, когда удавалось их услышать сквозь вой глушителей. Моя убежденность в том, что все плохое в нашей жизни вторично, не главное, а главное – это новый политический строй, новые (по идее) человеческие отношения, постепенно разрушались. Я все больше убеждался в каком-то одряхлении системы, в ее, так сказать, несоциалистической сущности. Политическая пропаганда – сплошь ложь и демагогия. Низкий жизненный уровень населения, перебои со снабжением, неизменно низкое качество большинства товаров по сравнению с зарубежными – это все было перед глазами каждодневно. Имелись, конечно, и позитивные моменты, но многие из них были основаны на внутренних источниках информации, а им мы верили все меньше и меньше. Мне казалось, что вечно так продолжаться не может. Ну, и что же с нами будет? Во что все это выльется? Впрочем, утешал я себя, еще не завтра. Впереди наверняка по крайней мере десятилетия. Так мы тогда думали. Мы – это те, кто вообще над нашими политическими перспективами задумывался. Таких было преобладающее меньшинство. 

______ 

Весной Валентина вышла замуж и почти одновременно защитила диссертацию. Наташа к ней относилась настороженно – женской интуиции можно только позавидовать. Свадьбы, как таковой, не было, но на ужин нас пригласили. Там Наташа познакомилась с Валерианом Николаевичем, и старик ее очаровал. Знакомство моей жены с Изей было забавным. Мы встретились в театре. Наташа стояла отдельно и о чем-то оживленно беседовала с приятельницами – сотрудницами из детского дома, где она устроилась на работу. Не помню уже, как разговор перешел на женщин, но, указав на Наташу, из озорства спросил: «А как тебе эта?» Оценивающе оглядев объект, Изя изрек: «Высокий класс! Ты с ней знаком? Познакомь меня. Какие ноги!..» Уловив Наташин взгляд, я жестом подозвал ее. Глядя на приближающуюся жену с чисто мужским удовлетворением отметил, что и впрямь хороша! Изя, по-моему, уже начал что-то понимать. 

– Познакомься. Это тот самый Изя, с которым мы так долго говорим по телефону. 

По дороге в зрительный зал Изя ухмыляясь прошипел мне в ухо: «Ну, старик, подставил. Ладно, я это тебе припомню». 

В гости к Изе мы ходили вдвоем. С его женой она даже подружилась. А к Валериану Николаевичу она отпускала меня одного. Иногда, правда, позванивала и выходила встречать – перед сном полезно прогуляться на свежем воздухе. Я однажды сострил цитатой из недавнего спектакля, сказав, что скорей всего мы идем подышать вечерним бензином. 

Как-то позвонила Валентина. Наташа укладывала детвору спать. Я листал какие-то технические журналы. 

– Как дела? 

– Все вроде бы нормально. 

– Чем ты сейчас занят? Небось изучаешь древнеегипетское искусство? 

Я засмеялся. 

– Нет, как раз читаю технику. 

– Когда закончишь диссертацию? 

– По-видимому, летом. Защита, ориентировочно, в октябре. А как у тебя с работой? 

– Пока никак. Пытаюсь устроиться в университет. Ужасно мало платят. Но я не поэтому тебе звоню. Дед плох. Почти не встает. Зашел бы! 

– Зайду обязательно. Что врачи говорят? 

– По-моему, они исчерпались. 

– Грустно. Зайду в пятницу вечером. Как семейная жизнь? 

– Могла бы быть и лучше. Помни, я тебе не звонила, и ты ничего не знаешь. 

Зашла Наташа. 

– Валентина звонила? 

– Да, «пилила» насчет диссертации. Говорит, дед плох. Обещал зайти в пятницу. Можем? 

– Знаешь, если бы я могла чем помочь! Иди уж сам. И не сиди долго – это его утомляет. 

Открыл мне Валин муж – щуплый мужчина лет сорока. По Валиным рассказам – толковый инженер и заведующий лабораторией. На заводе – это солидная должность. Мы поздоровались, и он ушел к себе. Из комнаты В. Н. раздавалась знакомая печальная музыка. Пока снимал и вешал плащ, вспомнил: Шостакович, трио памяти Солертинского. Старик с закрытыми глазами лежал одетый на кровати. По-видимому, слушал. Тихонько сел и тоже погрузился в музыку. Над кроватью на большом листе ватмана укреплены десятка два фотографий. Большими буквами сверху написано: «Все, кого помню и любил». Грустно. И музыка, и этот симпатичный дед, еще недавно такой оживленный и насмешливый. Открыл глаза и увидел меня. Поздоровались. Он при этом чуть приподнялся, выключил музыку и снова лег. 

– Извините, что не встаю. Всякие движения плохо сказываются на сердце. Кажется, финиширую. 

Слушать это было тяжело. 

– Почему вы не в больнице? 

– Знаете, не приглашают. Они не всесильны. К тому же у меня как-то пропало желание сопротивляться. Лучше расскажите про свои дела. Где вы раздобыли такую красивую жену? Валентина говорит, что вы ее из Сибири вывезли. Вот и моя внучка замуж вышла! Очень, знаете, хороший человек! 

– Валерий Николаевич, об этом потом. Завтра вас заберут в больницу. Или, если профессор разрешит, к вам будут приходить домой ставить капельницы… 

– Валентин, не надо. Нужно смириться с неизбежным. Это же вполне естественное событие в семьдесят четыре года! Вот, взгляните, сколько хороших людей! – он показал на фотографии, – Их нет, а о большинстве из них никто уже и не вспоминает. Сейчас, по-видимому, моя очередь, и ничего тут не поделаешь. 

– Пусть это скажет профессор. 

– Пусть. Делясь с вами опытом, скажу: премерзкое состояние. Но бог с ним! Что вы собираетесь в жизни делать? 

– Да ничего особенного. Плыть по течению. Работать, детей воспитывать. Мне, как и большинству людей, не много дано. Что я могу такого сделать? Валентина считает, что я должен защитить диссертацию. Ну, стану кандидатом наук. Умней не стану. Может быть, в институт перейду. Люблю свою работу, – пожал плечами, – Людям моего масштаба ничего сверхординарного не светит. Я и так успел по случаю побывать в ситуациях необычных. Но семья, дети – за это платить надо. Ни рисковать, ни в какие авантюры пускаться я уже не имею права. Да и какие там нынче авантюры? Криминальные? Валентина – это другое дело. У человека выдающиеся способности. На таком основании и развернуться можно, и жизнь интересно прожить. Вот и вы, наверное, прожили жизнь интересную! И, даст бог, как говорится, ещё поживёте. 

– К сожалению, ничего уж такого интересного припомнить не могу. Преподавал, как и вы. Ну, разве что материи несколько более сложные. А в остальном – ни больших неприятностей, ни больших достижений. Написал пару книжонок да десяток статей. Утерял семью. Не могу сказать, что прожил яркую жизнь. Делал, что мог, а мог не так уж много. А теперь, когда ни сил, ни желаний не осталось, дальнейшее пребывание на этом свете смысла уже не имеет. 

– А на том? 

– Посмотрим, но очень сомневаюсь. Нет, если бы не подвело сердце – можно бы и еще посуществовать, так сказать, в созерцательном режиме. Но сами желания ведь тоже носят физиологический характер, а посему тоже подвержены разрушению, распаду. И вот, когда это происходит, то наступает то, что называется естественным концом. Уже без всяких сожалений. 

– Должен с вами согласиться. Однако войдите в положение близких вам людей! Ведь вполне возможна и такая логическая конструкция. Ухудшение состояния здоровья носит обратимый характер. Но скверное состояние продуцирует соответствующие мысли, которые еще больше ухудшают состояние здоровья. Возникает порочный круг. Он и впрямь может привести к летальному исходу. Вероятность ваших выводов не стопроцентна, а посему нужно попытаться этот круг разорвать. Есть возражения? 

Он молчал. Потом устало произнес: 

– Теоретически вы правы. Но это должны были сказать не вы. 

– Она и сказала. Я просто ретранслирую. Но не выдавайте меня, пожалуйста. 

После чего я пошел звонить профессору. 

Когда, договорившись обо всем, вернулся, В. Н. уже сидел. Профессор меня не очень обнадежил относительно его состояния, но сказал, что сделают все возможное. Он знал, что когда я прошу, то плачу. 

– По классическим литературным канонам уходящий в вечность, умудренный знаниями и опытом старец должен изречь некую итоговую мудрость. Что-нибудь из области высоких материй, – он ухмыльнулся, – но до меня это проделало столько величайших мудрецов, что сказать что-то новое на моем уровне просто невозможно. 

– Но ведь говорили разное! Есть выбор. Кроме того, кажется, Аристотель писал, что некоторые истины нелишне повторять. И, наконец, суждения великих вряд ли стали достоянием широких масс, а посему смело можете изрекать, – я пытался перевести его монолог в шутливое русло. Но он говорил серьёзно. 

– Вы не масса, не скромничайте. Если не по глубине, то уж по широте интересов, безусловно. Кстати сказать, я с Валентиной не согласен. Она говорит, что если бы вы не разбрасывались, а сосредоточились на чем-то одном, то, безусловно, были бы весьма успешны. Я полагаю, что есть умы настроенные именно в ширину. Преподаватель, пожалуй, и должен быть таким. Но, возвращаясь к итогам, хочу отметить, что в мире очень много разномасштабного зла. Иногда это зло как бы объяснимо. Ну, к примеру, собственной выгодой. Но есть зло не спровоцированное совершенно, необъяснимое логически. Что-то такое в мозгу у некоторых homo sapiens, что дает им ощущение удовлетворения от содеянного зла. В общем, зла много. Может быть, нормальных и добрых больше, но зло агрессивно, что и создает ощущение его преобладания. Вот почему так ценима доброта. 

Есть люди, добрые как бы от природы. Или так сложились обстоятельства, формирующие личность. Но есть добрые от ума, от осознания необходимости доброты. Образованный человек обязан быть добрым. Если само не идет, заставлять себя. Да, должен обязательно стараться быть добрым и творить добро. И это большая ценность, знаете ли. 

Я чувствовал, что надо сворачивать беседу, но не ответить просто не мог. 

– В общем-то, должен с вами согласиться, но не так оно все просто в реальной жизни. Уж очень добро и зло связаны между собой, переплетены. Конечно, когда у вас человек хлеба просит, а вы ему в руку камень суете, то тут все предельно ясно. И так же просто, если дали хлеба. Но в жизни гораздо больше ситуаций, когда все куда как сложней! И нет весов или каких других приборов, чтобы подвести итоговый баланс поступку. Порой зло необходимо сегодня для многократно большего добра завтра. Вспомните революцию! Или наоборот, контрреволюцию. Когда революция на исходе и не удалась, тогда абсолютно необходимо как можно скорей прекратить смуту, остановить разрушение экономики, бессмысленную гибель людей. Для этого нужны порой жесточайшие меры. Вспомните историю! Вот Столыпин ввел военно-полевые суды, и они повесили, кажется, до трех тысяч человек. Но смута, уже бессмысленная, быстро прекратилась, и Россия достигла в исторически кратчайший срок больших успехов в хозяйственной жизни. Так кто Столыпин? Злодей или наоборот? 

– Да, да, действительно бывает сложно. Но достаточно и простых ситуаций, где и среднему уму всё понятно. Вот я вам доброту и завещаю. Пожалуй, лягу. Большое спасибо за пластинки. Читать мне уже трудновато, но музыку еще воспринимаю. И еще – спасибо, что не забываете. Одиночество, выключенность из жизни – одно из тягчайших обстоятельств старости. 

Я ретировался. 

Он умер через неделю в больнице, ночью, от очередного сердечного приступа, даже не позвав на помощь. 

Его смерть заметно сужала круг моего общения и наводила на извечные для людей мысли о жизни, смерти, смысле существования. Бродя по кладбищу после похорон, моя, пока еще безотказная память выдавала мне суждения по этим вопросам тех гениев, с чьими трудами я успел ознакомиться. Но суждения эти либо были для меня неприемлемы, поскольку примешивали в проблемы нечто трансцендентное, либо представлялись какими-то плоскими и гениев недостойными. В своём человеческом эгоизме нам хотелось бы быть значимыми, служить некой великой цели и жить если не вечно, то хотя бы столько, сколько хочется. А великие умы говорят, что ни цели, ни смысла в жизни нет, и все это простой (а может быть – сложный) естественный процесс, наподобие ветра или дождя. Согласитесь – очень малоприятное утверждение. Некоторые (и тоже незаурядные) говорят, что в макромасштабе разум – это орудие самопознания природы. А зачем это ей? И вообще – в таком суждении просматривается некая персонификация природы, то есть нечто снова вроде бога. Если перевести вопрос в другую плоскость – как жить? – то и здесь ответы гениев несколько удручают. «Правильно» – говорит Аристотель. К сему утверждению следовало бы приложить многотомник с пояснениями, что это значит в бесчисленных конкретных ситуациях. Гёте – еще один несомненно великий ум, говорит, что следует стремиться к наибольшему самовыражению, дабы получить от жизни максимум удовольствия. До понимания такого я очевидно еще не дорос. В человеке природой столько всего заложено, и нередко доминирует такая мерзость, что упаси боже для окружающих его полного самовыражения. Тираны и диктаторы разных времен дали тому множество примеров. Не говоря уже о рядовых негодяях. Серьезно полагаю, что и впрямь никакого смысла в жизни нет. А жизнь за гробом, потусторонняя – гипотеза столь же завлекательная, сколь и сомнительная. Козырный туз всех религий. Ну а вне религии? Все в человеке противится исчезновению его из памяти оставшихся. И он протестует, как может. Пытается продлить свое существование в памяти людской, пытается любыми путями войти в число тех, кого помнят. И если не вечно, то хоть долго. Пытается какими-то свершениями, если они ему удаются, книгами, картинами, памятниками на могилах. Надежней всего – это талантливые письмена. Как это у Шекспира: 

«…Пусть опрокинет статуи война. 

Мятеж развеет каменщиков труд. 

На врезанные в память письмена 

Бегущие столетья не сотрут». 

Но нам, людям простым и бесталанным, остается жить без особого смысла, просто так. Потому что родились. Жить, по возможности, правильно, в меру нашего понимания, как это. И исчезнуть из бесконечной жизни, не оставив видимого следа в памяти следующих поколений. 

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ 

Пшёнка. 

Рассказ. 

Борис Сподынюк. 

Не, ребята, шоб я так жил, но я с кем угодно могу поспорить, что только человек, родившийся и выросший в Одессе, или долго в ней проживший знает, что такое «Пшёнка». 

Уже слышу хор возмущённых голосов, которые говорят что «пшёнка» это зерно из пшена либо пшённая каша. Они, конечно, со своей стороны правы, но только Одесситы знают, что это не так. Когда Одесситу говорят «Пшёнка» у него в воображении не пшённая каша или мешок пшённого зерна, а кукурузный початок молочно-восковой спелости сваренный, прямо, в нежнейшей как листья салата, кукурузной листве. Этот початок вам достанут из ведра, укутанного тряпками, чтобы пшёнка не остыла, развернут листья и посыпят крупной солью. И вы вопьётесь в сладкие кукурузные зёрна зубами ощущая восхитительно сладкий вкус сока молоденьких кукурузных зёрен, растворяющих у вас во рту крупную соль и создающих необыкновенно пикантный вкусовой букет, заставляющий вас любить это блюдо, которое только Одесситы называют «Пшёнкой». 

Я, будучи ещё в нежном детском возрасте, постоянно приставал к старому еврею дяде Моне, который вступив в преступный сговор с нашим дворником, одноглазым Лёней, организовал торговлю пшёнкой в фасадной нише нашего дома, стоящего на углу улиц Семинарской и Канатной. Дворник, откуда-то, организовал доставку початков кукурузы мешками, а дядя Моня их варил и продавал.  

Так вот, как сыну интеллигентных родителей, мне было интересно, почему дядя Моня называет кукурузу пшёнкой. А дядя Моня, как всякий уважающий себя еврей, основательно картавил и, однажды, будучи в хорошем настроении, сказал мне фразу, которую я запомнил на всю жизнь. 

– Слышишь ты, – сказал он мне, – молодой пгидугок, мне легче сказать сто газ «пшёнка» чем один газ ку-ку-гу-за. Ты понял меня, шпана канатская? 

И я его понял. В Одессе, всегда, жило много евреев, которым было легче сказать сто раз «пшёнка» чем один раз кукуруза.  

Зато так вкусно, как дядя Моня, в Одессе редко кто варил пшёнку. Продавал он початки по двадцать пять копеек за штуку, и сам он, и одноглазый дворник Лёня очень были довольны своим бизнесом. И тот и другой были людьми не жадными и, зачастую, угощали нас, пацанов, горячим и вкусным початком просто так, без всякой оплаты. 

Прошло много лет. И дворник Лёня и дядя Моня ушли в мир иной, но их бизнес в Одессе продолжает процветать. Каждый Одессит, проходя по улице и видя, что продают пшёнку, обязательно, купит по початку себе, жене и всем своим детям. И они, всей семьёй, будут идти по улице, с удовольствием и не стесняясь обгрызая початки молодой и горячей пшёнки и наслаждаясь её вкусом. И никто, и никогда не посчитает в Одессе это признаком дурного тона. 

Я, уже, отслужил армию, окончил институт и работал главным механиком Одесской межобластной специальной научно-реставрационной производственной мастерской. Это предприятие было предназначено для производства реставрационных работ по зданиям и сооружениям представляющим собой памятники истории и архитектуры. Всё-таки, не всё было плохо при советской власти.  

В один прекрасный день нам было открыто финансирование на реставрацию Белгород-днестровской крепости. И я, как главный механик мастерской, поехал в Белгород-днестровск, чтобы на месте определить, какую строительную технику нужно установить на объекте, как запитать электроэнергией объект и так далее и тому подобное. 

Прорабом на этот объект был назначен Вася Кобылинский, местный житель, окончивший строительный институт. Я позвонил ему, предупредил, когда по времени я буду и попросил, чтобы он подготовил для меня вопросы, которые я должен решить на его объекте. Вася был парень простой, гостеприимный и наряду с производственными вопросами, приказал наловить знаменитых Белгород-днестровских голубых раков (голубые они по цвету, просьба не ассоциировать раков по другим качествам или наклонностям), купил ящик темного мартовского пива, на бутылках которого стоял знак качества, притащил из дома шикарный почерёвок. 

Пока, мы с ним ходили по объекту и решали вопросы механизации строительных работ и электрификации объекта, голубые раки, в большом ведре, с добавленным к ним сельдереем, укропом и петрушкой, и несколькими головками сладкого, салатного лука, сдобренные необходимым количеством соли и чёрного перца, превратились в ярко-красных и пахли так, что любое напоминание о работе, тут же, становилось несовместимым с этим запахом. И по старой русской поговорке гласящей, что пиво без водки – выброшенные деньги, пару бутылок водки Вася предусмотрел тоже. 

Соответственно, после того как я определился, что моему отделу нужно сделать на этом объекте, Вася, как гостеприимный хозяин, пригласил меня и водителя бортового УАЗика на котором я приехал, к столу, который был установлен прямо под крепостной стеной на берегу Белгород-днестровского лимана. За этим столом пьющих было четыре человека, водитель УАЗа не пил и наслаждался раками, а я, Вася и два его бригадира отдали должное и водочке с почерёвком и пиву с раками. 

Короче, назад выехали спустя пару часов, а это уже было около четырёх часов дня. До Одессы от Белгород-днестровска немногим больше ста километров, так что с учётом остановок, я планировал быть дома не позже семи часов вечера. Когда мы проехали Каролино-Бугаз и Затоку и выехали на дорогу на Роксоланы, пиво и водка, выпитые мной, попросились наружу. Я дал команду водителю остановиться и мы вдвоём углубились в джунгли, состоящие из высоких стеблей посаженной кукурузы, початки которой достигли, уже, молочно-восковой спелости. 

Углубившись в кукурузу, мы ощутили незабываемо сладостные минуты облегчения организмов от излишней жидкости, и, уже, собрались выходить к машине, как взгляд мой упал на початок кукурузы с коричневой бородкой, что говорило о его кондиции. Я, вдруг, ужасно захотел пшёнки, и хотя никогда такого не делал раньше, неожиданно для самого себя, выломал шесть крупных початков. Держа их в руках, мы с водителем пошли к машине. Только, мы вышли из кукурузных джунглей, как увидели около машины находящихся рядом охранника этого поля и майора милиции сидевшего на мотоцикле.  

Бежать назад в кукурузу или выбросить початки уже не было возможности и нас, как злостных воришек грабящих колхозные поля, арестовали и повезли на гарман (колхозный ток) Роксоланского колхоза. Там кладовщик взвесил и принял от нас шесть кукурузных початков, общим весом в один килограмм двести граммов, и выдал соответствующую квитанцию.  

Затем водителя отпустили, так как у него в руках ничего не было и он, по моей команде, уехал в Одессу, а меня, до утра, посадили в камеру предварительного заключения в Овидиопольском отделении милиции. Утром меня отведут в суд, где судья будет решать, что же ему делать со мной. Овидиопольский суд находился в том же здании, что и милиция. 

Дежурный сержант милиции, который и дежурил по РОВД и охранял меня, чтобы я не сбежал, оказался общительным и добрым мужиком. Он рассказал мне, что майор милиции который задержал меня, является районным начальником и что он, вместе с Роксоланским председателем колхоза, украли более пятидесяти тонн кукурузы и для сокрытия такой потравы колхозного имущества искали козла отпущения на которого и ещё сотню таких же списать то, что сами они украли. Мало того, начальник милиции пригласил фотокорреспондента, чтобы тот сфотографировал меня, и моё фото, как крупного расхитителя социалистической собственности, поместили бы в районную газету.  

Все в Овидиополе знали о художествах начальника милиции и председателя Роксоланского колхоза, поэтому сержанту стало меня жалко. Он мне посоветовал ровно в девять прийти в суд, и оплатить штраф, который выпишет мне местный судья. После оплаты штрафа судья даст постановление об освобождении меня из-под стражи. Получив это постановление, сержант отпустит меня, и фотографирование, корреспонденты местной газеты меня уже не застанут. Поскольку, я уже буду с определением суда, и с оплатой штрафа меня никто задержать не имеет права.  

Но, у меня денег при себе было не более трёх рублей, а штраф судья мог закатать до ста пятидесяти рублей, то есть месячной моей заработной платы. 

Тогда, я попросил сержанта отпустить меня под честное слово до девяти утра следующего дня. Я смотаюсь домой в Одессу, возьму денег и, к девяти утра, буду у него в камере. Сержант поверил мне, и я, тут же, побежал на автобусную остановку. Но, к сожалению, последний автобус на Одессу уже ушёл, было около десяти часов вечера. 

У меня остался только один выход, прийти на трассу и голосовать проезжающим в сторону Одессы автомашинам. Мне повезло, меня подобрал довольно словоохотливый мужичок, который на своём «Москвиче» ехал из Молдавии. Он поставил мне условие, чтобы я с ним разговаривал, а то он сильно устал и засыпает за рулём. Меня это условие устроило, и весь путь до Одессы я его развлекал анекдотами. Подвёз он меня почти до самого дома. 

Дома жена меня встретила без энтузиазма и смягчилась, только, после того, как я рассказал ей о причине своей задержки. Путём тщательного поиска по домашним сусекам, мы наскребли сорок рублей, причём три рубля были мелочью. Пришлось идти к соседям и одалживать ещё сто десять рублей. Соответственно, жена пилила меня по этому поводу до утра.  

Утром, чтобы не нарваться на продолжение вечерней лесопилки, я выскользнул из-под её бока в шесть часов утра, и в половине седьмого был на авто вокзале. В милиции Овидиополя я был в половине девятого. Сразу, после моего прибытия, сержант позвонил судье и договорился, чтобы моё дело рассматривалось первым.  

Так оно и произошло. Ровно в девять часов я предстал перед судьёй, просмотрев моё дело, он квалифицировал его, как мелкое хулиганство и оштрафовал меня на тридцать рублей. Как, потом, я узнал, что до хищения социалистической собственности я не дотянул триста граммов, то есть статья о хищении социалистической собственности начиналась с хищения более полутора килограмм. 

Я, тут же, в сберкассе рядом с судом, уплатил штраф и квитанцию предоставил судье. Тот, сразу же, выдал мне постановление об освобождении из-под стражи и в половине десятого я, уже, сидел в автобусе, который резво пожирал километры по направлению Одессы. 

Через некоторое время я появился в Овидиополе и разыскал того сержанта милиции, который поверил под моё честное слово и избавил меня от более серьёзных неприятностей. В то время, даже, в милиции встречались благородные люди,и мы с этим сержантом стали друзьями. И много лет, при наших встречах, мы вспоминаем, до чего может довести человека любовь к пшёнке. 

Зато теперь, когда, гуляя по городу, я покупаю себе, дочке и жене початочки горячей и удивительно вкусной пшёнки за двадцать пять копеек за штуку, я, всегда, помню, что каждый такой початок, при определённых обстоятельствах, может стоить шесть рублей и кучу потраченных нервов. И шо бы вы не говорили, таки, в этой истории есть глубокий воспитательный смысл. 

Меня, теперь, калачом не заманишь на чужое поле. Шоб я так жил. 

Конец. 

Гномы «присели на дорожку», по старинному обычаю постучали полчасика касками по рельсам откатного пути и направились к дому. Наконец-то!  

Как их звали-то?  

А так ли это важно? Ну, например: Первый, Второй, Третий, Четвёртый, Пятый, Шестой и Седьмой. Не оригинально? Ну, не сумеем мы произнести и написать их имена. Спорим?  

Да не спорьте, поверьте старику на слово, тем более, что самое интересное впереди.  

Кстати, они так и шагали по дорожке: Первый, самый старший, впереди, а Седьмой, как самый младший, замыкающим. Седьмого ещё называли Маленьким, но не за рост (гном и есть гном, у них ценности другие), а потому, что он только-только сотенку прожил. Шли они, рабочий день обсуждали (кто сколько наколупал камешков драгоценных, сколько теперь у них всего и какие меры нужны, чтобы это богатство сохранить), шутили (потому что Четвёртый урчал животом от голода на мотив «Янки-Дудля»), прикидывали, что на ужин сварганят (грибов набрать по дороге или картошки в деревне на крайнем огороде накопать, в костре запечь …и с сольцой?). Возмущались привычно, что они камни драгоценные добывают, а при этом всегда кушать хочется, приходится и в деревне приворовывать. И никому «наверху» за это ничего не бывает. Песни пели и грустные, и бодрые: «Из-за воровства на стержень», «Эх, да ну, на…» (собственного сочинения), «По диким горам, забивая…», «Над гранитом тучи ходят хмуро». Третий привычно бурчал под нос страшные гномьи ругательства, если усталыми ногами за корни запинался или веткой по носу получал. Маленький задерживался с каждой улиткой, а потом догонял вприпрыжку. Зашли всё-таки на заветную полянку, набрали всяких грибов, в том числе и мухоморчиков (стол украсить и от мышей противных).  

Наконец и милый дом!  

С распахнутой настежь дверью!  

?????????????  

Первый строго спросил:  

- Ну, и кто сегодня последним уходил?! Почему двери не заперты? Этак заходи, кто хочешь, бери, что хочешь!  

Четвёртый в унисон со своим желудком закричал:  

- Не виноватый я! Запер, как положено! Что ж это, братцы: чуть что – сразу я виноват?!  

Второй, самый расчетливый, сказал, подумав:  

- А может, там медведь? Пусть Четвёртый посмотрит, раз дежурит сегодня!  

Четвёртый опять закричал (ох, не может он спокойно говорить!):  

- Опять я?! А если этот грызли загрызёт меня? Как хотите – не пойду!  

Так стояли, препирались, пока не выдержал Маленький. Нос за косяк дверной сунул, посмотрел одним глазком, понюхал.  

- Нет там никакого медведя… вроде бы.  

- Ну, другое дело тогда!  

Это Четвёртый рогатый сучок наперевес взял и за дверь шагнул. Не очень смело. Маленьким шажком. Спиной вперёд. C закрытыми глазами.  

Потом его минуту не слышно было.  

Потом он со страшным криком выскочил:  

- Братцы, да что же это?!...  

Тут уж все ломанулись.  

В домике было две комнаты: одна с очагом – столовая и гостиная одновременно, другая – спаленка. Мужики – они и есть мужики: посуда не мытая на столе с утра, веник посреди комнаты, стулья – который как…. Стоп! Стулья все опрокинуты, тарелки передвинуты, хлеба краюшка неполная на блюде лежала – пропала! И дверь в спаленку неплотно прикрыта! Заглянули (с опаской, конечно же). Крайние постели все переворошены, а на последней… девчонка рыжая сидит, глаза протирает. Ох, и грязная! Нечесаная! Сопля зелёная под носом.  

Третий (ну чего он всё бурчит-то?) выразился:  

- Чего-то девки к нам повадились! … Зачастили!  

Пятый, сентиментальный добряк по натуре, слезу пустил:  

- Бедненькая…. Неухоженная какая….  

Первый на правах старшего, сведя брови, но не грозно, а забавненько, хоть со строгостью в голосе, но опять не страшно, потому что голоса у гномов тоненькие, спросил:  

- Откуда, куда, зачем? Как звать – величать? Чья? Что надобно? Не слышишь, что ли, замарашка? Звать как, спрашиваю?  

- Машенька.  

- Эвон оно как, значит! Это ж оно, с точки зрения аспектов банальной эрудиции и инвариантного мышления, как же ж получается, что сущность с формой не коррелирует?  

Это Шестой «закрутил». Он не умнее прочих был, просто начитанный и память хорошая.  

Маленький высунулся было из-за спин, да его быстро назад запихали: нечего на срамоту такую смотреть! Правда и он пискнуть успел:  

- А Белоснежке ты кем приходишься?  

- Не знаю я никаких Белоснежек! Я сама по себе!  

Первый всё-таки разговор на себя «вырулил», чтобы авторитета не терять:  

- А чья будешь-то?  

- Бабкина я. Замуж хочу, а бабка не пущает, зар-р-раза! Убёгла я от неё! Всё бы ей только грядки полоть да полы скоблить. Доколе? Надоело!  

- Замуж? А лет-то тебе….  

- Четырнадцать уже! … Скоро! … Зимой! … Следующей!  

- Витенька, – елейным голосом произнёс Альберт Николаевич, – литератор хренов, ты что принёс? Тебе сегодня к восьми ноль – ноль что было велено сделать? Уволю, нафиг! Без выходного пособия уволю и обещаю, что больше ты работы у нас в городе не найдёшь!  

- Дак…. А чо? Нормальный сценарий! Ну, мелочи могу подработать, если хотите. Нормальный же сценарий. А? Альберт Николаевич? Хороший сценарий. Чо не так-то?  

- Витенька, мы чем, по-твоему занимаемся?  

- Ну, рекламой занимаемся.  

- Это мы, Витенька, занимаемся рекламой. А ты, полудурок, занимаешься фигнёй! Вместо работы! Тебе было велено написать сценарий для рекламы колготок! Мы что, семь гномов твоих в колготки оденем?! Мы всех их в колготки оденем! И пакетики на грудь вместо ордена! Сейчас скажу, чтобы и для тебя колготки приготовили! Ты у меня Машеньку свою сыграешь! В колготках на босу ногу!  

Костюмерша Эльвира, угадав в начавшихся криках за стеной очередной «гениальный ход» босса, срочно побежала звать «народ» в примерочную. Когда через полчаса красные от разговора Альберт Николаевич и Витенька вышли на съёмочную площадку, перед ними, как солдаты перед фельдмаршалом, «во фрунт», стояли семь гномов с розовыми щеками и носами, в красных полосатых «буратиновских» колпаках, разноцветных ярких кафтанчиках с пришпиленными упаковками от колготок и в колготках вместо нормальных гномовских штанишек. Альберт Николаевич, опешив, молча опустился на свой рабочий стул и впервые не смог произнести ни слова, только тыкал пальцем в направлении Витеньки и мычал. Догадливая Эльвирочка с улыбкой достала из-за спины легкомысленный сарафанчик, и ещё одни колготки. Для Витеньки.  

Вальяжный молодящийся коммерческий директор фирмы «Gard Incorporatid», источая аромат элитного парфюма и утреннего коньяка, гнусавил «по-великосветски»:  

- Альберт Николаевич! Ну, Альберт Николаевич! Мы, признаюсь, обратились именно к Вам в силу исключительно признательности Вашего таланта и умения нестандартно подходить к ситуациям. Но чтобы вот так…. Революционно. Непредсказуемо. Не ожидал!  

…Альберт Николаевич смущенно заёрзал в кресле. Собственно, вопросы революционности его сейчас занимали мало. Возьмёт ли заказчик материал?..  

- Нет, Альберт Николаевич! …Нет! …Вы, определённо, талант! Даже где-то гений рекламного дела! Да, мы берём это!  

- Пуся! Пуся, глянь, какая прелесть! Посмотри, какие они прозрачные! Пуся, ты когда-нибудь видел Машеньку с небритыми ногами? Я от смеха сейчас сдохну, Пуся! Пуся, ты не обращаешь на меня никакого внимания!  

- Ой, Вика, дорогая моя, я так устал! Дай мне минутку покоя! Нравится – купи! Что у тебя, бабусек нет? Возьми там, в кабинете. Бумажник в барсетке на столе. И капни мне виски. Льда не надо! Благодарю, дорогая!  

- Коля! Коля, проснись! Коля, ты мне на день рожденья те духи купил уже? И не покупай, Коля. Я колготки хочу. Коля, ты слышишь? Коля!!!  

Пока остальные копали картошечку, Шестой подобрался к низкому окошку и заглянул любопытным глазом в щёлочку между занавесками. Как раз напротив щелочки на экране телевизора семь гномов в дурацких женских колготках выталкивали из домика сопливую девчонку в таких же, как у них, колготках, а перед домиком на коне уже поджидал Принц. Тоже в колготках. По дороге домой гномы шумно обсуждали человеческую глупость, только второй рассудительно сказал:  

- Братцы, они же нас не видели никогда! Откуда им знать, что мы носим?  

…Наконец и милый дом!  

С распахнутой настежь дверью!  

?????????????  

Первый строго спросил:  

- Ну, и кто сегодня последним уходил?! Почему двери не заперты? Этак заходи, кто хочешь, бери, что хочешь!  

Четвёртый в унисон со своим желудком закричал:  

- Не виноватый я! Запер, как положено! Что ж это, братцы: чуть что – сразу я виноват?!...  

…Никто не виноват. Просто «жизнь такая»! Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь! Мысли и вещи. Глобальные идеи и отрасли промышленности. Страны и континенты. Народы, нации и … просто «электорат».  

А про гномов в этой суете – не каждый и догадывается. Маленькие они, и никто их не видит. Только если на телеэкранах, придуманных наспех, в дурацких колготках «на босу ногу»!  

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.  

. Золото. 

Жизнь без жены с полугодовалой крохой могла превратиться в кошмар, но спасали родители. Им в помощь я нанял няню. Иногда забирал мальчонку на ночь к себе. На мое счастье спал он хорошо, хотя пару раз вставать к нему ночью приходилось как минимум. Это было не легко, но как-то не в тягость. Лапушку эту малую я обожал безмерно. Доктора и сестры нашей районной детской поликлиники относились ко мне прямо-таки восторженно – другого слова и не подберу, хотя особо помочь не могли. Видя, что родителям тяжело, я нанял еще одну няню во вторую смену. Иногда она пребывала у родителей, иногда у меня. Почтенная старушка, с которой мы скоро подружились. 

Так протекала жизнь, в центре которой был Мишка. Конечно, можно было устроить его в дом ребенка, или в ясли, но против этого мои родители возражали категорически. Мне тоже не хотелось доверять сына попечению этих заведений. По крайней мере, пока не подрастёт. В воскресенье мы гуляли с ним вблизи дома, умиляя окрестных женщин. Особенно пожилых. Заверяю, что проблемы смысла жизни в этот нелегкий для меня период (это при двух-то нянях!) у меня не возникали. Человек, на мой взгляд, запроектирован для работы, для решения проблем текущих и мировых – тут уж кому что выпадет. Конечно, для преобладающего большинства это были мелкие проблемы повседневной жизни, и вся эта жизнь больше походила на какую-то суетню. Но уж так оно сложилось в этом мире, на нашей планете, в этом участке Вселенной. 

______ 

Начиналась какая-то избирательная компания, и все мы – преподаватели – становились, чуть ли не автоматически, агитаторами. Следовало обойти выделенные тебе дома (правильнее было бы сказать – закрепленные за тобой). Уточнить избирательные списки, оставшиеся с прошлой избирательной компании. А самое главное – нужно было обеспечить явку чёртовых избирателей в пункт голосования. Конечно, до ста процентов явки дело не доходило, но именно это от тебя требовали. Причем уйти, не добившись результата, несчастный агитатор не смел под угрозой весьма больших неприятностей. Примерно таких же, какие ждали его, если бы он вообще вздумал от этой общественной нагрузки отказаться. Поскольку отсутствие требуемых свыше девяноста девяти процентов могло плохо сказаться на самой избирательной комиссии, куда обычно входило начальство, то они задачу решали довольно просто: к концу дня бросали в урну для голосования оставшиеся бюллетени. Разумеется, от агитатора требовалось агитировать, то есть что-то такое говорить во славу внесенного в списки кандидата (кстати, внесенного в единственном числе, так что, строго говоря, само слово «выборы» было не совсем уместным). Но никто, конечно, никакой агитацией не занимался. Избирателям объясняли, что «надо, товарищи! Сами понимаете – не маленькие». «Товарищи», как правило, все понимали, и агитация на этом обычно завершалась. И все-таки, даже и без агитации – это был труд, и, главное, ответственность. А ну как именно в этот день мужики запили, или все семейство уехало бог знает куда! Но избирательной комиссии на все эти частности было наплевать. Не проголосовали – значит, агитатор плохо сработал. Ему и накостылять при подведении итогов! 

Классики марксизма-ленинизма утверждали, что без социалистической демократии социализм вообще невозможен. Выборы – основной инструмент этой самой демократии. Характер организации плюс хитрый трюк с единственным кандидатом превращали наши выборы в фарс. 

В общем, такая у нас была демократия, такой был социализм. Я так много об этом, потому что читающий эти строки, сегодняшний житель России, просто не поймет, в чем были наши проблемы! Вся эта «липа» с выборами была штукой весьма противной, если задуматься. Но большинство уже привыкло и не задумывалось. Ну, а кто задумывался, и что-то вякал, – привлекал внимание главной опоры режима – КГБ. И хотя времена были уже сравнительно либеральные, то есть никого уже не расстреливали и профилактики ради в лагеря не отправляли, но выпереть с работы могли запросто. А кто пробовал и впрямь «шуметь», тех таки сажали. Кстати, не хотелось бы, что бы кто-то подумал, что нынешние выборы со многими кандидатами приводят меня в восторг. Тоже обман и всяческие фальсификации, хотя и несколько иного рода. Не столь наглые всё же. 

Но это я, повторяю, отвлекся. Что до моей работы на этом поприще, то я старался извлечь из своей агитационной деятельности хоть что-нибудь интересное. Ведь знакомишься с множеством людей! Район мой был, по преимуществу, одноэтажный. Разного достатка попадались люди, но, по преимуществу, бедные, то есть рядовые низкооплачиваемые работяги. Интересных людей среди них было мало. Да и желающих откровенничать с агитатором – представителем власти – находилось не много. Но несколько колоритных фигур я все же отыскал. Больше всего меня поразил пожилой мужчина, которого я про себя назвал «Радистом». Да он и был в прошлом профессиональным полярным радистом. Большую часть жизни провел на островных метеостанциях заполярного круга. Пробиться к нему было сложно. Он жил во флигеле, во дворе частного дома, но двери не открывал и вообще никак не отзывался. Там обитало несколько семей. С одной милой дамой, муж которой вечно где-то плавал, я наладил весьма тесные отношения. Уже после моего второго прихода, мы с ней, помниться, что-то пили. Вот через нее я и проник к «Радисту». По-видимому, она с ним предварительно оговорила все условия. А может быть, ситуация была вполне штатной! Пароль знала только Анастасия Петровна, которую я к тому времени уже звал Настей. Чуть старше меня, двое детей. Главным материальным аргументом была бутылка портвейна 0,8. Но зрелище, которое мне открылось, стоило большего: из двух комнатёнок одна была превращена в полярную палатку. Собственно, палатка из грубой подбитой мехом парусины была подвешена на тросах к потолку. Сняли обувь, откинули полог и пролезли во внутрь. Темень. Над столиком в углу слабосильная в металлическом стакане лампёшка бросала тусклый круг света на какие-то стаканы и остатки еды. Вдоль стенки на специальной, бог знает как укрепленной полке выстроился ряд не то приемников, не то передатчиков со светящимися шкалами. Попискивала морзянка. С лежанки поднялся хозяин. Разглядеть его лицо в этом полумраке было трудно. Я представился, и мы расположились на каких-то ящиках, тоже обитых чем-то мехоподобным. Вручил 0,8, рассказал про выборы. Обещал прибыть. «А нет, так Настюхе паспорт дам – она проголосует». Такое у нас практиковалось запросто. Выпили по полстакана, и он заторопился: «Вы посидите чуток, а я за хлебом сбегаю». Мы перебрались на лежанку, которая тоже была, по-видимому, составлена из ящиков, покрытых каким-то мехом. В самый разгар моей индивидуальной пропагандистской деятельности (в журнале учета работы агитаторов я именно так и записал) один из аппаратов вдруг зашипел и начал довольно громко звать Петровича на связь… 

Минут через тридцать Настя ушла, а мне велела Петровича не дожидаться и через пяток минут отчаливать. 

Запомнился мне еще дед – бывший военнопленный. Служил банщиком в офицерской бане вермахта. Для удобства господ офицеров баня была состыкована с офицерским же борделем. После распития опять таки портвейна, пошли такие подробности, что даже с учетом минувшей сексуальной революции, повторять их неловко. 

Было и еще несколько интересных личностей, но общее впечатление от знакомства с жизнью, так сказать, «широких масс» было тягостным. Убогий быт, грязь и просто нищета. И, конечно же, алкоголизм. Разумеется, я понимал, что где-то, сравнительно недалеко, в больших домах и светлых квартирах живут разного рода ответственные работники и просто каким-то образом относительно хорошо зарабатывающие люди. Там новая мебель, ковры и прочие причиндалы благосостояния, но большинства они не составляли. Однако бог с ним. Вернусь к собственным проблемам. 

___  

Было уже довольно тепло. Я валялся на тахте и что-то читал. Мишка ползал по полу и всё норовил встать. Когда он рядом, особенно не почитаешь, но меня это не тяготило. Зазвонил телефон. Нынче он звонил не часто. Секретарь нашей партийной организации! Сроду он мне домой не звонил. Но поймать меня теперь на работе было действительно затруднительно. 

– Валентин Николаевич, дорогой! В колхоз нужно ехать! Партийное бюро утвердило тебя командиром студенческого отряда. 

Мне очень хотелось сказать ему, что я думаю по весьма широкому кругу вопросов, включая принудительные отправки студентов на сельхозработы, но как раз недавно я перечел в Евангелии относительно того, что не следует метать бисер перед некоторыми животными, а посему ответил довольно миролюбиво. 

– Мы вот с вами говорим, дорогой Семен Михайлович, а мой Мишка по полу ползает, и оставить его одного я, как вы понимаете, никак не могу. 

– Как-нибудь уж вы этот вопрос решите. У вас ведь две бабушки! Что ж они – за внуком не присмотрят? 

– Мои родители весьма пожилые и больные люди. Я не могу заставить их еще и с внуком возиться. Им его просто поднять на руки тяжело! А с родней покойной жены я отношений не поддерживаю. Внуком своим они просто не интересуются. Если на вас давят «сверху» (в чем я очень сомневался), то объясните ситуацию. Не поверю, чтобы вас не поняли… – тут мой сын заревел, и я, воспользовавшись этим, разговор прервал. Никто на них конечно не «давит». Их просто раздражает, что мне от колхоза всё время удается увиливать. Можно понять людей, но бросать сына мне действительно очень не хотелось. 

На завтра меня вызвал директор. Разговор был короткий. Я снова объяснил ситуацию (как будто он её не знал!). В ответ услышал: «Вы всегда со вниманием относились к моим советам. Я понимаю вашу ситуацию, но всё же найдите возможность поехать. За четыре года вы не ездили ни разу, а это уже вызывает недовольство в коллективе, и не считаться с ним я не могу. 

– В кратковременные командировки в колхоз я выезжал три раза. Сейчас же ситуация действительно трудноразрешимая. Думаю, что коллектив ее поймет. 

Он улыбнулся, развел руками: дескать, сделал для вас все, что в моих силах, и я откланялся. 

При распределении нагрузки мне уменьшили количество часов, а значит и зарплату. Такие вот у нас были меры воздействия на строптивых, не улавливавших веления времени. Или кое-что похуже. 

Конечно, пока что для меня пятьдесят рублей в месяц не имели существенного значения, но какой-то неприятный осадок остался. Можно было бунтовать через профсоюз или тот же партком, но, поговорив кое с кем, я понял, что это бесполезно. С другой стороны, выказывать безразличие к деньгам противоестественно и даже подозрительно. Проблемы! 

___ 

Наконец начались каникулы, а у меня, соответственно, отпуск. Родители уехали в свой Трускавец. Мама очень беспокоилась, как я один с Мишкой управлюсь. Обещала звонить через день. И вот мы с сыном остались одни. Не так, чтобы уж совсем одни – одну няню я все же оставил. Да и с первого этажа поддержка мне была всегда обеспечена, но все же страшновато. Звонил как-то Зоиным предкам, но кроме пустых охов и ахов никаких конструктивных предложений не последовало. Даже какого-то желания просто повидать внука я не обнаружил. А время шло, и все у нас было вроде бы благополучно. Утром мы выезжали на набережную. Держась за коляску, Мишка стоял на ногах вполне твердо. Вечерами я обычно сидел дома. Если выбирался куда-нибудь, вызывал свою няню. Иногда вызывал ее с утра, а сам отправлялся в библиотеку или за продовольствием. После чего с первого этажа вызывалась баба Маня и варила нам что-то на пару дней. Если являлись гости (что бывало довольно редко), то на первый этаж отправлялся Мишка. 

Как-то позвонила Люба. Она снова в городе. Верхний этаж сдала какому-то майору, и это ей материально жизнь существенно облегчило. А в деревне скука и слово молвить не с кем. Вопрос о моей поездке как-то и не возник. Я даже удивился! Понимает, видимо, что мне пока что не до того. Пару раз наведывался к Валерию Николаевичу. Чувствовал он себя скверно. Звонил профессору и понял, что медицина (наша, по крайней мере) исчерпала себя, и остается только уповать… На что уповать? На кого уповать? Преотвратнейшее состояние и обреченного, и его окружающих. Это из тех тёмных сторон жизни, которые редко попадают на страницы литературы. Впрочем, серьёзно судить об этом мне из-за «железного занавеса» было не очень-то серьезно.  

Как-то из своего Уральского далека позвонила Ирка. Конечно же, по служебной связи. Поохала насчет Зоечки, а потом вывалила на меня очередной ворох совсем мне не нужных сведений. Ученики порой забывают, что им на смену приходят следующие поколения со своими проблемами, и интересы ушедших для преподавателя уже не так актуальны, а то и вовсе малозначимы. Я слушал в пол-уха, пока она не добралась до Валентины и ее «подвигов» на сексуальной казахстанской ниве. Ирка с упоением живописала подробности, но вкратце суть сводилась к тому, что с телеграфа Валентину перевели в эксплуатационный узел связи, где она довольно быстро продвинулась по службе, но повторилась очередная шумная история с кем-то из начальства, и т. д. Ну, Валентина! Замуж бы тебя, так нет же! Под конец Ирка обещала прибыть самолично в отпуск и решить все мои семейные проблемы. Благо, свои она уже вроде бы решила. 

Через две недели снова позвонила Люба. На этот раз с «золотого вопроса» и начала. 

– Если ты не можешь поехать, то дай нам с Анатолием карту, и мы сами поедем. У него как раз отпуск скоро. 

– Анатолий – это кто такой? 

– Это майор тот, которому я квартиру сдавала. 

– Уже Анатолий? Ты, случаем, не замуж за него собираешься? 

– Сначала развод надо получить. Хорошо бы раньше с делом-то закончить. 

– Ты что? И ему все рассказала? Опять растрепалась? И урок тебе не впрок. Тогда вот что, дорогая. Забудь обо всем. Я тебя больше знать не знаю. И не звони больше. И про все эти сказки с золотом, картами забудь навечно. Не было никаких карт. Болтовня всё это. Прощевай. 

Телефон еще звонил, но кончилось тем, что я его попросту выключил. Ситуация и впрямь возникала полу анекдотическая. Что-то в ней было даже чеховское: «Мы с Ванечкой…» 

Майор позвонил через день. Кажется, мне удалось посеять в нем некоторые сомнения относительно достоверности всей этой истории с золотом, некой картой. Во всяком случае, больше мне никто не звонил. На душе было немного противненько, поэтому, когда через неделю Люба все же дозвонилась и принялась каяться, я даже обрадовался. Оказалось, что майор уже успел ее бросить и вернулся к семье, а она вот опять «одна-одинешенька». И некому о бедной женщине позаботиться. Я сказал, что если займусь этим вопросом и что получится, то и ее не забуду, но что бы голову мне больше не морочила и попыталась бы все же язык на привязи держать. На том и порешили. 

___ 

Одиночество давило на психику весьма ощутимо. Я понимал, что ничего не изменишь, никого не воскресишь, и надо идти «в люди». Но каждый раз, когда меня куда-то звали, что-то во мне противилось, какая-то возникала протестная сила, торможение какое-то, и чаще всего никуда я не шел. Голова уже пухла от прочитанного. Кроме Мишки ничего меня глубоко не задевало. Я подумал, что время все сгладит, успокоит, отвлечет, но вот не сглаживало, не отвлекало. Мало, правда, прошло еще этого целительного времени. Да и не хотелось мне, по правде говоря, ничего забывать и вообще – исцеляться. А чего хотел – представлял себе довольно смутно. Во время длительных прогулок с сыном, дремавшим в своей коляске, пришел все же к выводу, что надо чем-то заняться, чем-то отвлечься. Чем-то, что заставило бы не только переменить обстановку, но и пережить какой-то стресс, какую-то, может быть, и опасность. Особо рисковать из-за Мишки я не мог, ну, да понадеемся на извечное русское «авось». 

Через два дня после приезда родителей, я вылетел в Сибирь. 

_____ 

Встряска. 

Круг деятельности в самолетах у меня стандартизован. Или читаю, или общаюсь с соседями, или сплю. Последнее – чаще всего. Читать не хотелось, на общение с соседкой я был не настроен, так сказать, в принципе. Откинулся в кресле и заснул. Помнится, последняя мысль была о стюардессах: смотрелись они несколько необычно. Чувствовалась в их подборе определенная тенденция. Все девочки рослые, стройные, но отнюдь не тростиночки. Даже в лицах что-то общее – все немного скуластые. Что-то нерусское. Сибирячки! 

Прилетели, получили багаж, а дальше нужно было добираться поездом. К моему удивлению, билеты взял без всяких проблем. Передо мной в очереди к кассе стояла молодая женщина, очень похожая на только что виденных мною стюардесс. Ну, разве, что не такая высокая. В темно-сером строгом костюме, в белом облегающем свитерочке, темноволосая. Лицо милое, слегка озабоченное. Поскольку мы стояли рядом, то не заметить меня она, конечно, не могла. Взяв билет, пошел к выходу и снова увидел ее. Что-то она прятала в сумочку. Рядом стоял внушительный чемодан. Билет она взяла до следующей станции после моей. Попутчица. У меня мелькнула чисто прагматическая мысль: приезд с такой девушкой был бы отличным прикрытием. К тому же, она миловидна, хотя и не совсем того типа, который мне обычно нравился. Вздохнул поглубже и обратился к ней. 

– Здравствуйте. Я случайно заметил, что вы едете почти туда же, куда и я. Скажите, пожалуйста, вы местная? То есть я хочу сказать – из тех мест? 

Пауза. Внимательный оценивающий взгляд. Видимо, решала задачу: хочет познакомиться (на входящем в моду сленге – «клеится») или действительно какие-то проблемы? Наконец комплекс ощущений от моей личности привел ее к мысли, что, не исключено, человеку действительно нужна какая-то помощь. 

– Да, я из этих мест. А вы туда по какому делу? – Очень приятный голос! 

– Никакого дела у меня нет. Это я отпуск так провожу. Брат мой в лагере тут сидел – много рассказывал. Захотелось посмотреть на эти места. 

Она молча пожала плечами: дескать, в чем же проблема? Я продолжал очень серьезно. 

– Сам я с юга. Работаю преподавателем. Брат говорил, что люди у вас не такие, как у нас. 

Она подняла чемодан, и мы пошли к выходу на привокзальную площадь. 

– Вы, может быть, заняты, а я вас отвлекаю?  

Что-то коряво у меня получается. Кажется, сейчас будет полный «отлуп». Но она ответила вполне по-дружески. 

– Да нет! До поезда еще часа три. Можем посидеть в скверике. 

Ура! Попытался взять у нее чемодан, но она мои услуги резко пресекла. Сели на скамейку, которая когда-то была зеленой. 

– Люди у нас как люди. Не знаю, какие у вас. 

– А можно снять комнату или хоть угол на пару дней? 

– Конечно, вы не первый, кто сюда приезжает. 

– И еще скажите и уж извините, если невпопад. У вас там в тайге безопасно? 

– А вы боитесь? – В ее словах прозвучал вызов. 

– Если есть опасность, я предпочел бы о ней знать. Может меры какие принял бы! 

Она посмотрела на меня и усмехнулась. 

– В общем-то спокойно, но без ружья далеко в тайгу не ходят. 

Засмеялась. 

– Я вам свое ружье одолжу, но вы стрелять-то умеете? 

Я посмотрел на нее и не сразу произнес: 

– Все-таки сибирские девушки отличаются от наших. А стрелять я умею. В армии научили. Стреляю из чего угодно. 

Тут я малость прихвастнул. Из системы «Град» или корабельных пушек не стрелял. Из торпедных аппаратов тоже. Она покачала головой. 

– По вас не скажешь. А чем же девушки у нас отличаются? 

– Ну, какие-то более самостоятельные, что ли, рослые. Под горячую руку, наверное, лучше не попадаться. 

Засмеялась. Она хорошо смеялась. Как-то открыто и в то же время сдержанно. И тут до меня дошло, что она очень хороша собой! Почему-то захотелось сказать: настоящая женщина! Вроде бы другие – не настоящие. 

– У меня, – говорю, – предложение: давайте немного походим – город посмотрим, потом поедим на дорожку. Глядишь, три часа и пролетят! 

Она как-то неопределенно пожала плечами. 

– Пойдемте. Да тут смотреть-то особенно нечего. Никаких, знаете, памятников архитектуры или чего такого примечательного. 

Мимо прошли подростки, безобразно ругаясь. 

– Да, сквернословят как везде. 

– Может еще и почище. 

В голосе ее мне почудилась грусть. 

– Пойдемте! Еще насидимся в поезде. 

Я встал и снова взял ее чемодан. На этот раз она не возражала. 

– Где тут у вас базар? 

– Совсем рядом, но что на базаре-то интересного? 

– Что продают, чем люди живут. Я, к примеру, очень хорошо знаю свой базар, а у вас что? Кедровые орехи? 

Она улыбнулась, и мы пошли. Откровенно говоря, я не очень преуспевал в желательном мне направлении. Хотя деловая его составляющая явно начала уступать составляющей сексуальной – почему-то очень не люблю это слово. 

На базаре было пустынно. Из мною ранее неизведанного был турнепс, но вид у него был какой-то неаппетитный. Моя новая знакомая обещала угостить меня им дома. Каким это образом я даже не понял. Потом и она это поняла и поправилась: «В деревне». 

Тир! Я воспрянул духом. В нашем затухающем и поминутно обрывающемся диалоге это был шанс. Зашли. Посетители отсутствуют. Какой-то старикан с ленивой небрежностью подал мне разболтанное духовое ружье. Правда, безропотно заменил его по моей просьбе. Первые три выстрела я счёл пристрелочными, поскольку промазал. Зато семь последующих выдал без промаха. Она выдала два из четырех. Расплатившись, вышли. 

– Очень давно не стрелял. Кабы мой сержант увидел – сказал бы пару слов. 

– А что вы преподаете? 

– Технические дисциплины: электронику, вычислительную технику. А вы? 

– Всего понемножку. Больше литературу, русский язык. У нас восьмилетка. Снова наступил опасный перерыв в общении. Мы как раз остановились у некоего подобия ресторана. 

– Зайдем, поедим на дорогу? 

– Нет. Я, пожалуй, пойду. 

Что-то говорить и тем более возражать я не стал. Подал руку и на прощанье представился. Ее звали Наташей. 

За столиком, в ожидании заказа, я размышлял о своем поражении. И впрямь, ну зачем я ей нужен? Красивая девушка, безусловно замужем. К флирту с первым встречным совершенно не расположенная. На кой чёрт я ей сдался? А об отсутствии у меня способностей профессионального соблазнителя я уже давно убедился. Что ж… Реальности нужно принимать спокойно. 

Поев нечто бифштексоподобное (ну и слово!) и запив желтоватой мутью под названием «чай», пошел побродить по городу. Однообразные бревенчатые двухэтажные дома. Изредка – безликие пятиэтажки, и уж совсем редко облезлые старинные особняки с множеством «архитектурных излишеств». В магазинах еще более пусто, чем у нас. Зато и очередей нет. Очередь была только в большом гастрономе за водкой. В одни руки давали не больше двух бутылок. Зачем-то взял и я. В деревне может пригодиться. Из чего они, интересно, самогон гонят? Может, как раз из этого турнепса? 

В киоске запросто купил «Иностранную литературу». У нас это куда сложней! Послонявшись еще немного, поплелся на вокзал. Устроился на перронной скамейке и начал перебирать впечатления дня. Наташа. Какая приятная женщина! Чувствуется, что учительница. Что ж, придется работать без прикрытия. Достал журнал и погрузился в «Замок». Кафку у нас печатали очень скупо. 

Она подошла примерно через полчаса и села рядом. 

– Что это вы с таким интересом читаете? 

Я показал. 

– О чем это? 

– Очень трудный вопрос. 

Минут десять я разглагольствовал о творчестве Кафки. Понял, что в ее мире кафкианских ситуаций, пожалуй, не бывает. Становилось жарко. Она встала и сняла с себя пиджак. Глянув на ее фигуру, я простил ей и Кафку, и Лорку, и почти всю западноевропейскую литературу. Кстати, Лорка в журнале был, и я ей его прочел. Понравилось. Тогда я прочел ей на память еще что-то из Лорки и удостоился похвалы: «С вами так интересно!» Достала из сумки журнал, раскрыла его и положила мне на колени. Сикстинская мадонна Рафаэля. Довольно скверная репродукция. 

– Скажите, вот вы, по всему видно, образованный человек. Я понимаю, что красиво, но не настолько же, сколько об этом говорят! Объясните, пожалуйста, что тут такого особенного? 

Долго вглядывался в дряную репродукцию, пытаясь восстановить в памяти реальную цветовую гамму. Я много знал про эту картину, и меня хватило минут на десять. Говорил с искренним чувством, проникновенно. Что уж тут скажешь? Ведь действительно прекрасно и по форме, и по содержанию. Я даже как-то расчувствовался, и она это, по-видимому, почувствовала тоже. 

– Как хорошо, что я вас встретила! Такого я еще никогда не слышала. Вот бы вы у нас в школе выступили! 

– Я же не профессионал. Технарь я. Техникой занимаюсь. 

Чуть наклонив голову, она смотрела на меня не отрываясь. Мне стало как-то неловко. К счастью, подали наш состав, и мы пошли садиться. Ветерок трепал ей волосы. Она была чудесно сложена, и смотреть на нее живую было даже приятней, чем на всемирно знаменитую мадонну Рафаэля. 

Когда мы очутились одни в купе, я сказал: «При некоторых обстоятельствах вы могли бы слушать такое каждый день». 

Она достала снова журнал с репродукцией и, видимо, приготовилась увидеть то, что я столь темпераментно рассказывал. Удивленно посмотрела на меня. 

– Пока не надоест, – добавил я. 

– Это как же? 

– Но для этого вам пришлось бы выйти за меня замуж. 

Она засмеялась и покраснела. 

– Мужа своего я давно прогнала, но что скажет ваша жена? 

– Моя покойная жена была ко мне искренне привязана. Думаю, она бы мой выбор одобрила. 

Она смотрела на меня и смущенно улыбалась. 

– Выйдите, пожалуйста, я переоденусь. 

Когда она вышла в спортивном костюме, я сказал, что теперь моя очередь. Особенно переодевать было нечего. Сменил туфли на кеды и натянул спортивные брюки. Когда я вышел, то застал довольно неприятную картину: какой-то типчик, в изрядном подпитии, держал ее за руку, которую она безуспешно пыталась высвободить. Лицо её было искажено. Блондин в усиках что-то говорил, слащаво ухмыляясь. Удача! – мелькнуло в голове. 

– Отпусти девушку и извинись. 

Он глянул на меня, видимо соизмеряя ширину наших плеч. Наконец, скривив губы, прошипел: «Пшёл отсюда!..» Странно. Впечатления хлюпика я не производил. По-видимому, малый перебрал изрядно. Руку он ее не выпустил, и это давало мне определенные преимущества. Я двинул ему в подбородок, надеясь, что затылком о стенку он догадается удариться сам. Кажется, я перестарался. Глаза у него помутнели, и он начал сползать на пол. 

– Наташа, зайди в купе и быстро собери вещи. 

Она послушалась, а я пошел за проводником. Скандал, а тем более драка были мне совершенно ни к чему. Проводник только глянул и тут же постучал в ближайшее купе. Оттуда выглянул какой-то тип. Увидев блондина, который и не пытался подняться, засмеялся и, сказав что-то невидимым мне приятелям, пошел по проходу. Вышел еще один парень, в майке, и вместе они поволокли блондина к себе в купе. Я тоже ретировался. 

– Наташа, кажется, нам лучше сойти. Их много, и дело может кончиться серьезной дракой. 

– А здорово вы его! 

Я пожал плечами. 

Быстро собрались и перебрались в тамбур соседнего вагона. 

Было уже сумеречно, когда мы очутились в помещении маленького вокзальчика. До следующего поезда еще пять часов. Немного погуляли по пустынному перрону, но становилось прохладно. Наверное, ничто так не сближает мужчину с женщиной, как ночь, проведенная вместе. Пусть даже на жесткой вокзальной скамейке. Наташа спала на моем плече. Я обнимал ее, получая огромное наслаждение. 

Дежурный по станции прошел мимо и, натягивая фуражку, кратко обронил: «Ваш прибывает». Пришлось будить. Она не сразу приходила в себя. 

– Хочешь, я тебя отнесу на руках? 

3асмеялась, и мы побежали на посадку. 

Было еще темно. Зашли в какое-то купе и уселись на нижней полке. Судя по храпу, мы тут были не одни. Я обнял ее за плечи, привлек к себе и сказал: «Можешь продолжать спать». Она тихонько засмеялась, но продолжала сидеть, прижавшись ко мне. Через некоторое время заметила: «Сон пропал. Слушай, у меня в той деревне тетка дальняя. Я тебя могу к ней пристроить. Потом доеду на «попутке». 

– Спасибо. Жаль, однако. 

– Чего жаль-то? 

– Что ты уедешь. Можно я потом к тебе заеду? 

– Это когда потом? 

– Дня через два, я полагаю. 

– Знаешь, – она высвободилась из моих объятий, – у нас сексуальная революция еще не произошла. А мне здесь жить и работать! 

– Ну не можем же мы просто так взять и расстаться? 

Она молчала. 

– Я все равно приеду, а то всю жизнь себе не прощу. 

– С кем сына-то оставил? 

– С родителями. 

Помолчали. 

– Я немного поспала, а теперь ты поспи. 

– Да что уж тут спать! Расскажи мне о себе. 

– Так и рассказывать нечего. Институт закончила, мужа прогнала и домой вернулась. Год проработала. Мать у меня. Отец из ссыльных был. Умер. Дочке третий год. С мамой она. Полдня школа, полдня матери по хозяйству помогаю. Вечером – тетрадки и телевизор. И так каждый день. 

– Почему такая видная женщина не замужем? Или у тебя есть кто? 

– Да нету никого. В деревне нынче из неженатых детишки только да пьяницы. А у вас что, женщин не хватает? – в голосе у нее появилась какая-то резковатость. 

– Скорей наоборот. 

– Ко мне, значит, по привычке тянешься? 

Я молчал, собираясь с мыслями. 

– Мне кажется, что если свободный от обязательств мужчина встретит тебя и не потянется, так его лечить надо. Это раз. Я, как ты наверное заметила, не тот, от которого женщины шарахаются… 

Услышал, как она усмехнулась. 

– Уж поверь на слово, что с кем время провести я всегда найду. Но у нас же с тобой не об этом речь! 

– Ты думаешь? 

– А, в общем, не обязательно все словами описывать. Нравишься ты мне. Оттолкнешь – ну, что поделаешь! Не пропаду, конечно. Не судьба значит. Ничего ведь необычного. Одинокому мужчине глянулась красивая женщина. Вот и потянулся. Тому рыжему ты тоже глянулась. Наверное, зря я его так сильно… 

– Мне ты тоже глянулся, а то сидела бы я сейчас с тобой. Но ведь я тебя не знаю, и ты меня не знаешь. Мало каким человек может казаться! Расскажи мне про свою жену. 

– Нет. Извини, это тема закрытая. 

– Понимаю. Прости. 

– Сыну твоему сколько лет? 

– Годик скоро. Такой славнющий! 

Было довольно прохладно. Мы шли редколесьем в сером сумраке. Наташа спросила: «У тебя документы какие с собой есть?» Не очень приятный вопрос, но ответил спокойно. 

– Конечно. Паспорт, пропуск на работу. Удостоверение члена общества «Знание». – Это ее обрадовало больше всего. 

– Лекцию какую-нибудь прочесть у нас в клубе сможешь? 

– Конечно. Без проблем. Могу что-нибудь антирелигиозное, могу о международном положении. Только на кой черт людям это нужно? Никто же не придет. 

– Деревни ты нашей не знаешь. К нам редко кто приезжает. Придут на нового человека посмотреть. Кем же мне тебя тетке-то представить? Врать не люблю. Ладно, скажу – учились вместе, и приехал ты к нам лекции читать. Тут не очень-то повыступаешь. Во всей деревне почитай и тридцати человек не наберется. А наше село большое. 

Лесок внезапно кончился, и мы очутились на краю деревни. Наташа высвободила свою руку и взяла у меня чемодан. Теперь мы шли по улице. Деревянные почерневшие дома стояли на довольно большом расстоянии друг от друга. 

– Если хочешь, я за тобой на мотоцикле приеду. Ты мотоцикл водишь? 

– Вожу, хотя давно не ездил. У меня машина. Приезжай, конечно. Очень буду рад. 

– Послезавтра утром приеду. 

– Сколько тетке заплатить надо? 

– Сама не знаю. Наверное, ничего не надо. 

– А магазин тут есть? 

– Три раза в неделю открывают. 

Хлеб привозят, крупы кой-какие. Старики тут в основном живут. 

Дом обычный, бревенчатый, очень старый. Тетка в радости. Немного поели. Я достал бутылку и консервы. Потом вышли с Наташей погулять. До ее поезда еще долго, а попутки, тетка сказала, сегодня навряд ли будут. За селом метрах в пятистах начиналась зона. Обрушенные бараки, обрывки колючей проволоки. В голове у меня карта, и все вокруг понемножку становится на свои места. 

– Может зря мы это? 

– Ты по поводу моего приезда к вам? 

– Да. Может не надо? 

– Мне надо. Даже очень. Тебя неволить не могу, а то просто увёз бы, и весь сказ. 

Она засмеялась. 

– Так я тебе и далась. 

Она была уже не в городских туфлях, а в стареньких кедах. Подала мне руку и пошла по поваленному стволу. Где-то с метровой высоты спрыгнула, но я поймал ее в воздухе. Немного понес на руках (было, было!) Когда опустил, с усмешкой посмотрела на меня, но ничего не сказала. 

– Пожалуйста, обязательно приезжай. 

Молчит. 

После ее отъезда завалился спать. На ужин допили мы с теткой Полиной бутылку, и снова заснул. Тетка пыталась расспрашивать. Главное, что ее интересовало, – это мои с Наташей отношения. Туманил, как мог. Наташу она хвалила, но считала, что жизнь в деревне для нее погибель. «Замуж девке надо, а какие у нас женихи нонче? Кто побойчее, все в город умотали». 

Проснулся как бы толчком. Тихонько выбрался на улицу. Темно, звезды. Иду по той же дороге, по которой вчера гуляли с Наташей. Стараюсь не шуметь, хотя опасности не ощущаю. Интересно. Столько приключений! Слева внизу зачернели бараки – остатки лагеря. Становилось понемногу светлей. Зона сплошной вырубки кончилась. Началось мелколесье. Примерно через полчаса показался мой главный ориентир – нависшая над речкой скала. Достал карту и начал спускаться к реке. Нашел быстро, но копать не стал. Отошел метров на пятьдесят и затаился между деревьев. Никого. Тихо. Минут через десять приступил к делу. Пистолет положил рядом и накрыл тряпочкой. Наган Саркисыча за поясом. Звякнуло. Обкопал со всех сторон и с трудом вытащил солдатскую фляжку. Проверять не стал – вес был достаточно убедителен. Спрятал в торбу. Закопал и заровнял. Снова прислушался. Вроде никого. Как-то уж очень все просто получается!.. Снова пошел по склону. Стало совсем светло. Вот тут-то и могли перехватить. Вчера тетка рассказывала, что приезжают сюда бывшие зеки и вот так же ищут захоронки. Так что про меня догадаться не сложно. 

Внизу снова показался лагерь. Залег в небольшую лощинку и стал наблюдать. Ну, прямо тебе игра в какую-нибудь «Зарницу». Сверху всё отлично просматривалось. Уже хотел идти дальше, как увидел их: трое, растянулись цепочкой. В руках ружья. Достал свою складную подзорную трубку. Ну и рожи! У того, что по центру, – нарезной карабин. Против него мой ТТ – пустяк. До ближайшего было меньше ста метров. Почему они не прочесывают выше? И в тот же момент я почувствовал, что и справа от меня кто-то идет. Отполз в центр уж очень мелкой лощинки и замер, сжимая рукоятку пистолета. – Прошел мимо! Через несколько минут выглянул, но увидел только спину и приклад ружья. Больше вроде никого. Выполз и стремительно побежал… 

Тетка Полина встретила меня в воротах. В каждой руке по корзине. В одной ягоды, а что в другой – не разглядел. Подхватил свой рюкзак и побежал за ней вдогонку к станции. Билет – без проблем. На всякий случай записал ее адрес и оставил записку Наташе. Поезда нет, и напряжение ожидания нарастало. Вдруг послышался нарастающий треск мотоцикла. Через минуту на перрон, в куртке и шлеме, въехала Наташа. Я кинулся к ней. На лице милая улыбка. Я даже про своих преследователей забыл! Собственно, преследователи они, или нет, мне тоже достоверно неизвестно. 

– Знаешь, я договорилась обо всем. Если не раздумал – поехали 

. – Понимаешь, их четверо. У одного нарезной карабин. Мне не выстоять. Если можешь, подвези до следующей станции. По дороге поговорим. 

Несколько секунд она молчала, видимо переваривая услышанное. 

– Садись. 

Пока я надевал рюкзак, завела машину. 

Мы неслись по таежной грунтовке, и нас изрядно швыряло. Разговаривать было практически невозможно. Времени прошло изрядно, когда сквозь деревья я увидел еще один мотоцикл. В том, что это они, сомнений не было. По-видимому, Наташа их тоже заметила. Впервые за всю поездку крикнула мне в пол-оборота: «Они?» 

– Похоже. 

Прибавила газу. Оглянувшись, я увидел их. Теперь они шли прямо за нами. Сомнений уже не оставалось никаких. Парень с карабином сидел в коляске и держал его на весу одной рукой. Второй держал в руке двустволку. Наташа тоже на мгновенье обернулась. Они нагоняли нас и что-то кричали. Я с трудом снял рюкзак и поместил его спереди себя. Грохнул выстрел, и пуля просвистела в опасной близости от моего правого уха. Я заорал: «Сбрось газ!..» 

Они стремительно приближались. Когда осталось метров пятнадцать, крикнул: «Пригнись!» Резко повернувшись, выбросил руку с пистолетом в их сторону и открыл, как нынче говорят, огонь на поражение. Дальше все произошло стремительно: почти одновременно полыхнуло из стволов двустволки, и брызнули осколки розового шлема водителя. Я достреливал обойму, но это было уже не нужно. Их машина резко взяла вправо и на полном ходу врезалась в дерево. Мы продолжали нестись. Наташа оглянулась и, не увидев погони, сбавила скорость. Замелькали избы, потом пристанционные постройки. Машину она остановила у какой-то будки. Я молча слез с седла. Она тоже. Мы стояли друг против друга. Молча. 

– Прости, что втянул тебя в такие неприятности. Говоришь, в общем, спокойно у вас? – я ухмыльнулся. Она молчала, разглядывая меня в упор. Дружелюбием от этого молчания не веяло. 

– Пожалуй, у меня не было другого выхода. На добрых людей они не похожи. 

Она продолжала молча меня разглядывать. 

– Послушай, я ведь ни в чем не виноват и вижу их второй раз. Это они первыми открыли стрельбу. Что мне оставалось делать? 

Она продолжала упорно молчать. 

– Наташа, не молчи! – я сунул руку в карман и зачем-то достал свой пропуск. Она глянула и, видимо, прочла. 

– Если будут какие неприятности – приезжай немедленно! Я все устрою. С дочкой приезжай. Если неприятностей не будет – все равно приезжай. Твой адрес у меня есть, и я обязательно напишу тебе. Не хочу тебя терять. Особенно после этого. Ты ведь мне жизнь спасла! О деньгах не думай – пришлю сколько потребуется… 

Она как-то странно сжала губы и начала садиться. Я быстро писал свой адрес. Взревел двигатель. 

– Иди скорей. Твой поезд подходит. 

Я догнал ее на повороте и сунул адрес в карман куртки. Потом развернулся, побежал к перрону – поезд уже подходил. Дальше все не интересно. Домой добрался без всяких приключений. 

____ 

Уже в день приезда я гулял с Мишенькой, и все происшедшее казалось мне сном дурным. Наиболее яркими впечатлениями были посвист пули вблизи правого уха и впечатление от Наташи. Первое представляло сложную комбинацию приятного с неприятным. Был на волосок от гибели (будоражит психику) и сравнительно благополучно ушел от неприятностей. Пребываю нынче в комфортной нестреляющей зоне. Что до Наташи, то мне она представлялась не просто красивой, статной женщиной, но и личностью, внушающей симпатию и уважение. И что мне с ней дальше делать? Хотелось затребовать ее немедля, но ведь меньше суток знакомства! Правда, – какие сутки! А до конца отпуска еще оставалось пару недель, и их можно было использовать!.. 

____ 

На следующий день пошел в филармонию. Какой-то солист из Москвы. Получил большое удовольствие. Исполняли третий фортепьянный концерт Бетховена. Времена, правда, уже не те, и победительная поступь человечества, неотвратимость торжества всего светлого уже не кажутся столь убедительными, по крайней мере, в обозримом будущем, но вот печалей и трагедий у нас и нынче даже в избытке. А в третьем концерте есть всё. Второе отделение было для меня сложней. Мои отношения с Вагнером как-то не сложились. И не из-за Гитлера, который его очень любил. Подумаешь! – Гитлер и Достоевского почитал! Просто столь возвышенно-патетический и масштабный образ мышления в музыке мне не импонирует. Предпочитаю нечто камерное. Впрочем, отдельные фрагменты просто великолепны, но вот целостного восприятия у меня нет. 

При выходе наткнулся на знакомую компанию. Пригласили в гости. У нас, говорят, как раз одна девушка без пары. Познакомили с девушкой. Преподает в музыкальном училище. Блондинка, с тонкими чертами лица и несколько великоватым носиком. Лена. Мне было как-то все равно. Сидеть дома одному не хотелось. Завязался вежливый разговор о концерте. Довольно самонадеянно я заявил, что пора бы нашему оркестру немного встряхнуться. А кое-кого я бы просто выставил. Да и солист приезжий не слишком выкладывался. 

– Да вы суровый критик! А кого выгоним? 

– Из скрипичной группы кое-кого. 

– Вас успели проконсультировать или вы действительно так тонко чувствуете? Вы, кажется, преподаете электронику? Но, знаете, я с вашей критикой вынуждена согласиться. 

– А откуда вы про меня знаете? Мы вроде бы никогда не встречались… 

– Говорили как-то про вас. Пытались меня за вас посватать. 

– Но вы отчаянно противились. И надо же вам сегодня так неудачно попасться! 

Она засмеялась, глянула на меня эдаким сканирующим взглядом и заметила: «Ничего страшного. Я думаю – всё будет без проблем» 

– Ну, если вы уже признались, что вас за меня сватали, то наберусь смелости спросить: почему такая милая и стройная до сих пор не замужем? 

– Я и сама задумываюсь. Абы за кого не хочется, а принца все нет и нет. А может быть, что-нибудь на гормональном уровне! 

Она улыбалась. Приятная девушка! 

– Что ж, – сказал я, – пара смелых экспериментов могла бы дать четкий ответ по этой проблеме. 

Она покосилась на меня и ничего не ответила. 

– Давайте зайдем в «гастроном» и возьмем что-нибудь к столу.  

Зашли. При ярком свете моя спутница все равно смотрелась хорошо. Она была всего на полголовы ниже меня, и с такой тонкой талией, что мне захотелось тут же ее обнять. Я взял пару бутылок вина и конфет. Купили какую-то ужасную сиреневую сетку и сложили в нее свое имущество. Когда мы вышли, я сказал по своему обыкновению: «Позвольте предложить, сударыня, вам руку!» Она взяла меня под руку, и мне это было приятно. 

– Давно что-то никто со мной стихами не разговаривал. И смотрели вы на меня как-то странно в магазине! Какие-нибудь злокозненные намерения? 

– Если желание обнять девушку за ее сверх тонкую талию – это нечто злокозненное, то да. 

Она засмеялась. 

– Нет, это еще в пределах. А с кем остался ваш сын? 

– Вы и про сына знаете? Сын, надеюсь, мирно спит под присмотром бабушки. 

– А он ночью не беспокоит вас, или опять бабушка? 

– Чаще всего мы с ним по ночам одни. Бывает, беспокоит, но что поделаешь! Терплю. Любовь – это еще и терпение. 

– Вы его очень любите? 

– Это вас удивляет? Сами-то вы любовь к своему ребенку, небось, считаете вполне естественной! 

– Ну, я женщина. Мужчины далеко не все таковы. 

– Перед вами пример вашего бывшего мужа? Но им ведь все мужское население не исчерпывается! 

– Кстати, а вы откуда про меня все знаете? 

– Если обещаете не сердиться – признаюсь. 

– А это для вас так важно? 

– Да. 

– Странно. Мы и знакомы-то меньше часа. Так откуда? 

– Я просто угадал. 

– Да вы опасный человек! 

– Только не для вас. Слушайте, а куда мы идем? 

– Не беспокойтесь, я вас не брошу. Сейчас будем на месте. Кстати, я далеко не красавица, так что как прикажете понимать ваши любезности? 

– Я мог бы сослаться на вежливость, галантность, если хотите, но в данном случае это не так. Просто природа такой вариант предусмотрела. 

– Что именно? 

– Чтобы и не красавицы тоже нравились, были дороги и любимы. 

– Вот мы и пришли, – сказала она, резко меняя тему. 

На двери висела табличка: «Доцент Вайсман С. Н.». Я как-то не отреагировал на еврейскую фамилию. Национальность моих знакомых всегда интересовала меня в последнюю очередь, хотя отдавал себе отчет, что за этим порой стоит то, что называется национальными особенностями, которые вовсе не всегда приятны. 

Открыл сам Сергей Николаевич и провел в комнату, где за столом сидело двое средних лет мужчин и две молодые женщины. Несмотря на открытые окна, было изрядно накурено. Количество винных бутылок меня тоже несколько удивило. Познакомились со всеми. Нам налили по полстакана. Почему-то все молчали. 

– Мы прервали какую-то дискуссию? 

– Валентин Николаевич близкий друг Валериана Николаевича, который всегда очень тепло о нем отзывается. 

Мужчина лет тридцати, который представился Изей, сказал:  

– Ну, вот вам случай получить суждение со стороны вполне порядочного интеллигентного человека. Валентин Николаевич, вы, простите, не антисемит? 

– Помилуйте! 

– А как вы вообще относитесь к антисемитизму? 

– Примерно так же, как к русофобии. Я плохо понимаю, что человека можно не любить только за то, что он, скажем, турок, или еврей. Но я помню, что за каждой национальностью стоят какие-то национальные особенности и вполне допускаю, что кому-то они могут не нравиться или наоборот. 

– Другими словами, вы, не будучи сами антисемитом, допускаете, считаете, так сказать, законным национальное взаимонеприятие и, в том числе, конечно, и антисемитизм. 

– Ни в коем случае я этого не считаю. Это – ниже пояса. Чтобы никого не задевать представьте себе, по Фазилю, что живут некие эндурцы. С весьма характерными национальными особенностями и обычаями. Вы будете считать меня недостойным человеком, если я не полюблю эндурцев? 

– Главное – это в чем такая нелюбовь будет выражаться, – вмешался Сергей Николаевич. 

– Совершенно верно. Они мне могут быть очень даже неприятны, но если кто-то попытается их травить или уничтожать, я буду протестовать изо всех сил. 

– А если ваша дочь захочет выйти замуж за эндурца? – это вмешалась одна из женщин. Кажется, ее звали Нина. 

– Да, я буду не в восторге. Но надо все же разбираться конкретно. Я знавал эндурцев – замечательных людей. Во всяком случае, без тех неприятных особенностей, которые меня раздражают. Последнее слово было бы за моей дочкой, но я сопротивлялся бы как мог ее переезду на жительство в Эндурию, где эти особенности господствуют. Учтите, я просто высказываю свое мнение и никому его не навязываю. 

– Значит вы не хотели бы, чтобы ваша дочь вышла  

замуж за еврея и уехала с ним в Израиль, – это вступила уже другая дама. Вообще, мне этот разговор переставал нравиться. Чего они ко мне прицепились?  

– Не могу ответить. Евреи, между прочим, бывают разные.  

Как и представители других национальностей. В диапазоне от высокопорядочных и благородных, до отпетых мошенников и прохиндеев. Это, во-первых. А, во-вторых, я плохо представляю себе жизнь в Израиле. Если там и впрямь засилье раввинов, то не хотел бы. Галаха, гиюр мне не нравятся. 

– У евреев вы тоже видите неприятные вам черты? 

– Разумеется. Как и у русских. Про немцев и англичан говорить не буду, поскольку ни в Германии, ни в Англии не жил, но нисколько не сомневаюсь, что и там живут люди разные. 

– А среди евреев вы жили? – тон беседы становился все напряженнее. 

– Я воспитывался в еврейской семье. Немного говорю на идешь. Дело в том, что мой отчим еврей. Он меня вырастил, я его очень люблю, хотя мы бывает и «скубёмся» по политическим вопросам. 

– А ваша мама? – Они вцепились в меня не на шутку, и мне захотелось их позлить. 

– Моя мама – пример несовершенства Галахи. Судите сами! Моя прабабка-еврейка была замужем за литовцем. Ее дочь – моя бабушка, за русским. Мой родной отец – украинец. Спрашивается, какой она и я национальности? Но, как вы знаете, по законам государства Израиль я считаюсь евреем и имею право на репатриацию… хотя, какой же я еврей? 

Оля засмеялась. Но они не унимались. 

– И все-таки, – продолжал Изя, – что же вас не устраивает в ваших еврейских родственниках? 

– Трудно говорить о родственниках. Я их люблю и не могу быть беспристрастным, но даже они проявляли сердившее меня высокомерие по отношению к «гоям». Будучи, кстати, сами очень простыми людьми и почти все без мало-мальски серьезного образования. Еврейский народ, волею исторических обстоятельств, был поставлен в кошмарные условия и, чтобы выжить, должен был развить в себе особые черты и качества. Не все из них, с точки зрения интеллигентного человека наших дней, приятны. Вспомните Маркса, и что он говорил о евреях! А голова у этого еврея работала очень хорошо. 

– Друзья, – вмешался, наконец, Сергей Николаевич, – хватит о евреях. 

– Действительно, – добавил я, – вы явно не поддерживаете Губермана, который, как вы помните, утверждал, что где только сойдутся пару евреев, там обязательно пойдет речь о судьбах русского народа. 

Занялись русским народом. Потом Сергей Николаевич оседлал любимого конька – футурологию, и к двенадцати мы начали расходиться. Аж голова гудела. В общем, что хотел, то и получил. 

Проводил Лену домой. Сказала, что я достойно сражался. Между прочим, сообщила мне, что отец ее – донской казак, а мать… еврейка. На меня это не произвело ровным счетом никакого впечатления. Приятная молодая женщина. Обменялись телефонами. Я обещал позвонить, но узнал, что завтра она уезжает с дочкой на море. Володя достал мне билеты на послезавтра. Договорились встретиться уже на побережье. 

Дома меня ждала телеграмма: «Все живы жалоб нет живи спокойно прощай Наталья». Нн-даа. Странно, однако. Ведь на полной скорости врезались! Все, наверное, по больницам! Но – молчат. Видно, сошло за дорожное происшествие. Но что будет с Наташей, когда они оклемаются? 

Переоделся, сел чистить пистолет и думать. Не очень красивые оттенки в этой истории. Вроде как, использовал женщину для своих утилитарных нужд и был таков. В действительности – это не совсем так, но какой-то привкус неприятный даже у меня есть. Хорошо, кабы какая-нибудь тюха. Такой и заплатить можно бы. А тут – Наташа. Личность! Мне очень понравившаяся личность. В памяти вдруг возникли слова из популярного шлягера (мне, кстати, очень нравившегося):  

«Ах, какая женщина! 

Какая женщина? 

Мне бы такую!» 

Так в чем же дело? Дело в ней. Вполне могу себе представить, как ее теперь от меня подташнивает. И ведь не без оснований. Хотя особых подлостей я ведь не совершал! Формально, так вообще никаких. И вообще: «Кто без греха – кинь в неё камень». В меня то есть. 

Собрал пистолет, протер. Завтра упрятать все это хозяйство подальше. Перед внутренним взором снова мелькнули брызнувшие осколки розового мотоциклетного шлема. – Повезло! Мог ведь и в лоб влепить. Поднял трубку и продиктовал телеграмму: «Очень скучаю приезжай всё у нас будет хорошо жду и надеюсь отвечай твой Валентин». «Ах, мне бы такую!». Как она тогда на меня смотрела! Человек открылся ей неожиданно с другой стороны, и она не могла сходу решить, с хорошей или с плохой? Последнее, что прозвучало перед уже полным провалом в сон: «И в на кольцах узкая рука…». Причем здесь..? 

. 

Утром все о том же. Не было у меня другого выхода! Они, вероятней всего, пристрелили бы нас! А может и нет, но не проверять же? В доброту и снисходительность людей, стреляющих в тебя, верится как-то слабо. Весь день провел с Мишкой. На следующее утро улетел на Юг. 

______ 

Горные дороги переношу не очень хорошо, но пока я спускался к разбросанным в долине домикам, всё прошло. Пустынно. Видимо все на пляже. Вот оставлю у Лены вещи и тоже отправлюсь на пляж, на поиски. Зашел в симпатичный дворик, поднялся на опоясывающую дом веранду. – Никого. Начал обходить по веранде дом по периметру и вдруг услышал ритмичное поскрипывание кровати. Окна были открыты и ветерок трепал шторы, то приоткрывая, то закрывая для обозрения комнаты. Моя Лена была распластана на широченной кровати, а над ней напряженно трудился некто мускулистый и черноволосый. Н-даа. Впечатление было шоковое. На какое-то мгновение глаза на ее искаженном лице в изумлении расширились, но в тот же миг занавес опустился, и я стремительно ретировался. 

Квартиру с питанием нашел довольно быстро. Вместо койки снял всю комнату, перекусил и, переодевшись, отправился на пляж. Зрелище, невольно подсмотренное мной, было неприятно. Ничем она мне не была обязана, но ведь знала, что я сегодня приезжаю! Как-то не вязалось всё это с её обликом, с впечатлением, которое она на меня произвела. Но я старался выкинуть увиденное из головы. В конце концов – дела житейские, и нечему тут изумляться. 

Под вечер я развлекался, прыгая с волнореза. Вынырнув в очередной раз и, подымаясь по ржавым ступенькам, столкнулся с Леной, как говорится, лицом к лицу. Видимо, она поджидала меня. Мне стало неловко и, бодрым голосом имитируя радость, я воскликнул: «Какая встреча!», – но не удержался и усмехнулся. Она скривила губы и, натужно улыбаясь, сказала: «Ну что поделаешь, бывает! Кто бы ожидал от такой скромной женщины, как я?» 

– Ну, мы и сами себя не очень-то знаем. Не зря ведь говорят, что в тихом омуте черти водятся. К тому же обстоятельства бывают разные. Надеюсь, вы не сомневаетесь, что ничего я не видел и не слышал? 

– Я понимаю, что ничего уже не изменишь, но ужасно стыдно и обидно. Меньше всего я этого хотела. Этот тип набросился на меня, а я не оказала достаточного сопротивления. Согрешила с ним, хотя предпочла бы с вами. 

Засмеялась и, повернувшись ко мне спиной, медленно пошла прочь. Ну что я мог поделать? Вся эта картина снова промелькнула перед моими глазами, и я прыгнул в воду. 

Утром сбегал на почту, но ничего для меня не было. С соседями я договорился, что если какая корреспонденция, то тут же ее мне пересылать! Весь день прошел в приятном ничегонеделании. Море, дневной сон, лесом покрытые холмы. В лесу же я написал Наташе письмо и в тот же день отослал его. Потом читал что-то из классики – в поселке оказалась очень не плохая библиотека. Когда стемнело, народ повалил на танцы, а у кого уже было слажено – на лесистые взгорья. Мне всё это было неинтересно, а посему после ужина я направился к морю. Равномерный шорох волн убаюкивал, навевал мысли о бренности нашей суетной жизни и т. д. Безбрежный простор тоже действовал умиротворяющею. Впрочем – это все сугубо личное. Вполне допускаю в аналогичных условиях совершенно иной набор мыслей. Несмотря на темень, в одинокой фигурке на краю волнореза определил Лену. Нарушать ее одиночество я не стал, но когда она проходила мимо, все же окликнул. Подошла и села рядом. К моему изумлению, от нее сильно пахло спиртным – вино тут продавали повсюду. Мне показалось, что она в сильном подпитии. Это было уж очень неожиданно. Неужели так переживает из-за моего невольного вторжения в ее личную жизнь? Как человека успокоить? Начал я, по-моему, не очень удачно. 

– Как проходит адаптация? Где дочурка? Что-то я вас и на пляже не видел? 

Ответила она не сразу. 

– Мне, наверное, придется уехать домой. Этот тип преследует меня, и у него, по его логике, пожалуй, есть на то основания. 

Немного помолчав, добавила: «Так ждала этой поездки, и так все неудачно складывается». 

– Действительно обидно. А вы перебрались бы в другое место. 

– Я уже думала об этом, но заплатила хозяйке вперед, и просто денег не хватит. А дочка! Мы тут скооперировались и дежурим по очереди со всеми детьми. Остальные гуляют. Вот и я сейчас тоже гуляю. Прячусь от своего… любовничка, – последние слова она произнесла с запинкой. 

– Послушайте, а почему бы вам – женщине легкомысленной – не сменить себе поклонника? Я даже предложил бы свою кандидатуру. Вполне безобидную на данном этапе. 

– Что вы? Он же может драться полезть! 

Тут она была права, и эти неприятности были мне совершенно ни к чему. Опять припомнил Талейрана, который предостерегал от следования первому порыву сердца, как самому благородному и нерасчетливому. Но мне было ее жаль. К тому же, она мне нравилась. Да и слово было сказано. Наташа была где-то в ирреальном далеке, а эта милая интеллигентная молодая женщина была совершенно реальна, сидела рядом, хоть руку протяни. 

– Он, конечно, мерзавец, но и я хороша! Стоит расслабиться на минутку и вот… – ее качнуло, и она заплакала. Попыталась встать, но я, ухватив ее за талию, посадил на место. 

– Вот видите! Я таки осуществил свои злокозненные намерения! Леночка, в таком виде никуда идти нельзя. Идемте ко мне. Я занимаю целую комнату один. Уложу вас спать. Неприкосновенность личности на сегодняшнюю ночь фирма гарантирует. А утром, на рассвете, как и положено классической блуднице, вернетесь домой и подумаете, что делать дальше. Говоря все это, я продолжал держать ее за талию, и она покорно прислонилась ко мне. 

– Представляю, что вы должны обо мне думать. 

– Ничего особенного. Для компенсации расскажу вам про себя что-нибудь не слишком благородное. В жизни чего только не бывает! А думаю я, что вы милая и славная, но вот вляпались в неприятность, и нужно вас выручать. Кстати, и деньгами могу ссудить, если согласитесь принять их от меня без лишних слов, а просто по-дружески. 

Помолчали. 

– Вы не женитесь в память о вашей жене? 

Такой зигзаг женской мысли был совершенно неожиданным. Кажется, с романтизмом вышел перебор. 

– Да нет. Я реалист и понимаю, что ее уже нет. Просто не встречаю женщину, с которой хотелось бы не только вместе спать, но и жить. Да и с ребенком моим далеко не каждая захочет возиться. 

Пытаясь повернуть все в менее серьезные сферы, добавил: «От вас так завидно пахнет хорошим вином, что и мне захотелось выпить». Положила голову мне на плечо и сказала: «Я и впрямь как-то не рассчитала! Подумаешь, стакан сухого вина выпила! 

-- Эти мерзавцы туда что-то добавляют. Как минимум – табак, а вы этого не ожидали. Второй пить явно не следовало, – она засмеялась. 

– Обопритесь на меня и пошли потихоньку. 

– Куда? 

– Спать. – Я погладил ее по волосам и поставил на ноги. 

– Что ж, пойдемте. Какая у меня может быть теперь репутация в ваших глазах!.. 

Тему эту я развивать не позволил и медленно повел ее к себе. По дороге рассказывал нечто про Сибирь, тайгу, тамошние нравы, но она, как мне кажется, не очень слушала. 

Комната моя была на втором этаже, и восхождение представило дополнительные трудности. Но мы их преодолели. Мне только пришлось плотнее прижать ее к себе. 

Дома был, слава богу, относительный порядок. Объяснил ей – где что, и усадил на свободную кровать. Она тут же сбросила босоножки и улеглась, свернувшись калачиком. Накрыв ее простыней, я тихонько выбрался на улицу, хлебнув по дороге прямо из баллона изрядную толику. 

Проснулся рано и, стараясь не потревожить, отправился на пляж. Когда вернулся, ее уже не было. Не видел ее и весь день. Зайти к ней показалось мне неудобным. На следующий день я узнал, что она все-таки уехала. Откровенно говоря, я испытал некоторое облегчение. Поплескавшись и побродив по окрестностям, через недельку вернулся домой и снова окунулся (можно – погрузился) в привычную работу. Начался очередной учебный год. 

_____ 

Работу свою я любил, хотя Валентина этого, к примеру, понять не могла. Для меня она осмысляла жизнь. А то, что мои студентки звезд с неба не хватали, меня не смущало. Как ни странно, но даже напротив. Объяснить им порой далеко не простые вещи, чтобы они поняли, доставляло мне удовольствие. А отводить душу в ином направлении я мог с ребятами, которые вертелись у меня в лаборатории и были истинными любителями своего дела. 

Заканчивал я свои дела на работе обычно к четырем. Обедать отправлялся теперь к маме с папой. Потом с Мишуней мы не спеша двигались домой. Если никуда не собирался, то читал, возился с сыном, смотрел телевизор. Затем следовали ритуальные омовения, и Мишка отправлялся спать, а у меня появлялось уж совершенно личное время. Чаще всего опять читал. Если собирался куда-нибудь, то с первого этажа призывалась баба Маня и вполне успешно возилась с Мишкой, ожидая моего прибытия. За что платил, конечно. 

В первую же субботу нанес визит Валерию Николаевичу. Главная новость состояла в том, что Валентина на днях возвращается. Как ей там удалось открутиться? Я, в общем-то, был рад. Попытка В. Н. достать из буфета рюмки окончилась плачевно. Вся дверца вывалилась, едва он за нее взялся. Пока я ее чинил, В. Н. развлекал меня экспромтом о ветхости. 

– Все на свете подвержено разрушению своей вещно данной определенности… 

Звучало возвышенно и почти патетически. Попытался снизить велеречивость пассажа. 

– Проще сказать – всё ветшает. 

В.Н. порылся на столе, по-видимому, в поисках источника вдохновения. Нашел и зачитал мне следующее: «Острие стрелы времени ранит всё сущее, и оно ветшает. У ветхости нет обратного хода. Ветхость, обращая наше внимание на конечность существования всего сущего, есть признак временности. Само время открывается человеку в созерцании ветхости сущего и поэтому задевает какие-то струны его души». 

– И что дает облечение прописных истин в столь туманно-звучные словеса? – спросил я, завинчивая очередной шуруп. 

– Зря вы так! Удачно найденная поэтом метафора позволяет порой кратчайшим путем приблизиться к сути вещей! 

– Согласен, но она же может преотличнейшим образом заморочить вам голову. 

– «Стрела времени» – разве плохо звучит? 

Потом мы сели за шахматы. А потом я поехал за Мишкой, которому уже пора было отправляться спать. Еле управился с сыном, которому спать почему-то совершенно не хотелось. Себе я в таких случаях (довольно редких) рекомендую почитать Библию или послушать нечто классическое через наушники. Парадоксальным является то, что и библейские истории, и особенно музыкальную классику я воспринимаю с большим интересом, а поди ж ты! – Засыпаю довольно быстро. Но для Мишки такие приемы явно не годились, так что пришлось, не оригинальничая, выдавать сказки. Стыдно признаться, но в этом жанре, а особенно в устном исполнении, я не силен. 

Когда мой буйный отпрыск наконец угомонился, позвонил Лене. Пригласила на концерт. Её приняли в основной состав оркестра. Беседа была очень милой и без рискованных воспоминаний. Пригласил её после концерта в ресторан. Потом позвонил Володе (моя палочка-выручалочка во всех сложных житейских ситуациях). Все лето обеспечивал меня билетами. Надо сказать, что летом это нешуточная проблема в нашем государстве. Пообещал билеты на неких московских гастролеров. Заказал два, имея в виду уже Лену. В субботу отправился в филармонию. Лена в черном вечернем платье и с какой-то необычайной прической смотрелась хорошо. Играли тоже вполне прилично. После концерта пошли ужинать в ресторан. Терпеть не могу наши провинциальные рестораны. За всю свою жизнь только один раз с приятностью провел время в каком-то Ленинградском заведении. У нас раздражает буквально всё: и нагловатые официанты, и дурацкая громыхающая музыка, но больше всего – публика. Для преобладающего большинства рядовых граждан рестораны с их запредельными ценами были недоступны. Разве что в виде исключения, а посему завсегдатаями у нас, по преимуществу, кавказцы, торгующие цветами, и еще бог знает чем, да местное жулье разных уровней. Весьма малопривлекательная публика. 

После ресторана поехали ко мне, и все у нас было хорошо. Впрочем, к пяти утра пришлось везти домой. Но это в порядке исключения. Отныне субботы мы проводили вместе. Все было бы вполне комфортно, но при редких моих посещениях Лены, меня принимали в качестве потенциального жениха и даже намекали, что процесс надо бы ускорить. Повторялась история с Валентиной. По-моему, Лена вышла бы за меня замуж, так сказать, бестрепетно. Я этого по-прежнему не понимал. Как я уже говорил где-то раньше, по моим понятиям, любовь должна присутствовать. Любовь, а не чисто сексуальное влечение и всякие там меркантильные соображения. Может быть, это и не всегда так уж рационально. Ведь любовь и впрямь порой бывает слепа. И когда этот «охмуреж» проходит (а в той или иной степени он проходит всегда), вдруг обнаруживаешь у своей милой такие черты и качества, что впору за голову хвататься и бежать куда подальше. Но, рассматривая природу человеческую несколько шире, видишь, что алогичность, иррациональность некоторых поступков непрерывно вторгаются в нашу жизнь, в нашу духовную и практическую деятельность, а посему есть часть нашей сущности. Они не устраняют и не подменяют логику, рациональность наших поступков, но образуют с ними некий единый комплекс, и это фундаментальная специфика человека. 

И все же любовь, на мой взгляд, необходима для продолжительной совместной жизни. Вот Зою я любил. Мне всегда даже просто видеть ее было приятно. А с Валентиной приятно в постели. После чего мне чаще всего хотелось, чтобы она удалилась. Объяснять женскую позицию в этом вопросе мне не хотелось, поскольку выглядела она, на мой взгляд, несколько легкомысленно. Или я чего-то недопонимаю? У меня вообще нет такого ощущения, что все-то я правильно понимаю и, соответственно, правильно поступаю. Отнюдь. Меня почти всегда можно переубедить. Были бы аргументы весомы. Но, в конце концов, как-то поступать ведь приходиться! И на основе того понимания, которое есть! Других способов существования, по-моему, просто не существует. Конечно, в действительности всё сложней. Есть фактор степени чувств, и возраст вносит свои поправки, но это уже из энциклопедии или вообще научных трудов. Мне кажется, что Наташу я люблю, но ее ли? Ведь недостаток информации мозг запросто компенсирует удобными фантазиями. Но человек она твердый, тут уж точно. И желанный. Причем не только в постельном смысле. 

А еще через недельку вечерком позвонил Валериан Николаевич и передал трубку Валентине. 

– Какими судьбами? 

– Уволилась. Отпустили с миром. 

– Ирка как-то звонила – предупреждала, что скоро приедешь. 

– Ну, раз Ирка звонила, значит ты в курсе всех моих дел. Ужасно трепливая девка. 

– Насчет всех – я не поручусь, но приблизительно… 

– Осуждаешь? 

– Ни в коем случае. Взрослый человек вправе сам решать свои дела. Ничего уголовного ты, по-моему, не совершала. 

– Нет, конечно. Больше в области нравственности. 

– Как у тебя с работой? 

– Как всегда заботишься? Как это с Зойкой так получилось! 

– Бывает. На душе паскудно, но жаловаться некому. 

– Сын уже большой? 

– Да. Уже разговаривает. Как раз время подходит его купать и спатки. 

– И это ты все один делаешь? 

– Один. 

– Очень любопытно было бы посмотреть. С трудом могу себе представить. Он у тебя в яслях? 

– Нет. С бабушкой и няней. 

– Нехорошо, что ты один. 

– Ты-то тоже одна! 

– Потому и говорю. Со знанием дела. Я тут тебе денег задолжала. Спасибо огромное. Скоро, наверное, не отдам. Ты уж извини. 

– Не бери в голову. Давай лучше придумаем, куда тебя приткнуть на работу. У нас это не так-то просто. Сама знаешь. 

– Давай я сначала сама попробую. 

– Должен с тобой попрощаться. Сын кушать требует. 

– Слушай, я должна все это увидеть. Ничего, если я к тебе зайду на часок? 

– Конечно, двигай. Рад буду повидать. Мы ведь уже года полтора не виделись. 

Она пришла минут через тридцать. Изменилась сильно. Лицо как-то огрубело, приобрело властные черты, которые раньше только намечались. Молодая энергичная женщина. Определенную категорию мужчин такие отпугивают, несмотря на хорошую фигуру. Повозились с Мишкой, который продемонстрировал все свои достижения, то есть отлично поел, немного поговорил и с удовольствием полез ванну. Но попытка тети Вали взять его на ручки не удалась. Уложили спать. Потом позвонила мама с инспекторской проверкой. Заверил, что покормили и искупали. Потом мы засели за технику. У Валентины была набросана статья, которую требовалось дополнить. Сие поручалось мне. Не очень охота было возиться, но все же я принял на себя определенные обязательства. Во-первых, какое-то продвижение в технике. Во-вторых, престижный момент. На работе это производило впечатление. Особенно на начальство. Потом мы поужинали, и идти домой стало поздно. Я не мог ее провожать, оставляя своего малого одного. Самой ей идти не хотелось. Да и развезло ее после пары рюмок. В общем, положение было безвыходное. Постелили ей в гостиной и завалились спать. Под утро она, правда, подвалила ко мне. Когда мы встали, спокойно заметила: «Пусть это тебя ни к чему не обязывает». Немного погодя добавила: «И меня тоже. Ты – единственный мужчина, которому я доверяю и которого по-братски люблю. Гибрид брата и любовника». Что-то новенькое, но размышлять в утренней спешке было некогда. Посмеялись, но ситуация устраивала обоих. Меня во всяком случае. Бремя страстей человеческих мы себе облегчили. 

___ 

С приездом Валентины жизнь обрела несколько иную конфигурацию, но в новом качестве ничего принципиально нового не наступило. Теперь раз в неделю мы собирались и решали с Валентиной дела технические. Она была настроена очень решительно. Ей нужна была кандидатская диссертация. На работу она устроилась действительно без моей помощи. Имея среднее техническое образование, работала сменным инженером. Зарплата довольно жалкая, но ведь у всех примерно так! Инженером ее поставили с учетом записей в трудовой книжке, где было отмечено, что в Казахстане она работала заместителем начальника смены. 

Отношения с Леной шли «по затухающей», хотя жаловаться нам было не на что. По субботам мы по-прежнему выходили в свет, но я замечал, что в разных компаниях начинаю Елену несколько тяготить. Женщине нужно было выходить замуж, и провожать домой ее порой следовало не мне. Со мной перспектив на замужество не было практически никаких. Если такую монотонную жизнь и прерывало какое-нибудь событие, то, как правило, отнюдь не положительное. Кстати, жалобы на монотонность, будь они представлены на суд рядового гражданина нашей страны, могли вызвать и недоумение. А чего вы собственно хотите? Стрельбу и погони? Напряженную борьбу в научной сфере? Или карьерные баталии? Так ведь это дано далеко не всем и не всем доставляет удовольствие. 

Но вернусь к своей жизни и ее монотонности. Конечно, были и всплески. Однажды, после посещения Валериана Николаевича Валентина увела меня к себе. 

– Знаешь, у меня неприятности. Вот! – и протянула мне судебную повестку. 

– И что же ты такого натворила? 

– Опять сошлась со своим бывшим преподавателем и не испытываю при этом никакого смущения. 

Я ухмыльнулся и ждал продолжения. Уже серьезным голосом добавила: 

– Требуют возврата всех денег, выданных при направлении на работу. Подъемные и еще чего-то. Куча денег! 

Для меня это были деньги небольшие, но избыточной наличности мало, а брать деньги со срочного вклада в сберкассе не хотелось. К тому же главный преобразователь золота в наличность – зубной техник, был в отпуске. Организовывать новые каналы не хотелось из соображений безопасности. Проще всего было что-нибудь продать. Возня! Да и «светиться» не хотелось. А в повестке было сказано, что Вальку вызывают в суд по вопросу… Так может быть, вопрос можно как-то урегулировать? Отработала же она два года и не сбежала, а была отпущена с миром! Решили пойти в суд. Приняла нас сама судья – дама пожилая и весьма злобной наружности. Все наши разглагольствования она пресекла самым решительным образом и одной только короткой фразой: «Платить будете?» Я понял, что дальнейшие переговоры бесполезны, и мы удалились. Почему-то я вдруг обратил внимание, что Валентина скверно одета. 

– Ладно, – говорю, – задача будет решаться следующим образом… 

Короче говоря, отнесла Валентина в комиссионку кулон с какими-то камешкам! И получила весьма приличную сумму. Почти три сотни, которые остались после всех выплат, я вручил ей на текущие расходы. 

– Ладно, – спрятала деньги в сумочку, – это в счет моего долга. 

– Это тебе от меня подарок. Тебе нужен деловой костюм и новые туфли. 

– Берешь меня на содержание? 

– Взятку даю. Правда, еще не придумал за что. 

Засмеялась. Поцеловала меня в щеку. 

– Спасибо. Ты верный друг. 

Еще через недельку очередной всплеск. Секретарь директора просит зайти к шефу. Быстренько перебираю свои прегрешения. Хорошего, конечно же, ничего не жду, но и дрожи в конечностях не испытываю. До чего хорошо быть материально независимым! Однако наверняка какая ни будь неприятность. Продолжаю перелистывать дни прошедшие. Был вечер в связи с началом учебного года. Вроде без шумовых эффектов. Была малоприятная процедура пересдачи задолженностей. Все прошло в полном соответствии с достигнутой весной договоренностью. Впрочем, не весной, а летом. В колхоз, кого надо и можно было, уже отправили. Меня нельзя – у меня выпускные группы. А, черт с ним. Вперёд! 

В кабинете всё как обычно. Оказывается, дело в том, что одной девице всё же нужно поставить тройку. Это значит, снова экзамен с заранее известным результатом. Сдерживаю естественное желание послать шефа куда подальше. Дело еще в том, что девица всем известна своей разболтанностью, чтобы не сказать – наглостью. Сдерживаюсь. Понимаю, что зря директор от меня такой жертвы не потребует – на него изрядно надавили. Начинаю торговаться. 

– Владимир Кириллович, но уж очень она нагло себя ведет. И потом, вполне может возникнуть ситуация, что она вообще ничего отвечать не станет. Как тогда? Кто за ней стоит? 

– Валентин Николаевич, зачем вам лишняя информация? Одно могу гарантировать: если мы ее выставим, то комиссия из обкома партии нам гарантирована. Причем, с выводами еще до проверки. 

– Нельзя ли попросить дать ей накачку, чтобы хоть не болтала лишнего? 

– Сложно, но попробую. Мне ведь не начальство звонит, а секретари. Попробую. 

На том и расстались. 

Накачку девица, видимо, получила, и тройку я ей поставил. Приличия были соблюдены. Шеф, встретив в коридоре, пожал руку – это по обыкновению, и сказал «спасибо» – это уже сверх обыкновения. Что ж, ему тоже спасибо. Он мог оформить это все куда грубее. 

Вот всплески нашей монотонности. 

А еще дней через десять получил письмо от Наташи. Откровенно говоря, не ожидал. Читать письмо не стал. Сначала уложил Мишуню спать. Потом прикинул, что там у меня завтра за темы? – Демонстрировал себе выдержку. Потом, наконец, взял в руки письмо. Я ей последний раз писал больше месяца назад. Посмотрел на штемпели – шло письмо десять дней! С чего бы это она про меня вспомнила? Открыл и прочел. Даже не письмо, а скорей записка. «Может, ты и прав, и мы могли бы быть вместе, но, согласись, что после суточного знакомства не ломают так круто свою жизнь, не бросают всё. И хотя я о тебе многое уже узнала, но все же этого недостаточно. Да и люди мы очень уж разные. Я один раз обожглась – больше не хочу, хотя ты совсем другой человек. Иногда вспоминаю о тебе. Рисковый ты парень! Но держался хорошо. А один из банды все же помер. Рыжий, что в тебя стрелял. Но никто не переживает. Скорей наоборот. Но все же приезжать тебе к нам не надо. Уж очень рискованно. Будь здоров. Как твой сынок поживает? Пришли его фото. А что дальше будет – время покажет. С уважением – Наталья».  

Вот, значит, в чем дело. Человека я загубил. И как самочувствие? Ведь смертный грех! Нет, не чувствую никакой вины. Он хотел убить меня, пытался, но не сумел. Не пожалел, или что там, а просто не сумел. Со второго выстрела наверное попал бы. Что ж, хорошо еще без милиции обошлось. А Наташино письмо обнадеживает. Только что она в действительности за человек? Ведь и впрямь мало знакомы. Со временем такие качества могут обозначиться, что за голову схватишься. И это взаимное притяжение куда-то исчезает, и… рядом с тобой совершенно чужая и нисколько не нужная тебе женщина – брр! Но надо было отвечать. А что? Додумать я не успел – телефонный звонок. Как и все нормальные люди, я терпеть не могу, когда меня тревожат в такое время. Звонил телефон теперь вообще всё реже и реже. С родителями я только что расстался. Мишкины приятели еще до телефона не доросли. С Леной мы расстались, а Валин день был вчера! Однако звонил, и пришлось встать с насиженного места, отложив чтиво. Звонил некто Кацнельсон. Кто это – я понятия не имел. 

– Валентин Николаевич, очень хотелось бы продолжить нашу беседу по еврейскому вопросу. Если помните, у Сергея Николаевича мы уже кое-какие проблемы обсуждали. Ваша логика показалась мне убедительной. Да и вообще, не много у меня знакомых, с которыми я мог бы об этом говорить. А мне это, естественно, интересно. Если вам тоже, то мы могли бы встретиться и поговорить в порядке исключения не о судьбах русского народа. 

Стоп! Я, кажется, понял, кто это! Если что меня интересовало мало, так это еврейские проблемы. Не по каким-то особым причинам. Вопрос о судьбах евреев и государства Израиль вполне достойная обсуждения тема, но уж как-то очень неожиданно. В ряду проблем, для меня актуальных, куда важней была статья, которую Валентина из меня выжимала, и еще много чего. До евреев очередь как-то не доходила. Но почему бы и нет? Не так уж я занят! Ладно, пусть будут евреи. 

– Изя, можно поговорить, но сложность в том, что по вечерам у меня сынишка на руках, и подвижность моя ограничена. 

– Вы что, один живете? А где жена, родители? 

– Мой сын и так весь день на бабушкином попечении. Надо же дать старикам отдохнуть от любимого внука. Если хотите, заезжайте ко мне. Вы, кажется, обитаете где-то по соседству? – Договорились на завтра. 

Когда он пришел, было уже около семи. Мишку забрали в гости к Гоше с условием вернуть к девяти в целости и сохранности. Обычно еще и накормят, поскольку Гоша ест плохо, чего про моего Мишку не скажешь. А за компанию… глядишь, и Гоша поест. 

Я таких идей не разделял, но и свои не навязывал. У нас в гостях Гоша ел вполне нормально. А вот Гошина мама мне нравилась, и если бы на нынешний вечерок заменить ею Изю, то было бы очень неплохо. Но это мне на данном этапе «не светило». Пришлось заняться гостем. Ему был предложен кофе в супер-кофейнике, автоматически поддерживающем после закипания заданную температуру, – производство и подарок моих лаборантов. Сигары «Джульетта», коньяк и Шартрез. Изя сострил, что в таком оформлении он готов обсуждать даже проблемы племени Дагонов. Я подумал, что это может быть даже и интересней, но промолчал. После первой Изя спросил: «Что вас в еврейских проблемах интересует больше всего?» Сказать правду было бы невежливо, а посему я выдал: «Уникальность ситуации». 

– Со знаком плюс или минус? 

– Смотря для кого. Для арабов, так явно с минусом. 

– А что они, собственно, потеряли? – Я не специалист по ближнему востоку, я верхогляд и к тому же, как и большинство людей, внушаем. Но обсуждать и доказывать самоочевидные вещи мне неинтересно. Неужели все же придется? 

– Знаете, сначала договоримся о беспристрастности. Спорить с зашоренным человеком, а тем более с фанатиком-ортодоксом – полная бессмыслица. Хотя эту зашоренность и, тем более, фанатизм принимать во внимание приходиться. 

– Согласен. 

– Тогда распределим роли: вы еврей, а я араб. Нет возражений? 

– Ну, пусть так. Вопрос первый. Имеют ли евреи право на свое государство? 

– Теоретически – безусловно, хотя не они одни живут в рассеянии. А практически это зависит от того, как это абстрактное право реализуется практически, кто, чем и сколько за это заплатит. Главная идея сионизма всех оттенков понятна. Ее поддержал даже такой антисемит, как царь Николай, которого (моя бы воля!) я расстрелял бы вторично. Но вот беда! Там уже живут другие люди! Живут, по историческим меркам, так давно, что считают эту землю своей. Хорошо бы получить их согласие. 

– Позвольте, но евреи там тоже присутствовали! 

– По моим сведениям, перед войной их там было от силы тысяч двести- триста, тогда как арабов – миллионы. И, согласно концепции сионистов, съехаться туда должны были еще миллионы евреев. Это неминуемо приводит к вытеснению арабов, хотя есть и какое-то количество свободных земель. Пустыни по преимуществу. Но арабов никто спрашивать не стал. И вы находите нечто необычное в арабском сопротивлении? 

– Позвольте, но, во-первых, это исконно еврейские территории. А, во- вторых, юридически создание государства Израиль санкционировано ООН. 

Он допил кофе, затянулся сигарой и ждал моего ответа. 

– Ваши аргументы не выдерживают критики. Что значит исконно? И когда это было? И, далее: а до евреев там, что, было безлюдное пространство? Ведь нет же! Там жили другие племена, которых евреи частично вытеснили, частично уничтожили, а частично их потомки дожили до наших дней. Само название Палестина, между прочим, дали стране филистимляне. Так что многие нынешние арабы потомки тех самых племён. Итак, со сроком давности тоже сложности.  

Конечно, можно сослаться на бога, который предал их в руки избранного народа, но высшие силы лучше не трогать. Для арабов Иегова не авторитет, а Аллах ничего, как известно из Корана, евреям не дарил. И потом, что начнется в современном мире, если мы попытаемся восстанавливать политическую карту сообразно тому, как она выглядела пару тысяч лет тому назад? Это же полный nonsens! Славяне, между прочим, жили некогда на территории современного Берлина. Но вот для евреев почему-то нужно сделать исключение. Почему? Теперь про ООН. В те времена решения принимали мировые державы. На этот раз случилось почти невероятное: интересы Сталина и Америки как будто совпали. Думаю, что Сталин совершил политическую ошибку. Остальные государства следовали за мировыми державами. Согласно Библии, ошибался даже бог. Что уж говорить про ООН! 

– Так вы считаете, что создание государства Израиль – это политическая ошибка? 

– Не забывайте – я араб! Мне нет дела до моральных красот идей сионизма. К тому же я знаю, что моральная красота идей возможна и при отсутствии в них не то, что логики, но даже и простого здравого смысла. Если быть более точным, то ошибка – это создание его так, как это было сделано. С другой стороны, я признаю, что сделанное даже ошибочно не обязательно требует переделки, возврата на исходные позиции. Всё, опять-таки, зависит от конкретных обстоятельств. У нас, например, депортировали калмыков. Это была безусловная ошибка, но ее исправили. Исправить ошибку с созданием государства Израиль сегодня невозможно. 

– Но если вы, образованный араб признаете неизбежность существования Израиля, то почему вы его терроризируете? 

– Потому что в арабском мире есть другие силы и у них свои интересы и свое видение событий. Это религиозные экстремисты. А что арабские, что еврейские ортодоксы – это не те люди, которых можно убедить в чем-то, противоречащем их взглядам. Это экстремисты – представители выдворенных коренных жителей, которые ютятся в лагерях Ливана и Сирии. 

– Позвольте, но они покинули свои дома из страха возмездия или под влияние ложной пропаганды самих арабских лидеров! 

– Полноте! И вы в это верите? Но даже если это так, почему же их не пускают обратно? А дело в том, что если бы они остались, то государство Израиль попало бы в сложное положение. Широко прокламируя свои демократические, и даже социалистические принципы (на что Сталин, по-видимому, и купился), как они смогли бы править демократическими методами, если большинство народа – арабы их просто ненавидят? Так что они вынуждены были их тем или иным путем выдворить. Теперь же не желая себе лишних неприятностей, они не позволяют им вернуться. Вполне логично. Можно понять евреев, которым надоело мыкаться по свету и терпеть антисемитизм, которого нет, кстати говоря, только там, где нет евреев. Но следует понимать и арабов! 

– И что в итоге? 

– Кровавый исторический тупик. Мирного решения вопроса в ближайшее время ожидать, как я понимаю, не приходится. 

– Из вас мог бы получиться неплохой проарабский идеолог, – в тоне его сквозило раздражение. Я, кажется, перестарался. 

– Давайте поменяемся. 

– То есть? 

– Я теперь буду евреем, а вы… Но араб из вас не  

получится, так что просто послушайте проеврейского идеолога. 

– Мы, евреи, живем на этой земле тысячи лет. Мы  

пережили здесь эпохи подъема и упадка. Побед и поражений. Мы пережили римлян. Ведь даже после страшного поражения последнего восстания Бар-Кохбы и массового изгнания населения в сто восьмом году нашей эры часть населения все же осталась, а еще большая часть вернулась позже на свою родину. Мы пережили византийцев, арабов, завоевавших эту землю в седьмом веке и частично осевших здесь. Потом были турки, и, наконец, англичане со своим мандатом. Нас терроризировали, а порой просто пытались уничтожить, но мы сопротивлялись и выстояли. Выстояли девятнадцать веков гонений и притеснений и выстояли бы еще столько же, если бы было нужно. Сюда вернулись потомки изгнанных некогда, и это их право. Но мы признаем и ваше право на эту землю. В полном соответствии с резолюциями ООН. Мы признаем исторические реалии, даже если они нам поперек души. Ваши мечети стоят на развалинах наших храмов. Вы считаете своими города, которые являются святынями для всех иудеев и христиан. Таковы реальности и мы, повторяю, их принимаем. И все, чего мы хотим, так это чтобы и вы признали реальности, признали наше право на эту землю. И если мы в одиночку выстояли девятнадцать веков, то сегодня, имея в союзниках преобладающее большинство цивилизованных стран мира, выстоим и подавно. А если вы, подстрекаемые экстремистами и религиозными фанатиками, не примете реалий историй, то тем хуже для вас. Да живет в веках эрец Израиль! Лехаим! – с этими словами я театральным жестом поднял и выпил свою рюмку. Изя, слегка ошеломлённый моей патетикой, молча смотрел на меня. На лице чуть склоненной головы играла полуулыбка с явным оттенком одобрения. Наконец, как бы спохватившись, он тоже выпил. 

– Откуда такая эрудиция? 

– Особой эрудиции не вижу, но историю древнего востока я, конечно, читал. Прочел и историю евреев. 

– У вас есть? Дайте почитать. 

– Нету. Но у меня знакомый старик есть. Подпольная кличка – «Радист». Почти всю жизнь провёл на островах Заполярья. Туда на зимовку берут разные книги, а циркуляры об их уничтожении не доходят. Вот он и привез кое-что нам недоступное. Вместе с медвежьими шкурами. 

– Не продаст? 

– Вряд ли. Но спросить могу. 

– Если подвести баланс всему, что вы сказали, то он явно проеврейский. Я прав? 

– Пожалуй, хотя и проарабские аргументы тоже следует принимать во внимание: народ, попавший в такую заварушку, мне искренне жаль. 

– Вы не обидитесь, если скажу, что в такой способности к высказыванию с чувством убежденности взаимоисключающих суждений есть что-то циническое? 

Я задумался. Пожалуй, что-то и есть, но признаваться мне не хотелось. 

– Это же игра? Что до аргументов, то они, по большей части, остаются справедливыми. А вы предпочли бы четкое перечисление pro и contra с четко определенными выводами? Можно и так, конечно. 

Выпили еще ликеру, закусили шоколадом. Я почувствовал, что Изю малость развезло. Немного помолчали. 

– Тускло живем! – он затянулся остатками своей сигары и откинулся в кресле. 

– А вас на подвиги тянет? 

Он как-то с удивлением глянул на меня, и, внезапно переходя на «ты» и словно не замечая моей реплики, продолжил. 

– А тебя не раздражает, что каждый день одно и тоже? Годами! К тому же – вечно не хватает денег! Вечная погоня за дефицитом! Как куда идти – всегда одно и то же нытье: нечего надеть. Просто жизнь отравляет. 

– А работа не отвлекает? 

– Понимаешь, сижу за кульманом. Специалист я средней квалификации, да еще с такой фамилией! Рутина. У тебя веселей? 

– Веселей. Хотя, конечно, пятый раз один и тот же курс читать немного нудно. Но люди разные, и это интересно. К тому же, в лаборатории химичим всякие электронные пустячки. 

– Завидую. Мне до смерти перемен хочется. Податься что ли в Израиль? Теперь выпускают понемножку. Но ведь пока уедешь – все нервы вымотают. И с работы попрут. 

– Ты думаешь там лучше? 

– Материально – конечно. Главное, работу найти. Но для меня самое главное – обстановку сменить. Может в Штаты податься? – он замолчал и налил себе еще. В дверь позвонили, и явился мой Мишка с соседкой. Я уже знал, что зовут ее Вика. 

– Поел, попил и набегался, – доложила она с порога. Я хотел пригласить ее зайти, но видно и у меня реакция стала замедленной. Прежде чем собрался рот открыть, она уже исчезла. Изя сразу засобирался, а я запустил свое чадо в ванну. Купаться – это у нас любимое занятие. Потом был контрольный звонок мамы, и лапушка моя пошёл спать. 

Я навел порядок и сел поразмышлять. Под впечатлением последнего Изиного заявления насчет «тускло живем». Так ведь, ярко жить – и личностью надо быть яркой! Или нет? Скажем, у оперативника из «уголовки» яркая жизнь? Тут специфика работы. Ну, а если ты от природы не яркий? В конце концов, не всем ведь дано! А вот если не дано, с одной стороны, а жить ярко очень хочется, с другой? Скажем, мечтаю править чуть не миром, а «тяну» на помощника бухгалтера. И как тогда? Во что мое недовольство миром выльется? Будет стимулом и движущей силой или отравой жизни? Н-ннда! 

Чувствую, что великих прозрений сегодня явно не ожидается… 

____ 

Ночью меня поднял телефон.Успел подумать – если это Ирка, то я ей сейчас выдам! 

Но звонила Наташа. Сна как не бывало. Слышимость отвратная, но понять, в общем-то, можно. 

– Валентин, у меня тут такие дела, что уезжать нужно. А куда мне ехать – не решу. 

– Наташа, как куда? Ко мне! И чем скорей – тем лучше. Постарайся, чтобы никто не узнал, куда едешь. Бери дочку и приезжай. Как у тебя с деньгами? Телеграмму дай – я встречу. Все у нас будет хорошо. 

– Валентин, я не жить с тобой к тебе приеду. Ты это запомни. Сложилось так, что надо уезжать, а ты вроде обещал помочь, если что. 

– Ты приезжай. Неволить тебя никто не станет. Да ты и человек не такой. А помогу во всем, что обещал. В этом не сомневайся. 

– Лады. Жди телеграммы. 

На этом связь прервалась. 

Было о чем подумать. Ее заявлению, что она не жить со мной едет, я тогда особого значения не придал. Наташа, по моим о ней представлениям, примерно так и должна была сказать. 

Телеграмма пришла через три дня. Очень лаконичная. Дата, номер рейса, подпись – Наталья. 

___ 

Осень. Погода мерзость. Темнело. Увидел ее сразу – рост, стать, прическа. Пытался обнять – протянула руку. Предполагаемый вариант отношений не срабатывал, и следовало перестраиваться. 

– Очень рад тебя видеть, – восторженность убрал, радость приглушил. Усмехнулась. Пошли получать багаж. Молча ждали, пока внушительный чемодан и сумка проплыли мимо нас. Подхватили и пошли к машине. 

– Твоя машина? 

– Моя. 

– Дома у тебя кто? 

– Никого. 

– А сын? 

– Вот сейчас заедем к родителям и заберем, – я как-то тоже перестроился с лирического на деловой тон. – Так что случилось у тебя? 

Ответила не сразу. 

– Когда Серёга помер, угрожать стали. Сами-то тоже покалечились немало. Теперь вышли из больницы. 

– Понятно. Ты думаешь, можно с ними было иначе? Стрельбу-то они начали. Я их знать не знаю. Второй раз вижу. 

– А первый когда? 

– Часа за два до того. Да и то издали. 

Усмехнулась. Я понял, ясного представления она обо мне еще не составила. И если я хочу, чтобы она осталась со мной, мне еще предстоят некие испытания. Что ж, посмотрим. Одно несомненно: помочь я ей обязан. 

– Дочку почему не привезла? 

– Вот осмотрюсь, устроюсь как-то. 

Уже подъезжая к дому родителей, сказал: «Очень я рад тебя видеть». Глянула искоса. Ничего не ответила. Подъехали. Остановил машину. 

– Подойдешь со мной или подождешь в машине? 

– Подожду. 

Не удержался и заметил: «У нас не стреляют». Вернулся скоро с Мишкой на руках. Мама хотела оставить его у себя, но я понимал, что сын мне сегодня необходим. 

Дома тепло, уютно. Мишка сразу побежал к себе за игрушками. Наталья обошла все комнаты. Увидела двухэтажную детскую кроватку. 

– Кто еще спит тут? 

– Для твоей приготовил. 

Закончив осмотр, уселись в гостиной. Я на тахте. Она в кресле, напротив. 

– Красиво у тебя! А кто хозяйство ведет? 

– В основном сам управляюсь. Баба Маня с первого этажа помогает, немного мама. 

– Вот так один и живешь? 

– Вот так один и живу. С сыном. Это, на мой вкус, лучше, чем абы с кем. Прибежал Мишка и, спрятавшись за папиной спиной, принялся разглядывать незнакомую тетю. Наташа ему улыбнулась. Первый раз за все время. Напряженность несколько спала. 

- Пойдём, покормлю, – она встала, – Привезла тут кой чего. Куда положить-то? 

Смотрю на нее, и как-то даже не верится. Невзирая даже на некоторую суровость или, правильнее сказать, отчужденность, смотрится очень даже… слова не подберу. Узкое, слегка скуластое лицо, высокая грудь, темные волосы до плеч. Хорошо смотрится! 

– Наверное, это с моей стороны эгоистично, и цена высока, но уж так мне приятно видеть тебя вот такой и на этом самом месте… 

Усмехнулась. Уже как-то добрей. Или мне показалось? 

– Распорядок у нас на завтра такой: с утра везу малого к бабушке. Туда же его няня приходит. Потом еду на работу. Часа в полтретьего освобождаюсь и занимаюсь твоими проблемами. Твои планы какие? 

– Какие мои планы. На работу надо устраиваться. 

– С работой в городе так: сначала нужна прописка, а уж потом работа, но и прописку без работы не дают. Мы с тобой начнем с прописки. Это потребует времени и некоторых усилий. 

– Отвезешь меня в городской отдел образования. 

– Отвезу, конечно, но сама ты ничего не сделаешь. Впрочем, тебе полезно будет в этом убедиться. 

– Поглядим. У вас посуду-то как моют? 

– Да вот горячая вода. Тебя на трудовые подвиги тянет? Ну, давай. А я позвоню друзьям по твоему делу. 

Оставил ее мыть посуду и пошел звонить Володе. Двери бросил открытыми. Пусть послушает. 

Набрал Володю. 

– Подруга моя приехала. Из Сибири. Хочет на работу устроиться, но прописка нужна. 

– Регистрируйтесь, и какие проблемы? 

– Замуж она за меня не собирается. 

– Зачем тогда приехала? 

– Есть причины. Встретимся – расскажу. 

– Подходи – подумаем, что можно сделать. Она там выписалась? 

– Наташа, ты там выписалась? 

– Да. 

– И чего бы вам не пожениться? Она как смотрится? 

– На мой взгляд, она прелесть. 

– Ладно. Завтра позвони на службу. Встретимся – поговорим. 

Наташа вышла из кухни. 

– Нас завтра приглашают насчет прописки. 

– Сначала схожу в отдел образования. 

– Ты чемоданы распакуй, – взял ее за руку и подвел к двойному платяному шкафу, который стоял в спальне. От Зоиной одежды осталось немного. Несколько платьев, свитерочки и всякое такое. Много места занимала шубка. 

– Это твоей жены? 

– Мне было бы приятно видеть тебя в этом. 

– Меня бы спросил. И что бы твоя жена сказала? 

– Моя жена была хорошим человеком. Она сказала бы: носи, на здоровье, и будь счастлива. 

Оставил ее одну возиться с вещами. Сел просматривать завтрашние лекции. Через некоторое время она вышла в спортивном костюме – том самом. Я отложил свои бумаги и повернулся к ней. 

– У тебя завтра лекции? 

– Как обычно. 

– Сможешь меня утром подвезти, куда я просила? 

– Можно, но встать придется немного раньше. 

– Прибежал Мишка и полез на руки. 

– А к тете Наташе пойдешь? – К тете Наташе он не захотел, но поглядывал на нее весело. Она протянула к нему руки и поманила каким-то особо нежным голосом, которого я еще от нее не слышал. Но Мишка только крепче вцепился в папу. Я сказал, что пора его купать. Купанье проходило, как обычно, бурно. Наташа стояла в дверях и наблюдала всю эту картину. Вытерлись, надели пижамку и отправились в кроватку. На прощанье поцеловал чадо свое ненаглядное, а тете Наташе мы помахали ручкой. 

Снова уселись в гостиной. 

– А ты хороший отец! 

Я неопределенно пожал плечами. У меня было ощущение, что тест по сыну прошел успешно. 

– Если хочешь купаться, то там, в ванной всё найдешь. Спать будешь здесь, а я в спальне, с мальчиком. Пойду перед сном почитаю что-нибудь. Принес ей постельное белье и пожелал спокойной ночи. Несколько погодя она зашла и взяла что-то из шкафа. Слышал, как она мылась. Потом легла. Я одолел страниц десять, которые помогли мне оторваться от мыслей про Наташу, которая вот – рядом. От всего сегодняшнего дня, с его необычной напряженностью, от мыслей насчет дня завтрашнего.  

Проснулся от Мишкиного кряхтения. Включил ночник и посадил сына на горшочек. Всё шло обычным порядком. Чуть скрипнула дверь и вошла Наташа. В длиннющей ночной рубашке. 

– Что тут у вас? 

– Да ничего. На горшочек попросился. Посмотри, он не успел намочить? 

Послушно исследовала Мишкину постельку. 

– Вроде сухо. 

– Ну и отлично. Спим дальше, – положил его в кроватку. 

Неужели он тебя разбудил? 

– Да нет. Я все равно не спала. 

Глянул на часы – пол второго. Задал не самый разумный вопрос. 

– Почему не спишь? Что-то тревожит или просто много новых впечатлений? 

Глянула на меня, чуть усмехнувшись, и молча вышла из комнаты. Было слышно, как она легла. Вышел за ней и присел на постель в изголовье. Погладил ее по волосам. 

– Спи спокойно. Я буду считать, что мне опять в жизни повезло, если ты останешься со мной. 

Высвободила из-под одеяла руку и убрала мою. 

– Иди спать, – сказала с очевидным раздражением. 

Ну что ж… Пошел к себе досыпать. 

______ 

Когда я утром проснулся, она была уже на ногах. Позавтракали. Потом я забросил Мишку к родителям, а Наташу в Управление народным образованием. Чуть не опоздал к звонку. После окончания второй пары, выпроводив студентов из лаборатории, уселся в лаборантской за свой стол перекусить. Приход Наташи меня крайне удивил. 

– Как ты меня нашла? 

Усмехнулась. 

– Ну что тебе сказали? 

– Ты был прав. В деревню – пожалуйста, хоть завтра. 

Помог снять пальто. Пододвинул стул. Она села. 

– Поешь со мной. Или пойдешь домой? У меня еще одна пара. 

– Можно я посижу здесь? 

– Конечно, но тебе надо поесть. 

– Ничего со мной не сделается. А ты ешь. Тебе еще работать. 

Заботится! Что-то новое. Слушать ее я не стал, а подвинул бутерброд с котлетой и налил кофе из термоса. 

– Давай по-семейному. Перекуси. 

Уговорил! 

– Ты любишь свою работу? 

– В общем-то да, хотя иногда хочется чего-нибудь новенького. Может быть, в институт перейду. 

Зашел мой лаборант, и мы стали отбирать плакаты к лекции. На следующей перемене зашел в лаборантскую. Она сидела на прежнем месте и читала какой-то журнал. Я подумал: красивая женщина! Но что-то у нас не клеится. 

– Не скучно? Потерпи еще один урок. 

Домой некоторое время шли молча. Наконец я спросил:  

- Ну что ты решила? Будем организовывать прописку? Надо решать. Мой приятель просил сегодня позвонить. 

Она молчала. Я начал немного злиться. 

– Проще всего было бы, если бы ты вышла за меня замуж. Но у меня такое ощущение, что я тебя несколько разочаровал. Что ж, насильно мил не будешь, это я понимаю, но на мою помощь всегда можешь рассчитывать. 

С полквартала молчала. 

– Не понимаю, зачем я тебе? У вас, гляжу, столько красивых девушек! 

– В том-то и дело. Были бы чувства – не было бы вопроса. Но, может быть, не будем спешить? Поживем – разберемся. На работу тебя устрою, дочку привезешь. 

Она молчала. 

Вечером позвонил приятель – собиралась компания в театр. Сказал, что посоветуюсь с подругой и перезвоню. Наташа пожала плечами и сказала, что ей не в чем идти. Вынул из шкафа и разложил на диване Зоины платья. Испытывал при этом изрядное внутреннее напряжение: ну, сейчас она мне выдаст! Но пронесло: отобрала два и пошла в спальню. Думаю, что примерять. Довольно долго она это делала. Наконец вошла. Хороша! Ах, как хороша! Говорит, что немного узковато, но со стороны казалось, что только лучше подчеркивает фигуру. 

– Как тебе хорошо в нем! Что значит – красивая женщина! Что ни оденет – во всем хороша. 

Она слегка покраснела. Лед, кажется, тронулся. Подошел и обнял за талию. Мягко отстранилась. 

– Машинка у тебя швейная есть? 

Села что-то пороть и шить. Мишка залез-таки на верхнюю кроватку, но опуститься не мог и уже начал хлюпать носом. Пришлось выручать. Потом он залез под стол и пытался вылезти между Наташей и машинкой. Наташа смеялась. Потом вытащила его, взяла на руки и закружила по комнате. Мишка был в полном восторге. Ну, прямо тебе домашняя идиллия! Воспользовался моментом, обнял их обоих и по очереди поцеловал. 

– Возьми его, пока я не закончу. 

Потом ужинали. Потом купали Мишку. Уже вдвоем. – Вот-вот! – подумал я. Верной дорогой идете, товарищи! Когда Мишку, наконец, уложили, Наташа тоже прилегла на тахту. Бессонная ночь, по-видимому, сказывалась. 

– Ты не против, я, наверное, тоже лягу. До того спать хочется! 

Я, разумеется, был не против. Переместился со своими книжками на кухню. Странная какая-то ситуация. Через часок подошел к ней. Спит. Поцеловал в голову. Никакой реакции. 

Утром все по регламенту. Сказала, что пойдет, посмотрит город и к двум часам вернется. Когда я пришел, она действительно была дома. В домашнем халате. Усадила меня за стол и накормила. Была оживлена и делилась своими впечатлениями о городе. Но когда мы поехали за Мишкой, подняться к родителям не захотела. 

Вечером отправились в театр. Ничего особо выдающегося. Во время антракта впервые взял ее под руку. Собрались приятели со своими дамами и завязался весьма оживленный диспут. Сверкала эрудиция, мелькали имена авторитетов, актеров, режиссеров. Наташа молча слушала. 

Домой приехали сравнительно рано. Попили чаю. Снова напряженный момент отхода ко сну. Молча достала свое белье и постелила в гостиной. Когда я проходил к себе, она уже лежала в постели. Спокойной ночи мне пожелала. 

Через часок и я лег спать. По давней привычке проверил все краны. Подошел к Наташе – вроде спит. Наклонился и поцеловал в щеку. В ответ услышал резкое: «Не надо». Что слова? Главное тональность. Тональность была сродни ледяной воде. 

– Спи спокойно. – Резко встал и ушел к себе. Немного рассердился. Конечно, долго не мог заснуть. Странная женщина. Но «странная» мне нужна ли? Впрочем, виноград у лисы тоже был зелен. С этим и заснул. Проснулся в темноте, почувствовав чье-то присутствие. Хотел проигнорировать, хотел сказать что-то резкое, но тут она прильнула ко мне. Мыслительная часть куда-то исчезла, и все было чудесно. Ни единого слова. 

Утром меня ждал завтрак. Мишка в этот день остался у бабушки. В удобный момент привлек ее к себе и поцеловал. Чуть улыбнулась и, освободившись от моих рук, стала разливать чай. Пока я разделывался с завтраком, сообщила мне, что назначили к десяти часам в том же наробразе. Я вникать не стал. Перед уходом еще раз ее поцеловал и убежал на работу. Что ж, разные бывают люди, но все вроде движется в нужном направлении. 

Я ждал, что она снова зайдет за мной на работу, но не зашла. Дома обнаружил записку: «Прощай. Не сладится у нас. Я уехала по направлению в деревню. Спасибо за гостеприимство. Поцелуй за меня Мишеньку. – Наталья». 

Чудеса, да и только! Впрочем, никаких чудес. Такой вот человек. Не нравится – отойди. Нравится – борись, добивайся. 

На следующий день поехал в этот самый наробраз и без труда выяснил, куда направили Наталью Ильиничну Плетневу. От города часа два на машине. До воскресенья никаких достойных упоминания событий. Выехал рано и часам к десяти был на месте. Нашел быстро: стирка, вид соответствующий – очаровательно милый. Улыбнулся ей. 

– Найдешь минут пять для меня? 

Завела в комнатенку. Темновато. Сели. 

– Наташа, ты приняла решение, и я его уважаю. Надеялся на другое, но… 

Смотрит серьезно и холодно. Впервые потерпел столь сокрушительное поражение. Видно, сам виноват. 

– Я по другому делу. Мой долг помочь тебе. И не только потому, что я люблю тебя… – вскинула глаза, и на лице появилась, как мне показалось, чуть насмешливая гримаска. 

– Зарплата у тебя ерундовая, а ты должна еще посылать домой и за квартиру… Я тут привез немного денег тебе на обустройство и впредь хочу тебе давать еще по сотне в месяц. 

– За что это? Ничего мне от тебя не нужно! 

– Нужно, Наташенька. Иначе ты будешь в трудном положении, и мне будет совестно, тебя же это ни к чему не обяжет. Замуж выйдешь, или как-то прибогатеешь – тогда можно и без меня. 

Улыбнулась как-то печально. 

– От тебя мне ничего не нужно, но спасибо за заботу. 

– Обидно слышать. Я ведь тебе жизнь в какой-то степени порушил, и мой долг помочь. Ты ведь мне помогла не задумываясь! Поверь, для меня деньги это не такие уж большие, а на душе будет спокойней. 

Встала. 

– Обидеть тебя не хотела. Ты хороший человек. На что только ваши девки смотрят? Но денег от тебя я не возьму. – Снова посуровела лицом. 

– Что же мне с тобой делать? Хотел тебя в городе устроить – ты не хочешь. Хочу тебе по-дружески помочь материально – опять нет. Я ведь никаких условий не ставлю! Живи себе с кем хочешь, кого полюбишь. 

Молчит. Встал и я. Незаметно кладу под какую-то книжку пятьсот рублей.  

– Ничего у меня с тобой не получается. Унижаться и умолять не стану. Прощай. Если в чем нужда – адрес знаешь. – С этим вышел и отбыл. И не оглянулся. Трудно мне ее понять. То ли я дурак, чего исключить нельзя. То ли она уж такая своеобразная. Да бог с ней. Переживем. 

Деньги вернула по почте. 

____ 

Что происходит с принцессами потом, когда кончаются сказки?  

______________  

- К королю нельзя! Король решает государственные вопросы.  

- Нет! К королеве тоже нельзя. Королева у короля, на совещании.  

Десяток придворных потолкались с постными лицами в приёмной ещё пару минут и разошлись. К войне готовиться? К празднику? Ничего не понятно!  

- Милочка, я как отец утверждаю: до хорошего эти кегельбаны и бильярды не доведут! Женить его пора! К управлению государством привлекать пора! Преемник он или не преемник?  

- Папусик, мальчику всего двадцать. Какое управление? Какой преемник? Если он сейчас не наиграется, не погуляет, когда ему этим заниматься? Мы с тобой когда последний раз отпуск вместе брали? Я в Италию хочу! В Индию! К слонам! К морю! На Папу римского посмотреть! А ты меня даже к маме в Амстердам не можешь свозить: постоянно занят, постоянно усталый, постоянно не выспавшийся. Посмотри в зеркало: тебе можно дать за сорок, а ведь только позавчера тридцать девять праздновали!  

- Дорогая, я в его возрасте….  

- Фи, пуся! Когда это было? Ты бы еще дедушку своего в пример привёл! Кстати, у меня карета совсем старая! Я по два года в одной карете ездить не желаю! Посмотри, у министра финансов министерша за год по три меняет, а ведь ты – король!  

- Розалия, ты же прекрасно знаешь, что деньги нам сейчас нужны на более важные дела, на государственные, с твоего позволения, нужды!  

- Ага, конечно: ты у пруда с треснутой бамбуковой удочкой сидишь в старом дождевике, так полагаешь, и жена обойдется хламом и обносками! Третьего дня к финским послам выйти постеснялась: на обоих чулках «стрелы». Туфли на бал у первой фрейлины одалживала. Позор! Обидно, между прочим, за Державу, которая первое… ну ладно, второе в королевстве лицо не может обеспечить приличествующими оному лицу средствами. Я Сорбонну заканчивала, а эта выскочка, финминистерша, даже в ПТУ не училась! Кстати, я вчера выскочила вечерком подышать и где-то серёжку бриллиантовую обронила. Вели выдать мне новые!  

- Роза, в Гохране золотой запас государства, а не ювелирная лавка!  

- Папик, а ведь ты меня не любишь, признайся?! Карета – рыдван старый: ты не меня, ты лилии позоришь, королева без….  

- Ну хорошо, закажем новую карету! Но в уши вдень … те серьги, которые на тебе в нашу первую встречу были. Для меня. А, радость моя?  

- Тю-у-у! Ты ещё попроси меня по дворцу ходить в стёртых шлёпанцах, потому что я их носила в восемнадцать лет! А?! Ну что за логика?! Кстати, я отшлёпала дочку садовника: она назвала меня «артефактом»! И это ещё не факт, что о королеве, которую муж не в состоянии нарядить, не шепчутся в каждом курятнике королевства!  

- Дорогая, у меня нет личного состояния, но нам предоставляется абсолютно всё, что положено королевской семье, и министр финансов лично следит за этим, поверь мне. У него всё записано. Государственные расходы на содержание дворца, армии… да ведь мы уже говорили об этом?!  

- Х-ха! Когда я выходила за тебя замуж, то думала, что у меня будет личная жизнь, королевская, между прочим! Я думала, что у меня будут наряды, украшения…. Оказывается, всё, что на мне – это «государственная собственность»! Может быть и ты тоже «государственная собственность», а не король своего королевства, не муж мне? А я сама…? Боже мой, у меня ничего нет, как у последней служанки! Кто позаботится о бедной королеве, а не о каком-то там «народе»?!  

- Ну, в некотором роде, и мы с тобой – слуги своего народа. Ведь это народ нас кормит. Значит, заботясь о своём народе, король заботится о себе, о королевской семье.  

- Кстати, позаботься, чтобы «народ» растопил завтра печи во дворце. А то «его народное величество» начала мёрзнуть по ночам! А ты обо мне совсем не думаешь. Тебе на меня вообще наплевать! …Слушай, за что ты меня так ненавидишь? Ты же надо мной с первого дня издеваешься...!  

- О, господи! Опять! Ну я же говорил тебе, что та горошина, которую я положил тебе под ДВЕНАДЦАТУЮ перину, была совсем крошечной! Розалия, сердце моё, ты опять ушла от разговора про сына!  

- Дядь Вась! А сколько тебе по-настоящему?  

- Дядь Вась, а, правда, ты хана Кучума помнишь?  

- Дядь Вась, расскажи про Лжедмитрия и прекрасную Марию Мнишек!  

Пока молодёжь, как обычно, приставала со своими глупостями к Бригадиру, я еще раз выверил и вымерил маршрут по узловым точкам, проверил для надёжности ориентиры по Справочнику, осмотрел приспособления и оборудование. Собственно, можно и выходить.  

В этот раз группа была усилена молодёжью: особая ответственность для меня, как руководителя. Дурная сила требует выплеска, а внешняя реакция на не мотивированное вмешательство часто не адекватна первичному посылу. Проще сказать, не всегда откликнется так, как аукнется.  

В группе нас семеро. На мне общее руководство, психологический климат, навигация и еще тысяча мелочей. Дядя Вася, бригадир, технический руководитель. Еще в группе три брата – диггера из восточного района (близняшки Влад, Стас и Велимир) и два юнца – стажера: Костик и Витюня. Официальная, озвученная задача – проверка реальности золотоордынского разъезда, заблудившегося в подземельях еще при Иване Грозном. Вполне серьезная задачка, если учесть интерес нынешних столичных властей к организаторам последних терактов. Неофициальная задача, она же – главная: решить проблему последних обрушений. Конечно, странно, если за последние полгода крыш и стен обвалилось столько же, сколько за десятилетие до этого. Официальная задача широко освещена в прессе, неофициальную знаем только мы с дядей Васей. Маршрут разработан в РАН и Правительстве, но вообще-то мне дан карт-бланш.  

- Пошли, ребятки! Разговоров поменьше, смотреть в оба, от группы – ни на шаг!  

Ребятки они, думаю, те ещё: простые люди к нам не попадают. Все либо непризнанные гении, либо герои – освободители.  

Человек без опыта вряд ли выделит из нашего разговорного балагана рациональное зерно, очень уж балаган балаганистый. И еще это желание любой серьезный вопрос осветить с юморком, немножечко гипербилезировать, добавить толику героики, лихости…. Не зря к нам конкурс, как в Думу.  

Запускаю шагомер: куда мы без этого чуда техники? Рюкзаки на плечи! Дядя Вася – в голову экспедиции, я – в хвост, чтобы не потерять никого. Тронулись! Ах, да! Еще тампоны в нос особо чувствительным! Нет таких? Но масочки-то изолирующие наготове держите, мало ли что….  

Ребята допекли дядю Васю, и он завёл одну из своих историй, как они с Грозным библиотеку прятали. Вместе с планом подземелий. И как потом это дело хорошо отметили, что потом вспомнить не могли даже примерного места.  

Я эту историю уже раз в тысячный слышал и никогда не догадывался спросить, зачем же они план-то заныкали? А тут вдруг Костик ущучил тонкое место. Но дядя Вася – это же монстр баек. Он юнцу доходчиво объяснил про царскую волю, которой простой народ противиться не может по определению, потому что это уже дикий и бессмысленный беспредел, бунт. А с бунтовщиками что делают? Правильно, усекают!  

Вот здесь по плану первый поворот. Ставлю на стене время: если плутанём (кто застрахован?), сообразим, откуда – куда – зачем. Карандаш отменный: пишет на всём, написанное не смывается и неделями светится даже в бледном сумраке ярким зеленоватым светом. На этот раз «захвост Николай», как все зовут нашего завхоза, сам предложил, да еще парочку дал для «мало ли чего». Молодняку бы этих карандашей – все стены бы «наскальной живописью» покрыли. Хрен бы тогда сориентировался в этих «катакомбах»! Вперёд! Пошевеливайтесь, ребятки!  

Первая «точка» на карте: Малая Востроженка. В мае сразу два дома своих жильцов похоронить пытались. Говорят, размыло фундаменты из прорвавшейся магистрали горячей воды. Провал диаметром в два десятка метров. Засыпали четверо суток. Полторы тысячи кубов грунта завезли. Никто не удосужился посчитать, что за яму заполнили. А ведь это пять метров глубины. Куда же вода, даже горячая, этакий объём грунта переместила? Вот она, пробочка эта свежая! Грамотно сделали, даже краешек, из туннеля видимый, заглажен вровень со стеночкой. Как представишь, что в трёх метрах над нами такущая тяжесть – дурно делается. Дома – то те снесли, а вместо них огромный торговый центр отгрохали из бетона. Кстати, пять метров…. Так глубоко трубы и не зарывают!  

- Дядь Вась! Просвети «пробку», замерь плотность грунта, попробуй уточнить время закладки и всё такое. И вот это заглаженное место – с особым вниманием! Работаем, хлопцы!  

Такое ощущение, будто ходит кто рядом с нами в мягкой обуви. А иногда звуки похожи на цокот подков и конское фырчанье. Может, и золотоордынцы! Чему удивляться: город под городом. И растёт нижний вместе с верхним. Даже мы, диггеры столичные, полного плана не имеем. Иногда стеночка какая – нибудь древняя обрушится, а там проход. Кто делал? Когда? Куда? Для чего? По некоторым проходам на тройке проехать можно! Больше, конечно, таких, куда и протиснуться – только бочком. Вообще, ребёнку известно: Москву из конца в конец под землёй пройти можно. Даже без метротоннелей.  

- Готовы? Молодцы! Дальше двигаемся! Теперь вот сюда: этим коридорчиком до четвёртого разветвления, сворачиваем налево и опять прямо полтора километра….  

Вторая «точка». Тут – крыша. Рухнула прямо на развлекающийся люд, как будто кто-то стены раздвинул, и ей упираться стало не на что. Оба-на! Кто же это такой зальчик сделал? И зачем? Место – опаснейшее: только посередине твёрдоскальный «стол», он-то всё и держит.  

- Дядь Вась! Прикинь, на сколько тут прочности хватит? По времени с постоянной нагрузкой и по нагрузке запас, если есть.  

- Хлопцы, скоренько обмеры! Не нужно рулеток, шагами меряйте!  

Те же полторы тысячи кубов! Запишем в протокол! Теперь петлёй почти до точки старта и – на север. Пошагали! Без критики, господа! Маршрут оптимальный, чтобы с одного прохода все точки захватить! Костик, Витюня, что за детство? На стенах пишу только я! Как не вы? Близнецы, кто на стенах объём высчитывал? Ага, «дядь Вась» виноват! Дядь Вась от своей техники «до ветра» отойти не успевает! А я вообще карандашом пишу! Вот тут, кстати, ошибочка, поэтому «итого» значительно поменьше будет!  

Кто же это цокает и фыркает за нами? Не хватало еще «скелетов в шкафу»!  

… «Точка» семь. Те же минус полторы тысячи кубов грунта. Близнецы еле волочат ноги, но не жалуются. Конечно, золотоордынцы были бы им интереснее, но нам с дядей Васей такую уйму техники – вдвоём… чокнуться! Хорошо японцам: тот же функционал у них в одном чемоданчике. А наша фирма себе такую роскошь не может позволить! Отсюда – людской балласт.  

Интересно, сколько дядя Вася им еще мозги пудрить будет? От времен Калиты уже до гражданской войны добрался. Рассказывает, как с Железным Феликсом бриллианты для диктатуры пролетариата спасали. Жалко молодёжь! После этих рассказов такой бардак в голове! Рассказывали, что неделями хан Гирей на тачанке снился, с Чапаевым вдоль по Уралу заплыв делали «на силу воли», с Керенским в платья наряжались и макияж революционный учились делать.  

… «Точка» девять. Чего тут проверять? Опять минус полторы. Тысячи, конечно. Не баксов, кубов!  

… Чего меня туда потянуло?  

- Хлопцы, вы на часы смотрели? Мы почти сутки на ногах! Привал на три минуты!  

- Дядь Вась, к «десятой» бесполезно идти, согласись? Мы с тобой, не сговариваясь, хором скажем, что там увидим! Посмотри-ка на карту: академики такую загогулину нам нарисовали, что без поллитры не… ну и что же ты молчал? Давай по пятьдесят на нос – пойдём ходче! А я думаю, как ты языком работать не устанешь? …Слушают, …верят. Фиг они тебе верят! Хихикают про себя! Ты лучше посмотри: мне эту академическую загогулину вот так продолжить хочется! Если не только по координатам, а и по датам ЧП расположить, то просматривается…, интересная штука просматривается! Был бы я террористом, следующий шаг сделал бы … сюда. Поэтому не пойдём мы на «десятую», проверим вот этот коридорчик!  

Вот уж тут фырчало, так фырчало! И цокало! Коридорчик, туннель то есть, был запущенным донельзя: стены выкрашивались, под ногами хлюпала полуразложившаяся зелень.  

- Ни кляпА себе?!  

Дядя Вася остановился, на него наткнулись близнецы, на близнецов стажеры, на стажеров я.  

- Это что за членистоног?  

- Дядь Вась, отойди в сторонку, не вижу! Ага! Оно-то и фырчало, и цокало! Оно и сейчас фырчит и цокает, ни на кого внимания не обращает, делает своё дело. Неплохой такой зальчик получается! Опять на поверхности можно катаклизма ждать. Налей-ка еще, дядь Вась, тут подумать надо!  

Чего тут думать? Я это чудо – юдо сразу узнал: по фоткам, по карикатурам, по шаржам. Просто паузу держал для солидности. Влад, Стас и Велимир то мне в глаза заглядывали, то на чудище пялились. Молодцы ребята, никакой паники, «дают работать»! Ценное качество для диггеров. Наконец я решил, что приличия соблюдены, авторитет поднят на нужную высоту, молодёжь готова.  

- Это, братцы мои, обыкновенная мафия!  

- Что мы, мафии не знаем? У мафии длинные руки! А это …многочлен какой-то!  

- Это она, мафия, с чиновничьими структурами срослась!  

Потом помолчали, дядя Вася еще осчастливил по одной…. Дядя Вася всё просекает на ходу!  

Меньше всех поняли стажеры.  

- А землю-то она куда? Зачем ей?  

Дядя Вася только рукой махнул:  

- Чего ж не понять? Это она Родиной торгует, гадюка! Надо Соответствующие Структуры оповестить. Срочно!  

Костик с Витюней сказали хором:  

Она и на стенах считала. И не ошибка это была, а просто обман: обмер и обвес!  

… Уже через неделю мы с дядей Васей водили группу туристов из Саратова «в кремлёвские застенки». В составе группы были представители крупного бизнеса, видные шоумены, словом, саратовская олигархическая элита, сливки общества. Они слушали пояснения с открытыми ртами, как дети. Еще бы, дядя Вася – это же …настоящая диггерская легенда!  

А конкурс к нам теперь вообще запредельный. Видимо, «наши» близнецы со стажерами, не удержались, «расплескали». Наверняка, еще от себя присочинили, болтуны!  

(http://x-files.org.ua/articles.php?article_id=1967&source=subscribe) 

Экзамены закончились. Выпускники, в том числе и Клава, разъехались по домам. На рассвете прибыли. Никто нас не встречал. Уже выходя на привокзальную площадь, увидели бегущую навстречу Клавку. 

Облезлый двухэтажный дом. Второй этаж. Довольно чистая лестница. Нас ждали. Зоя сказала: «Знакомьтесь, мой муж, Валентин Николаевич, можно просто Валентин». Отец пожал мне руку первым. Потом мать. Что-то сказали, но я не упомнил. Все было как-то напряженно. Только Клава, была весела и естественна. 

Прошли в комнаты. Зоя с Клавой в спалъне распаковывали подарки. Родители приступили к допросу. Достал фото своих, ответил на все вопросы. В итоге понял, что отец ко мне проникся, а мать все еще чем-то недовольна. Ну, да, как говорится, бог с ней. 

Женщины переместились на кухню, а мы с Федором Ивановичем вышли во дворик покурить. Мне очень хотелось понять, как в такой простой семье вместе с Клавой выросла столь тонкая особа, как моя жена? Мы курили и попивали из моей фляжки. 

– Мать всё серчает, что Юрку бросила. Уж очень они с Ольгой их поженить мечтали. Подруга она её. А оно видишь, как получилось! И Зоя не такая, что её заставить, или там уговорить можно. А по мне, так пусть только будет счастлива. Оно даже лучше, что вы старше. Они с Юркой-то одногодки. Пацан ещё. 

После завтрака пошли с визитом к бабушке. Потом к тётке. Вечером пришли гости. Было шумно, скучно. Кричали «горько», и мы с удовольствием целовались. Я старался, как мог, держаться в режиме сдержанного доброжелательства, и хотя пить пытался по минимуму, но в итоге все же слегка «поплыл». 

Проводили гостей и вышли проветриться. От уборки и мытья посуды нас освободили. Куда-то мы шли по плохо освещенным или просто темным проулкам – я не очень ориентировался. В каком-то скверике целовались. Хмель постепенно выветривался. Тесно прижавшись друг к другу, мы медленно возвращались домой. У самого дома дорогу нам заступил шагнувший из тени парнишка. 

– Что, теперь с ним милуешься? А меня как не было! – он был сильно возбужден и изрядно выпивши. Я сразу понял, что это, по-видимому, тот самый Юра. Ситуация мало приятная, и грозила перерасти в драку. Ужасно неприятно. Зоя загородила меня собой и звонким голосом сказала: «Юра, веди себя достойно». Я внимательно следил за его руками. Свет от фонаря падал ему в лицо. 

– Отойди, Зойка! Я с ним сейчас разберусь. 

– За что? – крикнула Зоя. – Он даже и не знал о твоем существовании! Это мой выбор. Понимаешь – мой! 

– Ты ж слово дала меня дождаться! Сучка ты, сучка! – он захлебывался от отчаяния и злобы. Мне было его искренне жаль. Я больше, чем кто-либо, мог оценить, что он потерял. Мы попытались его обойти, но он схватил Зою за плечи и отшвырнул к заборчику. Всё. Ждать, пока он примет боевую стойку и поприветствует меня, я не стал – правой двинул его по челюсти. Отшатнувшись, он с криком бросился на меня. Резко уйдя вправо, я отбросил его ударом в плечо. Сильный удар в грудь, и он отлетел к забору, но через секунду снова бросился на меня. Деваться было некуда. Остановила меня Зоя, повиснув на мне. Юра хрипел на земле. 

– Извини, Юра. Мне очень жаль, что так получилось, но что уж тут поделаешь? Так вот сложилось. 

Разглагольствовать дальше Зоя мне не дала и потащила почти бегом домой. Дома провели тщательный осмотр, но кроме порванной рубашки и небольшой ссадины ничего на мне не обнаружили. Отец побежал к месту сражения, а мы быстро собрались в дорогу. Мать охала и ахала, Зоя была бледна и сосредоточена, и только подвыпившая Клавка посмеивалась. 

Отец пришел скоро – Юры на месте не обнаружил, так что можно было предполагать, что ничего такого я с ним не сделал. 

Отец повел нас на станцию, и буквально через пятнадцать минут мы уже ехали домой в пустом купе литерного скорого. Молча сидели, прижавшись друг к другу в покачивающемся вагоне. Потом Зойка сказала: «А здорово ты его отметелил!» 

– Я не тронул бы его, если бы он тебя не ударил. 

– Он неплохой парнишка. Просто сильно выпил. И потом, он как-то и прав по-своему. Я уже говорила тебе… мне стыдно было, когда я обнаружила... Ну, никаких чувств, кроме чисто дружеских. 

Обняв меня, она вдруг сказала: «Защитничек ты мой дорогой!» 

Следующий день был, конечно, скомкан. Впрочем, и дел никаких особых не было. 

Зоя звонила домой. Клава сказала, что прибегала Юркина мать и было много шума, так что очень хорошо, что мы уехали. Я немного почитал. Зойка повозилась на кухне, и мы снова очутились в постели. Вечером пошли в кино. И все-таки осадок остался от этого происшествия неприятный. Вроде и не виноват ни в чем, а неприятно. 

МЕЛКИЕ НЕПРИЯТНОСТИ 

На следующий день я пошел на работу «подчищать» дела в преддверии отпуска. На проходной сказали, что меня срочно просил зайти директор. Ничего хорошего это, конечно, не предвещало. По моему предмету было девять двоек. Многовато. Секретарша Нина Павловна дружески подмигнула: «Ждет». 

Директор наш, Виктор Павлович Кутузов, мужик симпатичный, потому что умен, к тому же ко мне относится очень хорошо. Представителен, элегантен. Мог бы, на мой взгляд, командовать чем-то посолидней техникума.  

Обычное: «Присаживайтесь, курите». Курю редко, но закурил. 

– Валентин Николаевич, что будем делать с таким количеством двоек? 

– Двоек много, но они отнюдь не неожиданные. Двойки у них и по другим предметам. Консультациями и нотациями они были обеспечены вполне. Письма родителям написаны. Собрание с участием заведующего отделением проведено. Бездельники и малоспособные получили, в общем-то, что заслужили. Осенью попробуют пересдать. Если есть острая необходимость в других решениях, отнесусь с пониманием, поскольку в этой деле вам доверяю полностью. 

Он широко улыбнулся и молча смотрел на меня. 

– А что конкретно вы могли бы предложить? 

– Нет уж, Виктор Павлович, предлагать должны вы, поскольку вся информация у вас. Я не знаю общей успеваемости, процента относительно прошлого года и прочих показателей. 

– Сколько из них абсолютно безнадежны? 

– Двое. 

– Давайте поставим остальным тройки, а осенью они вам пересдадут. 

– Если вы считаете, что это необходимо, то так и сделаем. Шума на педсовете не будет? 

– Да что вы! – встал и подал руку, – Спасибо за помощь и понимание ситуации. Всё между нами. 

Сказать, что такие номера доставляют удовольствие, нельзя. Но что мы можем сделать? Слишком многое пришлось бы изменить в стране, чтобы можно было жить без этой лжи. 

Проделал все манипуляции с бумагами и отбыл в библиотеку. 

В публичке застал приятную пустынность. Через несколько минут рядом присела Валентина. 

– Говорят, тебя можно поздравить? 

– Пожалуй, можно. 

– Я видела ее. Действительно симпатичная. 

– Ты будешь поступать в университет? 

– Нет, надо работать. 

– Как здоровье дедушки? 

–Неважное. Вовке дали пять лет. 

– Если бы он не трогал тебя, это обошлось бы ему куда дешевле. Ты его жалеешь? 

– Я его мать жалею. 

–Тогда всех подонков надо освобождать – у всех матери. У меня к тебе предложение. 

– Какое? 

–Поступай в университет. О материальной стороне я позабочусь. 

– А что скажет твоя жена? 

– Это мои проблемы. И не думай, что мое предложение-это реакция на укоры совести или что-то в этом роде. 

Ничего выходящего за рамки обычных человеческих отношений я не делал. Ты это знаешь лучше всех. 

Собрала свои книги и, уходя, обронила: «Спасибо. Позабочусь о себе сама». 

– Стой. Обещай посоветоваться с Валерианом Николаевичем! 

Пожала плечами и ушла. Действительно. Объяснить жене было бы трудно, а за ее спиной я бы этого делать не стал. Мы с Зоей очень дружны. Смешно сказать, даже во сне держимся за руки. Но предложить Валентине я был должен. Или нет? Так или иначе, но ощущения малоприятные. 

Дома Зои не было, зато звонил телефон. Пока я зашел, звонки прекратились. Как-то непроизвольно засунул руку под крышку стола и обнаружил, что тумблер моей автозаписывающей системы включен на запись. Вроде бы я его отключил! Магнитофон уже давно использовался для своих естественных целей, но когда прекратились записи телефонных разговоров? Нашел эту кассету и поставил на прослушивание. Довольно долго было тихо, и я уже хотел отключиться, как вдруг раздался характерный щелчок снимаемой трубки. До этого все было стёрто. Приятный Зоин голос произнес: «Я слушаю?» Ответила Ирка. «Привет! Это я. Где сам?» 

– В библиотеке. 

– Ну, как у вас? 

– Все хорошо. Иногда даже не верится, как хорошо! 

– Теперь трахаешься сколько влезет? 

Зойкин смех. 

– Ты ж так хотела, чтобы по любви и в законном браке! Всё имеешь. 

Зойкин смешок. 

– Всё имею. 

– Довольна? 

– Очень. 

– Как он в постели? 

– Всё хорошо. 

–Повезло тебе. Он, по-моему, от тебя без ума. 

– Мне с ним хорошо. 

– А как с Юркой? 

– Да что вы все о Юрке! Нормальный парень, устроится. Ты-то что беспокоишься? Имеешь интерес? Требуется мое разрешение? 'Мне он совершенно не интересен. 

– Знаешь, откровенно сказать, я тебе завидую. Всё получила сразу. И мирового мужа, и квартиру, и машину. 

– Так получилось. Помнишь, а ты говорила, что таких недотрог ничего хорошего не ждет. 

– Это случай. Да мы с Клавкой. 

– Вам, конечно, спасибо. 

– Ну, расскажи, как там у вас в постели? Даешь по всякому? 

– Ирка, прекрати. Это дела семейные. Хоть я и замужем, но ты могла бы... Все. Он идёт. Пока. 

Щелчок положенной трубки. Молодец Зойка! 

Снова сигнал вызова. 

– Алло, Зоя – это ты? 

– Здравствуй мама. 

– Ну, как дела? Живешь с Валентином? 

– Мама, он мой муж! С кем же мне жить? 

– Когда расписались-то? Могла бы матери позвонить. 

– Мама, ты меня так изругала в последний раз, что и звонить не хотелось. Мы ж вам на следующий день звонили, или ты не помнишь? 

– Конечно, изругала! А какой матери понравится, что при живом женихе дочка с другим любовь крутит? Как я теперь Ольге в глаза посмотрю? 

– Так значит, чтобы тебе приятно было Ольге в глаза смотреть, я должна от своего счастья отказаться? 

– Так вы же с Юркой всё порешили, и обмыли мы это дело! Не, дочка – это не хорошо. 

– Мама, хватит об этом. Всё теперь в прошлом. Если вы мне счастья желаете, то радоваться должны. А вам важнее, что Ольга скажет, да как соседи посмотрят. Вы ж его ещё и не видели! 

– Ну, ладно. Денег-то прислать? 

– Ничего не нужно. Мой муж зарабатывает достаточно. Мне тут всего накупил. 

Дальше я слушать не стал. Понимаю – не очень порядочно подслушивать чужие разговоры. Но! Сочувствую искушению всяческих спец. служб. Порой так легко решаются довольно сложные проблемы! Как же с моральными нормами? Сложно. Вот сейчас дослушаю и решу. Свои разговоры слушать было неинтересно, и я их «перелистнул». Ага! А это голос Валентины: «Передайте Валентину Николаевичу, что Володе дали пять лет». 

– Передам. Я в курсе дела. 

– Вот как? Я хочу сказать, что завидую вам и желаю счастья на многие годы. Он хороший человек, надежный… – Отбой. 

Почему Зоя мне ничего не оказала? 

Снова звонок. Женский голос: «Мне Валентина Николаевича!» 

– Его нет. Что передать? 

– Я еще позвоню. Жена Володи, скажете. 

И это не передала! Странно. Надо будет зайти. Но почему она мне не передала? На этом записи кончались. Все стёр и лёг читать. 

Зоя пришла часа через два. Присела рядом.  

– У нас новости. Я беременна. 

– Это прекрасно! – и я поцеловал ее. 

Большие неприятности.. 

Наступило лето. И хотя официально я числился еще на работе, но дел особых не было. Сижу в библиотеке или читаю дома. Жена заканчивает сессию и довольно успешно. Правда, все чаще болит голова. – От перегрузки, по-видимому. Приятель предложил напечатать очередную статью, что очень кстати. Приличия ради знакомлюсь с ее содержанием. Статья большая. Платят хорошо. Что ж – это может объяснить мои повышенные расходы перед лицом общественности. Статья мне не нравится – уж очень благостная. Пытался возражать и править, но мне дали понять, что все согласованно и «так надо». Магические слова! Приходится уступить. Жене говорю полу правду. Неопределенно пожала плечами. 

Вечерами у нас тишина. Читаем. Жена в умопомрачительном халатике на тахте, а я в кресле под торшером. Иногда мою милую «прорывает» и она что-нибудь читает мне вслух. Чаще всего стихи. Умилительные картинки! Как-то я заметил, что все у нас так хорошо, что даже подозрительно и почему-то страшновато. На ее лице явное недоумение. «Знаешь, – говорю, – у меня такое ощущение, что как бы чего не случилось. Так сказать, для компенсации. Если надо любимый перстень в море бросить, то я готов. Веры только не хватает». – Поняла. 

– Но это же не обязательно! 

– Конечно. Просто по статистике маловероятно. 

И чего было болтать? Только тревогу в человеке посеял. Постарался развеять. Решили для оживления жизни пригласить в гости ее подругу с мужем. Мне это, откровенно говоря, совершенно не нужно, но – не велика жертва на алтарь семейного благополучия, а, точнее, душевного комфорта моей жены. 

Через пару дней пришли гости. Конечно, на мой взгляд лучше бы мужа оставили дома, но… Пришлось занимать офицера разговорами, поскольку девочки скрылись в спальне. Разговор не клеился, и я предложил шахматы. Сработало к взаимному удовлетворению. Играет неплохо, но я выигрывал. Потом пили коньяк, потом чай с тортом. Даже танцевали. Я обнаружил, что, когда танцуют с моей женой, я удовольствия не получаю. В общем, по-моему, я добросовестно отработал. Напоследок вызвали им такси, и на сём вечер благополучно завершился. 

Уже ложились спать, когда раздался звонок по телефону. Володи покойного жена. Говорит, что надо встретиться. Договорились на завтра. Все бы ничего, но разговор она закончила так: «Тут мой друг будет. Я ему все рассказала – мы сейчас вместе живем. Женщина в этом деле – какой тебе помощник? А он мужик бывалый». 

Я промолчал. 

Итак, информация начинает расползаться. Это требует анализа. Но, по причине коньяка с анализом не получалось, и я решил сначала с мужиком познакомиться. К тому же, жена вернулась от соседки. 

Утром Зоя проснулась с головной болью. Странно. Пил я, а голова болит у нее. Скорее бы заканчивала сессию и – в отпуск. 

Вечером отправился на встречу. 

Володя умер, но дом стоял на месте. Люба усадила меня за стол на кухне, и тотчас вышел мужчина. Лет сорока, худощавый, с усиками и глубокими морщина ми на лице. Неприятный мужик с каким-то уголовным душком. Сел ни слова ни говоря, напротив и принялся меня бесцеремонно разглядывать. Люба села с ним рядом. После довольно продолжительного молчания я сказал: «Ты, Люба, слово нарушила. Ведь договорились – посторонних не впутывать, а ты растрепалась». 

– Так я ж для пользы дела! Помощник вот будет… 

– Пустое говоришь. Меня ведь не спросила! Кто тебя просил болтать? Ты бы еще для пользы дела объявление в газету дала. Мне Володя поручил за женой доглядывать, помочь, если что, одинокой с ребенком. А он только умер, а у тебя уже другой. Вот пусть он тебе и помогает, – я кивнул на усатого, – С этого часа я знать ничего не знаю. Вот дом получила в наследство – радуйся. Если еще что не ясно – спрашивайте, а нет, так я пойду. 

Тут заговорил усатый. 

– Ты это брось! Тебе было сказано – половину жене отдать? – говорил он с хрипотцой и растерянным не казался. 

– Вот что, – сказал я, – как я сказал – так и будет. Никто мне ничего не говорил, и знать я ничего не знаю. 

– Ты это брось! – в голосе у него появилась жесткость и угроза. – Говорил, не говорил, – отдашь половину, а то сильно пожалеешь. Еще и вторую принесешь. 

– Как величать-то? 

– Для тебя – Николай Константинович. 

– Так вот, Николай Константинович, вы тут человек совершенно посторонний. Первый раз вижу. А может и последний. Не встревали бы не в свое дело. 

– Это я для тебя посторонний, а для ней и вовсе нет. Живем мы с ней, и замуж за меня она пойдет. И долю нашу ты нам как миленький отдашь. 

– Долю чего? – я насмешливо глянул на него. 

– Золота Володькиного, понял! – он сорвался на крик. — А не то худо будет! 

– А в зону снова попасть не боишься? 

Он вскочил и кинулся на меня. Стол отлетел в сторону. Я сидел спиной к стене и чего-то подобного ожидал. Ударом ногами отбросил его к противоположной стене. Вскочил, прикрываясь стулом, переместился к выходной двери. 

– Люба, – говорю, – может, выйдешь? А мы тут с другом Колей поговорим малость «за жизнь»? 

Он медленно продвигался ко мне, держа правую руку за спиной. Я сунул руку под полу куртки. 

– Коля, ножик достанешь или что еще – положу на месте. 

Он остановился. Тут Люба как будто пришла в себя и кинулась к нему. 

– Костя, ну что вы затеяли? Вам бы договориться по-хорошему, а вы в драку! Давайте сядем спокойненько. Счас я… – она кинулась к буфету, доставая бутылку и рюмки, не переставая при этом говорить. 

– Вы же, Валентин Николаевич, сами говорили, что помощник нужен? Вот Костя и будет заместо меня! Ну что с бабы толку в таком деле-то? Я стремительно прокручивал ситуацию. Покойный Володя неизвестно зачем растрепал Любе, Люба этому Косте-Николаю – типу явно уголовному. Такой вцепится как клещ. А пойдем в тайгу, как только свое получит, тут же постарается меня прикончить и забрать всё. И что делать? Убрать его первым? легко сказать! Но, во всяком случае, нужно явить миролюбие и готовность делиться. Ну и вляпался! Ухмыльнулся и сел за стол. Сбоку. Он сел напротив. – «Давай, – говорю, – спокойней и на основе взаимного интереса». 

– У меня большой интерес, чем это ты меня положить хотел? 

Я кивнул на Любу, которая нарезала сало. 

– Любаня, – улыбаясь сказал Костя, – выдь на минутку, слово сказать надо. 

Вздернула брови и, положив ножик, направилась к двери. 

–Только вот что, Константин, резких движений ты все ж не делай, лады? А то ж мне нового напарника искать придется. 

С этими словами я выхватил наган и направил на него, придерживая на всякий случай стол другой рукой. 

– Ого! – Заулыбался Костя, – а стрелять ты тоже умеешь? 

– С десяти шагов, в какой глаз скажешь, в такой и попаду. 

Он покрутил головой. Я спрятал наган и, разливая водку, сказал: «Тебе меня беречь и холить нужно! Что ты без меня?» 

– И то! Любаня, заходи. 

Но она не зашла. Обиделась, видно. 

Выпили за «мир во всем мире». После чего я произнес краткую программную речь. 

– Дело, как мне мой покойный друг Володя описывал, не такое уж простое. Главное – люди там, понимаешь, подозрительные. И бесцеремонные. Обобрать могут и порешить заодно. Так что пустыми туда ходить негоже. Что до доли, то Володя просил жене помочь, а не половину отдавать. Так что моя доля – две трети. Выезжаем в конце июля. О деталях еще поговорим. Подумайте. Болтать совсем не надо. Через неделю зайду или звони. 

Он молчал. Я попрощался и вышел. В голове настойчиво крутились две мысли, перехлестывая друг друга: ну и вляпался же я! А зачем мне все это нужно? Потом все перекрыла другая: как бы это от него избавиться? 

_____ 

Пару дней спустя мы сидели, по обыкновению, дома. Было около восьми. Оторвавшись от чтива, я заметил, что жена тоже не читает, а просто лежит, спрятав лицо в ладони. Ну, задумался человек над чем-то. Снова уткнулся в своё. Минут через двадцать опять глянул и увидел, что позу она не изменила. Заснула? Тихонько присел рядом. 

– Ты не спишь? 

– Нет. 

Ответ четкий. 

– Как ты себя чувствуешь? 

– Нормально. – В голосе раздражение. Подумал – может, ей просто скучно? Ведь совсем ещё молодая женщина! 

– Может быть, выйдем – сходим куда-нибудь? 

– Куда? 

– В театр и филармонию уже поздно. Можно в кино. Можно просто так пройтись, а хочешь – в ресторан? 

– Никуда не хочу. – Все то же раздражение в голосе. Понимаю, что лучше оставить человека в покое, но как-то непроизвольно спрашиваю: «Что с тобой? Тебе неможется?» – Не ответила. Читать мне сразу расхотелось. Сижу, гляжу на это очень милое существо с тревожным чувством. Что-то происходит. Начал продумывать ситуацию с этим Костей. Еще можно выйти из игры. Просто отдать им карту. Ситуация из «Острова сокровищ». Жалко отдавать столько денег. Очень хочется самому все сделать. Опасно, но захватывает. Вспоминаю его оскал и руку за спиной. С ножом, по всей вероятности. Явный уголовник. Он и на Любу-то вышел ради денег. Теперь не отцепится. Что бы придумать? Встала и с каменным лицом направилась в ванную. Через несколько минут всё так же молча постелила и легла спать. Как-то странно всё это. 

Утром никаких следов. Весела, доброжелательна. Спрашиваю: «Что это вчера было?» 

– Плохое настроение. 

– Какие-то причины? 

– Да нет! Просто накатило что-то. Может у человека просто так испортиться настроение? 

– Думаю, что теоретически может, а практически – так скорей нет. 

– Будем считаться с фактами? 

– Конечно. 

Дальше мы эту тему не развивали. Я отправился повозиться с машиной, а она «села на телефон». Пожалел, что автозапись выключена. 

Под вечер обсуждали – куда поедем в отпуск. Решили начать с моих родителей. Потом в Москву, где она еще не была. Потом зазвонил телефон. В первый момент я ушам своим не поверил – звонил Валериан Николаевич. Сказал, что перейду к другому телефону, а Зойке предложил послушать, – поскольку она была в курсе дела (в моем варианте, разумеется). Произошел такой разговор. 

– Слушаю вас, Валериан Николаевич. 

– Не очень-то мне легко звонить вам, но, по зрелому размышлению и с учетом последней информации о поведении моего племянника, я пришел к неутешительному для себя выводу, что был не прав в нашем споре, а посему приношу вам свои извинения. Буду очень рад, если сочтете возможным посетить меня вместе с женой. Потолкуем о чем-нибудь интересном. 

– Как ваше самочувствие? 

– Без особых изменений. Подвижность моя весьма ограничена, и такому собеседнику, как вы, был бы очень рад… 

Что было говорить? Знал бы он все, так вряд ли бы извинялся. Но пора отвечать 

– Принимаю ваши извинения. Возможно, мы с женой навестим вас до отъезда в отпуск. Если не секрет, что убедило вас в моей правоте? Более тщательный анализ ситуации, или всплыли новые факты? 

– И то, и другое. На суде он вел себя недостойно. Всех предал. Зачитывали письмо командира части. Стыдно было слушать. Примерно так же звучали и отзывы товарищей по службе. Всё это ужасно. Я столько сил вложил в его воспитание, а вырос тупой и наглый себялюбец, начисто лишенный совести и гражданственности. Я уже не говорю об элементарной порядочности. А ведь всё это вроде бы было! Но с какой легкостью ушло! Мне кажется, что я в духе времени недооценил наследственный фактор. Не хочется вдаваться в подробности. Валентина собирается на работу в Казахстан. Приходите! Буду чрезвычайно рад вас видеть. И еще раз прошу меня извинить. 

– Ты как всегда оказался прав, – заметила моя жена, и тон ее мне не понравился. Опять начиналось что-то непонятное. 

– К сожалению, я далеко не всегда бываю прав. А в этой  

ситуации так особенно. Не надо было вмешиваться в чужую жизнь. 

Если бы это было возможно, я пребольно дернул бы себя за язык. Ведь она сейчас спросит, о каком вмешательстве идет речь? К счастью, не спросила. 

– Это из-за Валентины ты его? За то, что он ее побил? 

– Что «я его»? Мне вменяется в вину, как я тебе рассказывал, что я отказал в помощи, когда его уже взяли. 

– А что ты, собственно, мог сделать? 

– Вот именно. Но я отказался принципиально. 

К счастью, ее мысли были заняты чем-то другим, и дальнейшего развития эта тема не получила. 

– Мы зайдем к нему? В сущности, он славный старикан и очень интересный собеседник. 

Ответ прозвучал резковато. 

– Иди, если тебе это доставляет удовольствие. Что я там буду делать? С Валентиной впечатлениями обмениваться о том, как она с тобой спала? 

Это был первый конфликт в нашей семейной идиллии. Я чувствовал себя прескверно. По-видимому, прорывалось накопленное недовольство. Или это результат беременности? 

– Зоенька, чем ты недовольна? 

– Да ничем. – И она ушла на кухню мыть посуду. 

Тут было над чем подумать. Что-то не так, а что – совершенно не понятно. Конечно, всегда хорошо быть не может, но, очевидно, есть какая-то конкретная причина! Или нет? По-видимому, первый период совместной жизни, когда над всем довлеет чувственность, прошел. Начинает проявляться разница в личных привязанностях, оценках. Но почему так резко? Закончив кухонные дела, она прошла в спальню. Я включил музыку и просматривал технический журнал. Обронила походя: «Вот-вот! Тебе кроме книг ничего и не нужно». Мне это показалось крайне несправедливым. Ведь и она часами лежала, уткнувшись в книгу! Но какой справедливости можно ожидать от раздраженной женщины? Немного погодя зашел в спальню, Зоя укладывала вещи в чемодан. 

– Я хочу пожить пару дней дома. 

Ничего себе! Что же я проглядел? 

– Ты надолго? 

– Не знаю. Я тебе позвоню. 

– На какой поезд ты собираешься? 

– Еще не знаю. Какой подвернется. 

– Я пойду, выведу машину. 

– Не надо. Не провожай меня. Вызови такси. 

После ее отъезда я почувствовал, что что-то во мне надломилось. Я растерялся. Уж очень неожиданно всё это было! Поразмыслив, позвонил её родителям. Трубку взяла Клава. Я спросил: «Клава, ты мне друг?» 

– Конечно! А что приключилось? 

– Зоя вдруг, без всякого видимого повода собрала вещи и уехала домой. Ни ссоры, ни даже чего-нибудь подобного. У меня круги перед глазами и полное непонимание происходящего. К тому же она беременна. Прошу, выясни по возможности, что происходит, и позвони мне. Звони не с домашнего. За мной, ты знаешь, не пропадет. 

– Вот это да! А каким поездом она едет? 

– Понятия не имею. Села на такси и укатила. Не хотела даже, чтобы я её провожал. 

– Валентин Николаевич, вы не сильно переживайте. У ней это бывает. Я все узнаю и позвоню. 

– Ладно. Звони с междугородки. И никому ничего не говори. Пока. 

Что я еще мог сделать? Правда, фраза «у нее это бывает» меня встревожила. Что бывает? Какое-то психическое расстройство? Ничего себе! Теперь мне уже не казалось, что все у нас идеально хорошо. Утром снова позвонил. Подошла мать. Я спросил, как Зоя доехала. Всё, говорит, хорошо. Только умаялась, видать, в дороге и сейчас спит. 

– У нас ребенок будет. Она на третьем месяце. 

– Ну, и слава богу. Внучка значит будем ждать. 

Попрощались по родственному. В общем, и тут полная перемена программы. Вечером позвонила Клава. 

– Валентин Николаевич, вы не переживайте! Это у нее болезнь такая. Мы думали, – все прошло, а оно снова. У ней это в полнолуние чаще. Раздражительная делается очень, а так больше ничего. Она уже отошла. Теперь ей ужас как неловко. А тут ещё мать накинулась – она теперь за вас горой! Ты что, – говорит, – ополоумела? От такого мужа уходить? Он тя только что на руках не носит! Не будь дура! А она говорит, – сама не знаю, что нашло. Теперь, говорит, стыдно возвращаться. Может к врачу её сводить? Мать водила к нашим. Говорят, что ничего серьезного. Пройдет с годами. А вот не прошло же! А можно я на пару деньков приеду? Мне через две недели на работу. 

– Вот ты с ней и приезжай. 

– У ней денег нету. Говорит, взять забыла. 

– Я деньги завтра вышлю телеграфом. Тебе особо – в связи с окончанием и вообще… 

– Ой, спасибо. Мы дня через два приедем. 

Долго ходил по комнатам обдумывая ситуацию, но набрел на мысль из совершенно другой области. Тут же позвонил капитану Володе. Договорились быстро. Система оплаты прежняя. 

_____ 

Вечером пошел в гости к Валериану. Еще раз выслушал извинения. В гостях был все тот же Сергей Николаевич, и обсуждались, как обычно, весьма масштабные проблемы. В частности, как мне поначалу показалось, вполне просоветские. Речь шла о заявлении Папы Римского, что современные Западные демократии движутся к тоталитаризму, а сама демократия на Западе стала мифом и прикрытием безнравственности. Я заметил, что критика такого рода начинает распространяться даже среди правящей элиты. По-видимому, кризис капитализма, несмотря на огромные достижения в материальном производстве, – это реальность. Но, – заметил С. Н., повернувшись ко мне, – никто не предлагает взамен социалистическую альтернативу. Об этом среди серьезных ученых нет и речи. О необходимости рыночной экономики говорят сейчас даже социалисты. Но макро-перспективы туманны. Многие философы ставят под сомнение даже парадигму перманентного прогресса. 

– Но тогда получается, что наш вариант их не устраивает, а их ведет к чуть ли не глобальному кризису. Как-то нелогично, – это Валентна, появления которой я даже не заметил. 

– Что же тут парадоксального? История на месте не стоит. Вполне может возникнуть нечто третье! Или последует очередное изменение капитализма. Они уже и сейчас кое-что у нас заимствуют. – Я говорил не очень уверенно. 

– Совершенно верно, – поддержал меня С. Н., – Даже сегодняшнее постиндустриальное общество существенно отличается от того, что было лет 20 назад. И, повторюсь, наш «реальный социализм» никем в качестве модели будущего мироустройства всерьез не принимается. Нам вообще предрекают скорый уход с исторической арены. 

– Ну, это они делают уже сколько лет! – Валентина пожала плечами. 

– К сожалению, – заметил С. Н., – реальность, которую мы наблюдаем, ни о чем хорошем не говорит. Еще 1848 году французский экономист Мишель Шевалье писал: «Социализм, если реализовать его на практике, привел бы к угнетению лучших натур посредственностями, активных, умных и добросовестных – эгоистами, дураками и лодырями». Оглянитесь вокруг! Разве не это вы видите? Пусть у вас мало опыта, но генеральный-то секретарь у всех на виду! 

Я почувствовал холодок в сердце. За такие слова, дойди они «куда следует», можно было очень жестоко поплатиться. Но я промолчал. Фигура нашего верховного правителя была действительно гротескна. А в газетах молотили такой вздор и брехню, что и читать было неприятно. 

– Еще Чаадаев писал, что «судьба России – давать миру уроки своего горького опыта», – Валериан Николаевич отпил из своей рюмки, – Так получилось, что Россия дала поставить на себе страшный социалистический эксперимент. 

Вот так они всегда. С чего бы ни начинали, заканчивают ярой антисоветчиной! Мне с моими нынешними проблемами еще только вызова в КГБ не хватало. 

Валентина шумно встала и пошла к себе. Я извинился и последовал за ней. Когда мы остались одни, она спросила: «Ты думаешь, они правы?» 

– Трудно сказать. Ведь объективные показатели нам недоступны. 

– А мне кажется, что в этом много старческого брюзжания. 

– Не скажи. Всяческого дерьма в нашей жизни действительно предостаточно. Но будем надеяться, что хоть в главном мы не ошибаемся.  

Развивать эту тему мне не хотелось. Она словно почувствовала и спросила, что у меня дома? 

– Да ничего такого. Завтра Зоя приезжает от своих. Когда тебе ехать? До Казахстана же чертовски далеко! Кстати, мое предложение остается в силе. 

– Спасибо. 

Когда я вернулся, Валериан Николаевич цитировал Упанишады: 

«Кто вас будет учить, что Нирвана – 

Прекращенье всего – тот солжет. 

Будет так же не прав, кто вам скажет, 

что в Нирване вновь жизнь потечет…» 

Это напоминает Лао Цзы: «Невыразимость – глубинное свойство истины». 

Следующие два часа были посвящены Восточной философии. 

____ 

Поздно вечером позвонила Люба и просила прийти завтра к двум, чтобы окончательно договориться. Я тут же перезвонил капитану Володе. Ровно в 14 часов подъехал к Володиному дому. За углом стоял милицейский УАЗик. Зашел в дом, Константин сидел на том же месте, где я его оставил в прошлый раз. Люба – хмурая и даже вроде бы заплаканная, сидела рядом с ним. Когда я зашел, спросила: «Мне выйти?» Я посмотрел на Константина, но он как-то не отреагировал. 

– Да зачем же, посиди с нами. 

Она благодарно на меня глянула и повернулась к нему. Посидели немного молча, а потом Константин как-то напыщенно сказал: «Мы твое предложение принимаем, на одну треть согласные. Когда едем то?» 

Ну да, ты конечно согласен, потому как надеешься взять всё – это мне понятно. Вслух сказал: «Как соберемся – так и поедем. Поспешать надо, Холодает там рано. Давайте недели так через две. Как с оружием? Двустволка нужна, легальная. Официальная версия – туристский поход. Предлагаю Любу взять с собой». 

– Ну да, а дите я куда дену? 

– К матери отвезешь. 

В этот момент раздался резкий стук в дверь. Вошли трое в милицейской форме. Я заметил, как сразу напрягся Костя. 

– Проверка паспортного режима, – сказал один из вошедших. Я молча протянул пропуск. Заметил, как один из милиционеров зашел Косте сзади. Сидел он неподвижно. Мой пропуск лейтенанта не удовлетворил. Костя процедил: «Здесь нету у меня документов. На другой квартире». 

– Тогда проехали в отделение. 

Стоявший около меня старшина достал наручники и двинулся ко мне. 

– Это зачем? Я что – сопротивляюсь? 

В дверях появился еще один милиционер. Я пожал плечами и протянул старшине руки. В наручниках первый раз. Не очень приятные ощущения. Потом наручники надели Константину. Он тоже не сопротивлялся. В отделении дежурный, посмотрев на мой пропуск, рассортировал нас по кабинетам. Меня повели на второй этаж. За столом сидел Володя. Как только сопровождавший вышел, ухмыльнулся и снял с меня наручники 

– Ну как, доволен? 

– Все отлично, – я полез в карман и достал конверт. – Разберитесь с этим Костей. Кто такой? Документов у него не оказалось. 

Володя отвез меня к моей машине и обещал вечерком позвонить. Вечером действительно позвонил. 

– А знаешь, интуиция тебя не подвела. Этот мужик – Парин Константин Васильевич – в розыске. Тебя не заложил. Друг, – говорит, – покойного Володи. Встретились случайно, и знать он тебя не знает. 

– Всё правильно. Ты ему поверь. Зашел жену приятеля покойного проведать и если что – помочь. 

– Будет исполнено. Если еще что – обращайтесь. За бдительность и помощь милиции благодарю. 

– На сколько сядет? 

– Если по совокупности, так не меньше десятки. Устраивает? 

– Вполне.  

____ 

На следующий день приехали девочки. Зоя совершенно в норме. Клава скоро убежала и обещала прийти не позже полуночи. Дали ей ключи и отправились в постель. Меня не оставляла настороженность, но все было нормально. Я лежал на спине, заложив руки за голову, и думал о моих делах. Не очень весёлых. Девушка, дремавшая рядом, была мне очень дорога. Меня охватывало чувств нежности при одной мысли о ней. Но помнил и потрясшее меня чувство отчужденности, которое она испытывала ко мне тогда. Всего несколько дней тому назад. И никогда я уже этого не забуду. Настороженность будет теперь всегда со мной. Но это могло повторяться, прогрессировать! И надо же – какое невезение! А дети? У нее явно что-то с психикой, но как это отразится на детях? А мне так хотелось детей! Что же делать? Оставить ее – это выше моих сил. Такое нельзя себе представить ни в каком случае. Как она будет жить? Сможет ли работать? А может быть, все это обычный нервный срыв, результат перегрузки? Обычный! Не очень уместное определение, Клава говорила: давно уже не было ничего подобного. Но есть же медицина! Что-то же она может? Завтра же к врачу. 

Утром, когда я проснулся, она уже встала и готовила нам завтрак. Когда все сели за стол, я сказал: сегодня в одиннадцать идём к врачу. 

К моему удивлению никаких возражений не последовало. За столом Клавка щебетала, повествуя о своих вчерашних похождениях, за что я был ей очень благодарен. В одиннадцать поехали в поликлинику. К моему удивлению, очереди к этому врачу не было. Мой рассказ не занял много времени. Потом меня выставили и допрашивали Зою. Потом нас вместе. 

– По-моему – это следствие перегрузки нервной системы. На всякий случай направляю вас на консультацию к профессору в областной диспансер. 

Я понимал, что просто так к профессору не направляют. Вечером позвонил к сослуживице, муж которой был доцентом в мед.институте. Обещал помочь. Я сказал, что, хотя направление у меня есть, но предпочел бы, чтобы визит носил частный характер, Уже через двадцать минут мне перезвонили, чтобы мы пришли завтра. Пока я звонил и договаривался, сестры сидели рядом и наблюдали мою активность. Общего между ними было очень мало. 

На следующий день из библиотеки я поехал к Любе. Увидев меня, она прижала руки к груди и с удивлением воскликнула: «Так тебя отпустили?» 

– А за что меня сажать? Я же не уголовник какой? 

Сели за стол, и Люба рассказала, что только пришла от следователя. Свидания с Константином не разрешили. Его отправляют куда-то в лагерь, откуда он сбежал. Вид у Любы был жалкий. 

– Выбрось его из головы. Про меня спрашивали? 

– Спрашивали. Я сказала, что знакомый покойного мужа. Проведать зашёл. Сказали, разберутся. Ты прости меня за Константина. Я ж не знала, что он уголовный. Прости. Дура я и есть. 

Спросил, на что она живет? Говорит – последние гроши проживает, что после Володи оставались. 

– А Константин на что жил? 

Она потупилась, 

– Дом вот хотели продать. 

Все было понятно. 

– А откуда этот Костя вообще взялся? 

– Зашел как-то. Говорит, друг Володин. Служили, вроде, вместе. Ну, а потом… – она совсем замолчала. Я достал сотню и положил на стол. 

– Трать, – говорю, – потом еще подкину. Володя же просил присмотреть и помочь, если что. Будь осторожна. Константин этот тебя дружкам своим может сдать, так что, тут еще запросто Володины «сослуживцы» могут появиться. Гони всех. И вообще – ты ничего не знаешь. 

Помолчав, она сказала: «Да уж, один раз облажалась. Учёная теперь. 

– Пошел я. Мне жену к профессору везти. Болеет у меня жена. Можем в это лето и не успеть за заначкой. 

Уже в машине я подумал в очередной раз: а на кой чёрт я так рискую? У меня же и того, что есть, надолго хватит. А «влететь» с этим золотом можно капитально. Но понимал, что остановиться уже не смогу. То ли авантюрная жилка открылась? То ли просто жадность? 

______  

У профессора внушительная очередь. Сестра взяла наше направление, и через одного человека нас вызвали. Меня не пустили. Потом позвали. В общем, обычная процедура. В заключение профессор сказал, что ничего острого он не видит, выдал кучу рекомендаций и кое-что из лекарств. Просил зайти осенью. Потом уже, мне наедине: «Хочу, вас предупредить, что возможен и другой диагноз. Наблюдайте за ее поведением. Возможно, осенью её придется положить на более тщательное обследование». 

Диагноз вертелся у меня на кончике языка, но произнести я не решился. Он тоже. Молча положил на стол конверт и раскланялся. Сели в машину и поехали домой. Всё, – говорю, – теперь нас ничего не держит. Едем к предкам. Она вдруг расплакалась. 

– Милая, у тебя нет никаких оснований! Сам профессор тебе это сказал! А он, говорят, блестящий клиницист. 

– Но ты не скажешь, что он тебе наедине говорил! 

– Ничего особо секретного. Сказал, что пока ты не отдохнешь и не окрепнешь, я должен относиться к тебе бережно, не дебоширить, не устраивать семейных сцен и каждое утро целовать тебя в шейку не менее трех раз. По-моему, мы и так придерживаемся этих правил. 

Она улыбнулась сквозь слезы и положила голову мне на плечо. 

– Спасибо тебе за всё. Больше не буду плакать. Едем отдыхать. 

____ 

Хотели лететь, но потом решили – поездом. У Зои начались неприятные ощущения в связи с беременностью. В купе вместе с нами сел бородатый мужчина лет сорока, с женой. Как я и предположил – священник, и не низшего ранга. Познакомились легко. Воспринимались они как милые интеллигентные люди. Батюшка достал коньяк. Выпили немного за знакомство. Женщины вышли в коридор поболтать, а мы остались и, разумеется, заговорили о религии. Мне было очень интересно поговорить с образованным и искренне верующим человеком. Раньше я полагал, что это несовместимо, но теперь, под влиянием Валериана Николаевича, понял, что ошибался. И вообще пришел к выводу, что не так всё просто. Но в агностики я всё же не перешел. Просто перестал быть вульгарным атеистом. Я уже понял, что некоторые формы веры экуменистического толка совместимы и с высокой культурой, и с глубокими знаниями в области, например, квантовой физики. Это я все ему изложил. Конечно, не бог весть какие достижения, но примите во внимание, под каким идеологическим прессом мы жили! Я сказал, что могу понять веру в нечто сверхразумное, в нечто, представляющее Вселенную куда сложнее, чем наше сегодняшнее о ней представление. Но ряд положений совершенно не укладываются в моей голове! И уж совершенно не приемлю, когда серьезные люди с пеной у рта отстаивают ценности и истинность только своей конфессии, поливая грязью иные. Не могу понять сочетания свободы воли, якобы дарованной людям, и повторяемого ежечасно, что всё в руках божьих, что господь контролирует каждого, и что волос не упадет без воли божьей. Но тогда как же быть с ответственностью за всю мерзость мира? В моих представлениях не вяжутся утверждения разных иерархов, зачастую противоречащих друг другу, хотя многие из них – «столпы церкви»! Не находят объяснения в рамках веры и многочисленные несуразности и разночтения в Священных книгах, редактированных многократно, переводимых неточно. И еще много чего. 

– Поймите, как я рад встретить человека, могущего объяснить, «пролить свет» и прочая. Верующих и мыслящих я в жизни своей еще не встречал. 

Он молча слушал. Потом осведомился, сколько мне лет. Узнав, что почти двадцать девять, усмехнулся и заметил, что ему вот уже сорок девять, и всю свою сознательную жизнь он посвятил изучению, в частности, и этих вопросов. 

– Ну, – заметил я, – значит, мне вас сам бог послал. 

– Из уважения к Создателю, не следует имя Божие упоминать всуе. 

– Значит, вы всерьез убеждены, что наш мир, Вселенная – созданы Богом? 

– Разумеется! А вы полагаете – кем? 

– Я полагаю, что они существуют вечно и вечно пребудут. 

– И вам не трудно это представление о вечном, никем не сотворенном мире? 

– Не более, чем представление о вечно существующем Боге и его возможностях сотворения Вселенной из ничего. 

– Что ж, – сказал он с некоторой насмешливой печалью в голосе, – надо признать, что сложности соизмеримы. 

– Ну, а что вы думаете о множественности религий? 

– У каждого народа религия оформилась в соответствии с определенными историческими обстоятельствами. Вот повсеместность религий подтверждает мысль о ее внутренней потребности. Преобладающее число религий несет в себе потенции добра, любви, нравственности. Есть, правда, религии-извращенцы. 

– Например, католическая. 

– Ну что вы! 

– А разве костры инквизиции, избиение альбигойцев, протестантов, насаждение христианства насилием хотя бы отдаленно напоминают заветы Христа? Или приканчивали из любви к ближнему, которого полюбили, как самого себя? Или все это спишем на козни дьявола? Тогда поразительно безразличие бога к судьбам людским. Как вообще понимать выражение: «Всё в руках божьих!» И как же тогда со свободой воли? 

– Это действительно понять не просто. Существует наука с тысячелетними традициями – богословие. Она занимается этими вопросами. Как и наука светская, богословие еще далеко от решения всех вопросов. Порой даже пересматривает свои прежние установки. Да, на некоторые вопросы мы пока не знаем ответов. Но верующий ощущает присутствие Бога вне зависимости от различных теологических построений. И эти ощущения говорят ему, что Бог присутствует в любви, в истине, в красоте. Он присутствует перед лицом зла и неправды, но не как каратель, а как совесть, как тот, к кому можно уйти от ужасов, безобразий и жестокости мира. А суд Божий будет в конце времен. Будет пренепременно. 

Я смотрел на него со смешанным чувством. Сквозь мягкость облика и манер проглядывала абсолютная убежденность, и в речи проскальзывали еле заметные покровительственные нотки. Дискуссия не состоялась – подумал я с сожалением. Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, и он продолжил. 

– Будем откровенны. Я кажусь вам самодовольным недоумком, а вы мне – человеком, искалеченным атеистическим воспитанием. Вам кажется, что я попросту ухожу от обсуждения конкретных проблем и якобы очевидных «нелепостей» Священного Писания из-за отсутствия достойной аргументации. Поверьте – это не так, хотя обидных нелепостей и даже глупостей за минувшие века наворочено и впрямь немало. Более того, кажущиеся мне и ряду других, размышляющих на эти темы идеи неверными, официальной церковью продолжают приниматься за истинные. Это касается и конфессионального множества, и толкования ряда мест Библии и, будем уж совсем откровенны, ряда ужасных дел, сотворенных церковью. Я ведь не хуже вас знаю, что католические «ученые» объявили телескоп Галилея «дьявольским орудием», а первопечатник российский Федоров принужден был бежать из Москвы, т. к. печатню его разгромили по наущению церковников. Везде действуют люди, наделенные свободой воли и зависящие от исторических, а то и просто конкретных обстоятельств. Придет время, и воссияет истина, поверьте. И точно так же, как строение Вселенной может оказаться куда сложнее представляемого ныне, так и идея Бога, может статься, выглядит совсем не так, как это представляют себе нынче даже вполне искренне верующие священнослужители. Всему свое время. Смена парадигмы миропонимания грядет несомненно, и появятся ответы на многие мучающие нас с вами вопросы. 

И, словно ожидавшие завершения серьезных разговоров, зашли наши женщины, разом нарушив своим щебетанием атмосферу серьезности беседы. Но батюшка еще не все сказал, и жена сразу уловила это. Хотела было снова под каким-то предлогом выйти, но он удержал ее рядом с собой. Тогда и моя жена тесней придвинулась ко мне, а батюшка продолжал. 

– Большую ошибку совершают наши власти, насаждая примитивный атеизм, подчеркивая только лишь классовый характер религии, ее служебную правящим классам роль. Это нарочитое упрощение и даже вульгаризация проблемы, к которой так склонны нынешние марксисты. Непреходящее таинство бытия, трагедия смерти, быстротечность жизни, страдание – всё это не обусловлено социально и касаемо всех людей, всех слоев общества. Вот почему, повторяю, сведение религии только к защите интересов власть предержащих есть грубое упрощение. Что ж, с этим нельзя было не согласиться, хотя кое-что можно бы и возразить. Но интересна была реакция его жены.  

– Ох, Василий! Договоришься ты, что опять тебя вызовут!!! И те, и эти. 

– Поверь мне, матушка, молодой человек не из этой епархии. 

– А из твоей епархии мало тебя закладывали? – Я вмешался. 

– Большое спасибо за беседу. Мысли ваши очень даже современны, и, как я читал, циркулируют в Западном мире весьма интенсивно. Я сужу об этом по той критике, которой они подвергаются в наших изданиях. Жаль – не могу с ними ознакомиться подробней. В отношении меня можете быть совершенно спокойны, но, в принципе, жена ваша, к сожалению, права. Об одних я уже не говорю, но и рептильность представителей нынешней нашей церкви уважения не внушает. 

Я думал, что на этом религиозная тема исчерпана. Мы пообедали. Потом до вечера читали, дремали. Было жарко. Кондиционеры как обычно не работали. Уже под вечер мы с батюшкой вышли в тамбур покурить и хоть немного охладиться. Глядя в оконную темень, он вдруг заговорил. 

– То, что народ воспитывают в духе атеизма, вина не только большевиков. Таким был нравственный идеал нескольких поколений европейских просветителей-гуманистов. Изведав этот путь сполна, нынешний человек снова впал в сомнения. Страх перед миром, отсутствие достойных идеалов, извечный ужас конца толкают кого к оккультизму, кого в разного рода экзотические секты, кого к самому широкому набору пещерных суеверий. 

– Но в старые, конфессии приток не наблюдается. 

– Почему же? Магометане не жалуются. Адептов ислама ничуть не убавляется. Скорее напротив. Что до христианства, то куда страшнее упадок качества веры. Религия наша делается все меньше значимой в жизни людей, все больше обрядовой, поверхностной. Это касается и протестантов, и католиков. Да и ислам используется больше как ширма для решения вопросов политических, 

– Но ведь вы сами в значительной степени этому содействуете! Уровень образованности в развитых странах куда как возрос, а вы все толкуете про шесть дней творения, Адама и Еву, и менее шести тысяч лет со дня сотворения мира! Кто же в эту, простите, чепуху сегодня верит? Чего вы можете ожидать в ответ? На фоне творящегося в мире существование бога представляется весьма сомнительным. Даже известная козырная карта – жизнь после смерти – представляет собой сегодня весьма сомнительную гипотезу. И уж меньше всего христианскими заповедями руководствуются в бизнесе. Да и вообще в практической жизни. Мир Западный уже давно живет так, словно никакого бога и нет. Скорей уж дьявол. 

Открылась дверь, и вошел проводник. На этом наша беседа закончились. Мы спали, когда они сошли. На столе осталась записка: «Благодарим за случай познакомиться. Буду молить Господа, дабы ниспослал семье Вашей благополучие. Я, как видите, всё своё толкую. С уважением – отец Василий с супругой». 

______ 

Дома всё на месте. 

После смерти дедушки родные остались совсем одни в большой двухкомнатной квартире, и жизнь их протекала без особых треволнений. Воспитанием моим занималась в основном бабушка, а вечно занятые родители принимали во мне участие как бы на вторых ролях. Это были люди высокопорядочные, с высшим советским образованием. Как раз те, которых Солженицын по справедливости называл «образованщиной». Конечно, по своей культуре они были куда выше Зоиных родителей. Рядовая советская интеллигенция. Зое мои предки очень понравились. По-моему, это было взаимно. Что ж, – думал я, – прекрасно! Дал матери денег, чтобы они с отцом съездили в Трускавец, что им обоим было весьма полезно. Мама деньгам очень удивилась. По ее представлению, я должен был при своей зарплате если не бедствовать, то еле сводить концы с концами. И уж, во всяком случае, не роскошествовать. Я плёл что-то про свои побочные заработки. Мама расспрашивала Зою, как мы живем, как ладим. Зоя выразилась в превосходных степенях, и мама с папой просто цвели от радости. Да оно и так все было видно! Вечерами водил Зою к морю – солнце ей профессор запретил. На нашей лодочной станции меня еще помнили, так что лодку всегда давали. В первый приход шкипер Витька подмигнул и осведомился, где я такую кралю подцепил? Иногда был сильный прибой, и тогда я выносил Зою из лодки на руках. 

Поехал на кладбище к бабушке с дедушкой. Хотел один. Хотел поплакаться бабушке, с которой был очень дружен. Окунуться в прошлое, снова почувствовать себя маленьким мальчиком под надежной бабушкиной защитой, немного выпить. Но отказать жене, конечно, не мог. «Я с тобой!» – а глаза говорили: я ведь всегда с тобой! Мы ведь вместе! – Ну конечно! Мы теперь всегда вместе. И вместе сидели на бабушкиной могиле в безлюдье еврейского кладбища. Я рассказывал ей, какая у меня была замечательная бабушка. Была… 

Перед отъездом устроили прощальный вечер. Пришлось наведаться на местный рынок – Привоз. Там действительно всё было, а цены меня не очень смущали, чем опять удивлял свою маму. 

С папой мы проанализировали наше внутреннее и международное положение. Папа – член партии, всю жизнь был пропагандистом. Работал начальником планового отдела крупного предприятия, но всегда считал своим долгом внедрять в умы слушателей коммунистические идеи. И вообще, был, как говорили в то время, «верным сыном партии». Какой, не упоминалось, поскольку была всегда одна: Коммунистическая партия Советского Союза. Мнения наши по ряду вопросов существенно расходились, но заострять разногласия я не старался, а в конечной победе социализма мы с ним в то время оба не сомневались. Мама во всем следовала за папой, хотя и не была столь фанатичной. В связи с ее приближающимся переходом на пенсию, я предложил подумать о переезде к нам. Заключительным действом стало посещение нашего «толчка», который, как и во всех приморских городах, был богатейший. Ведь сравнение шло не с Западными супермаркетами, а с местными универмагами! Купили много чего как Зое, так и маме, чем в очередной раз повергли родителей в недоумение по поводу столь неумеренных, по их понятиям, трат. Когда же я передал отцу на сохранение пачку облигаций «Золотого займа» – удивление достигло предела. Но было уже не до объяснений. Мы отбыли домой. ___ 

Домой прибыли на рассвете, что было хорошо, поскольку уж слишком много с нами было багажа. Ворующую часть населения это могло подвигнуть на нехорошие поступки. 

Дома нас ждали новости. Клава вышла замуж! Свадьба прошла без нас, чему я был очень рад. Зоя занялась свадебным подарком. Самочувствие ее снова ухудшилось. Начались головные боли. Снова волнами накатывала раздражительность. Правда, теперь она пила транквилизаторы, и внешне все обстояло спокойно. Позвонила Люба. Она решила переехать к матери в деревню, а дом продать. Матери нужна была помощь по хозяйству, а сама Люба на своей швейной Фабрике зарабатывала очень мало. Я предпочел не вмешиваться в ее проблемы. Спрашивала, собираюсь ли я по Володиным делам, но из-за Зои я, конечно, никуда уехать не мог. Потом был звонок от капитана Юры. Юрию Андреевичу присвоили майора, в связи с чем мы с Зоей были приглашены в ресторан. Про Зою я объяснил, но самому придется пойти. Очень полезное знакомство! Еще через пару дней звонок из райкома партии. Звонил мой приятель и зав. Каким-то отделом Вилор. Очень обрадовался, что я в городе, и сообщил о поручении прямо-таки экзотическом. В соответствии с каким-то там постановлением городского комитета партии, подлежали проверке торговые предприятия. Меня назначили руководить группой по проверке крупнейшего кондитерского магазина. На все мои протесты ответ был один: «Надо помочь райкому. Доверить столь ответственное дело можно только самым надежным и проверенным лицам». Ну что тут возразишь? Тем более, что дел-то на один вечер. Согласился. Дело оказалось забавным, и о нем стоит рассказать подробней. На следующий вечер нас собрали на инструктаж. Под мое начало поставили пять милых девушек. Задача заключалась в проверке наличного товара. Дальше события разворачивались следующим образом. На следующий день в семь часов вечера мы неожиданно нагрянули в магазин. И началось! Вы представьте себе, что означает эта проверка наличного товара. Пришлось перевесить все конфеты, торты, пирожные! Персонал был предупредителен, любезен. Ну, разумеется, их предупредили заранее, и всё сошлось до последней шоколадки. Четыре часа непрерывной работы! Наконец все кончено, и мы подписали соответствующие бумаги. Но просто так уйти нам не дали. Девушек завели в подсобку и навалили им конфет шоколадных не меряно. А меня директор магазина завел в свой кабинет, и мы угостились очень даже неплохим коньяком, закусывая шоколадом. Какие тут комментарии? 

В связи с предстоящим расширением семейства, начали подумывать о расширении жилья. Повез жену смотреть Любин дом. Ей он понравился. Володя внутри все делал своими руками, и было видно, что для себя делал. Цена, однако, даже для нас была огромной. На следующий день приехала Клава. Внешне изменилась заметно. Как-то раздобрела что ли? Приехала занимать у нас деньги. Жить негде, и решено строиться. Сумма весьма внушительная. Я нисколько не сомневался, что деньги нам никогда не отдадут. У Зои на этот счет тоже не было никаких иллюзий. В общем, Зоя ей денег не дала. Обида страшная. Шуму и всяких неприятных слов было сказано множество. Я помалкивал. Зоя пыталась что-то объяснять, но у той один ответ: мне надо, а у вас есть. Сильно хлопнула дверью и ушла. У Зои разболелась голова, в ход пошли таблетки. Ужасно неприятно все это. 

Еще по приезде звонил Валериану – обычный разговор. Приглашал, как всегда, в гости. Узнал, что Валентина работает на телеграфе и получает семьдесят рублей! Прожить на это, конечно, невозможно. Задумаешься тут о достижениях реального социализма! 

Сегодня позвонила сестра Валериана. Ему очень плохо, но в больницу не хочет. Может быть, я приду – уговорю! Пошел. По дороге зашел на почту и прихватил бланк почтового перевода. 

Валериан Николаевич лежал, и вид у него был прямо-таки скверный. Спрашиваю, что изменилось в его состоянии? – Почти непрерывная боль в сердце и разных степеней одышка. 

– На инфаркт проверяли? 

– Да. Нет никакого инфаркта. Просто сильно изношенное сердце. 

– Почему не хотите в больницу? Там капельницы, могут существенно облегчить состояние. 

– Хватит, пожалуй. 

– Чего хватит? 

– Жить. 

– Простите, но есть более безболезненные способы перехода в мир иной. Ведь что с вами может быть дальше – живописать? 

– Еще Плиний сказал, что возможность умереть, когда захочешь, лучшее, что боги даровали человеку в его полной страданий жизни. 

– Я не спорю с Плинием. Более того – я совершенно с ним согласен. Я только против избранной вами технологии процесса. К тому же вы вполне успеете это осуществить потом, если и впрямь ничего не поможет. А сейчас нужно в больницу. Где направление? 

Я вызвал «скорую» и зашел к Анне Николаевне. Под мою диктовку она заполнила бланк почтового перевода Валентине на 200 рублей. 

В больницу мы поехали все вместе. В предусмотрительно захваченном белом халате пошел искать и нашел лечащего врача. Имел с ним содержательную беседу. Он обещал, я обещал. 

____ 

Дома Зоя встретила с головой, замотанной полотенцем. Сильная головная боль – таблетки уже не помогают. Позвонил профессору. На мое счастье он оказался дома, хотя и в отпуске. Обещал содействие в госпитализации и личное участие. Я напомнил, что предполагаю частный характер его услуг. На завтра Зою положили в клинику с очень неприятным названием. Собственно, следовало начать с невропатологии, но я понимал невысказанный в прошлый раз диагноз профессора. Знал также, вялотекущая шизофрения, в сущности, не лечится. В общем, деваться было некуда. 

Последующие дни протекали однообразно. Приближался учебный год. Почти весь день читал. Через день ездил к Зое, но до воскресения никого не пускали и только принимали передачи. Из её записок следовало, что что-то колют. Лечат, в общем. 

По дороге домой заехал к своему «автомобильному деду». Возня с моей развалюхой мне начинала надоедать. Дед обещал поменять ее на нечто более приличное. Показал «Жигуль». В очень хорошем состоянии: «Гони пять тысяч, и он твой». Пашка (зять) уладит все бумаги». Очень захотелось! Пять тысяч – могу, но что скажут люди? Выход подсказал тот же Пашка. Выход своеобразный – купить у него за семь тысяч облигацию, на которую пал выигрыш как раз в пять тысяч. Наверное, сегодня такая махинация покажется верхом идиотизма, но тогда она казалась вполне разумной – за две тысячи рублей я получал возможность легально, не привлекая внимания, потратить пять. А в действительности – еще больше, потому что – ну кто же будет с такой уж точностью учитывать мои расходы? Еще пара «николаев» уплыла к протезистам, и я стал обладателем почти новой машины! Забавно! Теперь следовало пустить слух о невероятной удаче и получить деньги в ближайшей сберкассе. Из головы у меня не шли слова, сказанные доцентом-экономистом на одном из наших диспутов у Валериана: «Если есть капитал, не держите его исключительно в рублях. Экономический крах системы неизбежен». Даже если они правы, так сказать концептуально, то все это, пожалуй, еще не скоро. Конечно, главным делом человека в жизни является устройство своей судьбы. Но бывают моменты, когда приходится задумываться над судьбами если и не мира и всего человечества, то хоть своей страны! Хотя бы потому, что это неизбежно повлияет на твою же судьбу. Но нужно ли это делать сегодня? Вроде бы никаких макропризнаков! Или все эти предсказываемые катаклизмы лишь в исторической перспективе? Черт его знает. Ни достоверной информации, ни аналитических способностей в достаточной мере у меня нет. Интуиция тоже молчит. Остается плыть по течению и делать как все, то есть решать свои личные проблемы на свой страх и риск: знаменитое русское «авось»! 

Вечером позвонила Зоя – как-то пробилась к телефону. Все нормально – глотает, колют, скучает. К самому страшному – своему окружению психов – уже как-то адаптировалась. Но вообще-то жуть. И как это все скажется на ребенке? Он же тоже все это ощущает? А как там пахнет!  

– Держись, моя дорогая, оно не липнет. Зато впечатлений у тебя! – Надолго хватит. 

– Да. впечатлений масса. Я никогда не думала, что столько чокнутых. Знаешь, большинство женщин из-за, всяких неудач в любви. 

– Вот уж что тебе не угрожает! 

– Да? А почему меня сюда заперли? Есть ведь неврологическое отделение… 

– Говорят, что профессор во всем этом разбирается лучше всех. Уж потерпи. Выписывать не собираются? 

– Что-то незаметно. Моя врачиха подолгу со мной беседует. Может, надо ее как-то поощрить? 

– Сделаем. Мог бы и сам догадаться. Звонила Клавка. Спрашивала про тебя. Говорит, предки волнуются. В воскресенье приедет тебя навещать. 

– Как у нас с деньгами? 

– Как обычно. Расходы значительно превышают доходы. Но резервы есть. Ты же знаешь! Крестик сдал в комиссионку. Получил четыре сотни. 

– Знаешь, а малыш подает признаки жизни, толкается. 

– Не больно? 

– Напротив, приятно. Я его уже очень люблю. А ты? 

– И я, конечно. 

– Ну, до воскресенья. Пока. 

После разговора уселся на балконе с бутылкой ликера. Невеселые мысли. Как это все отразится на ребенке? И что вообще дальше будет с Зоей? – с тем и заснул. 

Клавка приехала в воскресенье очень рано. Как ни в чем не бывало! С мужем поссорилась и снова живет у родных. Что-то уж очень быстро это у нее! 

Новая машина ее поразила: «Говорили – денег нет!» 

– Клава, да она же старая! Та уж совсем развалилась. 

Надулась. 

____ 

Зоя сильно заторможенная. Видно, напичкали транквилизаторами. А ребенок? Потом я оставил сестер поболтать, а сам уселся в машине читать. Клавка пришла заплаканная: «Зойка как пришибленная!» 

– Это ничего. Колоть перестанут – пройдет. 

– Может, не надо было ее туда? Там же все психи! 

– Выбора не было. Нормальный человек не свихнется, но приятного, конечно, мало. 

Клава заспешила на вокзал. Дал ей на билет. В ответ услышал: «Дал бы ты мне сотню!» 

Я промолчал. 

После обеда поехал к Валериану в больницу. Нашел его весьма окрепшим. В двухместной палате, куда его поместили моими стараниями, лежал еще один «зубр». Заместитель редактора какого-то периодического издания. Еще в коридоре слышал, как они собеседовали на весьма повышенных тонах. Интересно, что там сегодня дебатируется? 

Когда я зашел, В. Н. сказал: «Продолжайте, продолжайте, Александр Матвеевич. Этот молодой человек достаточно эрудирован и обожает такие споры. При нем, к тому же, можно быть совершенно откровенным. Речь у нас идет о завершении очередной эпохи. Как вы полагаете, Валентин Николаевич, это действительно так? 

Переход от сугубо бытовых проблем в столь возвышенные сферы был резковат, но я ответил сходу. 

– Вообще-то этот процесс может длиться столетиями. Но, наверное, в наше время это произойдет стремительными темпами. В соответствии с нынешней скоростью развития производительных сил. 

– Вот именно! – отозвался редактор. 

– Я полагаю, что признаков много, но разве мы не указываем хотя бы приблизительно общее направление перемен? 

– Дело в том, что молодой человек продолжает верить в победу социализма нашего толка во всемирном масштабе. 

– Это, простите, очень сомнительно. Нет никаких серьезных признаков, что нынешний капитализм трансформируется в наш так называемый «реальный социализм». Абсолютно никаких признаков! Несмотря на ряд заимствованных у нас элементов. 

– Но хотя у них ряд несомненных успехов в экономике: сглаживание кризисов, огромные достижения в уровне жизни – есть множество нарастающих неприятностей в нравственной сфере, поп-культуре, наркомании, в распределении материальных благ. Особенно остро эта проблема стоит в отношении севера и юга планеты. Всё это подтверждается рядом цифр. Не помню их на память, но, в принципе, они и вам, наверное, известны. Большинство бедных стран мало что получили от нынешнего технического прогресса. Это ли не стимул перехода к новому общественному строю? 

– Во многом вы правы, но и нам ведь особенно похвастатъся нечем. Если конечно не врать – это мы умеем отлично. У нас низкий рост производительности труда. И дело не в отдельных плохо руководимых предприятиях. Аналогичные негативные процессы идут и в других социалистических странах. Даже в тех, которые нам политически враждебны. Я имею в виду Китай. Амальрик в своей статье «Доживет ли СССР до 1983 года», может быть, и ошибся с датой, но вряд ли в принципе. 

– Отмеченные вами недостатки капитализма, с его рыночной экономикой, справедливы, но не обязательно смертельны. А вот дефекты нашей системы именно принципиальны. – Валерий Николаевич от возбуждения даже сел в своей койке. 

– Строго говоря, – продолжал Александр Матвеевич, – никакого социализма у нас нет. Делать то, что они делают, наших руководителей заставляли обстоятельства. В этом смысле термин «реальный» очень точно отражает происшедшее. 

– Значит, по-вашему, капитализм победит? 

Его ответ был мне и так ясен, но хотелось, как говорится, поставить точки над «и». 

– Это несомненно. Сложность ситуации в том, что будущий победитель сам тяжело болен. И, может быть, смертельно. Это и предопределяет неизбежность его трансформации. 

– В чем же главная болезнь? 

– Это очень сложный вопрос. Главное, как говорят серьезные западные экономисты и философы, состоит в том, что принцип эффективности производственной и иной деятельности продолжает определяться прибыльностью, а это далеко не всегда соответствует общечеловеческим интересам. К тому же, в развитых странах капитализм законодательно во многом ограничен. Это уже не прежний «дикий» капитализм. Что же касается его деятельности в транснациональных масштабах, то таких ограничений нет, и это порождает множество проблем, приводящих порой к региональным кризисам и даже мировым. Но я не думаю, что задачи эти не решаемы. Есть и другие проблемы, достаточно сложные. Но речи об уничтожении капитализма нет уже хотя бы потому, что серьезных альтернатив ему пока что нет, а возможности преобразований далеко не исчерпаны. 

От всего этого у меня в голове начало мутиться. Я не разбирался в этих вопросах столь глубоко. Интересно бы узнать – откуда у него такая информация? Я знал, что есть закрытые для широких слоев издания, но до меня они не доходили. 

– Ужасно хочется задать вам бестактный вопрос. Как при таком образе мыслей вы редактируете наши официальные издания? 

– Примерно так же, как вы читаете свои антирелигиозные лекции или убеждаете своих студентов, что все стоящее изобретено в России. Могу перечень продолжить. Для нас это способ выживания. Когда-нибудь будем испытывать от этого изрядную неловкость… 

У меня на языке вертелся еще один вопрос, но я все же удержался. Мне хотелось спросить, как он рискует при постороннем, в сущности, человеке высказывать такие мысли? Правда, времена были уже сравнительно либеральные, но все же! Дальнейшая дискуссия была прервана сестрой, которая пришла делать уколы. Я ретировался. На прощание В. Н. подал мне записку от Валентины. 

Нашел лечащего врача, с которым уже был знаком. Ничего хорошего он мне не поведал. Облегчение, которое я наблюдал, – результат интенсивной терапии, но заметного последействия не ожидается. Слушать это было грустно. 

Валентина писала, что отлично понимает, от кого деньги, и благодарит: «Когда-нибудь отдам…». Занимается, и выслала мне одну статью, которую нужно дописать и с помощью В. Н. Опубликовать. Попытается поступить в аспирантуру. «Спасибо за дедушку!». 

Заехал на почту и перевел ей уже «открытым текстом» сотню. Дома лежал на тахте и пытался разобраться в услышанном. От посещения В.Н. у меня осталось такое ощущение, будто я на лекции побывал. 

_____ 

Неделя пролетела незаметно. Снова приехала Клава, но теперь с мамой. У Зои всё без заметных изменений. Головные боли. 

Дома женщины принялись за меня. У Клавы семейная жизнь не ладится по причине отсутствия своего жилья. Решили строиться, но на это нужны были не малые деньги! 

– Одолжите Клаве пятнадцать тысяч!- (моя зарплата примерно за 5 лет) 

Никакого желания одалживать им такие большие деньги у меня нет. Теща расположилась в кресле напротив. Клава встала у нее за спиной и, улыбаясь предельно мило, они принялись меня умолачивать. 

– Валентин Николаевич, ну почему вы не хотите помочь Клаве? Ведь у ней вся семейная жизнь рушится! 

– Потому что это очень большие деньги для нас. Потому что, в связи с Зоиной болезнью и предстоящим рождением ребенка, нам предстоят большие расходы. Ведь на одну мою зарплату нам не прожить! Вы, Нина Федоровна, прекрасно все это понимаете. Ведь Зоя дома должна будет с ребенком сидеть! 

То, что я говорил, было совершеннейшей правдой, но главное, все же, состояло в том, что мы нисколько не сомневались: деньги нам не вернут. Но этот вопрос подымать не стоило. 

– У ней вся семейная жизнь разрушается! – снова повторила теща. 

– Очень жаль, конечно, но тут я помочь не могу. 

– Ну, дайте ей меньше. Сколько можете. Они за свадьбу задолжали – расплатиться не могут. 

Меня загоняли в угол. Вся эта сцена делалась неприятной до отвращения.  

– Нина Федоровна, мы Клаве помогли изрядно. Зоя ее приодела, но содержать Клаву мы не можем, не обещали и не будем. Когда деньги на свадьбу занимали, ведь думали с чего отдавать? Зоя ведь ничего не обещала? 

– Ну, получилось так! Клава сказала – Зоя поможет. 

– Как же она могла так говорить? Ведь это же неправда! 

– Правда – неправда, но теперь выручать то надо! Одолжите хоть две тысячи! 

– Подъедемте к Зое, вы же все равно собирались. Если Зоя разрешит, я одолжу ей эти деньги. 

День был неприёмный, но передачи разрешались. Кормили в наших больницах скверно. Присовокупив к передаче трояк, я обеспечил быстрый ответ. К моей записке Клава дописала: «Зоичка, милая, выручи. Скажи Валентину, чтобы дал мне две тысячи. За свадьбу мы задолжали, а отдавать не с чего! Мама тоже тебя просит». Ответ пришел быстро: «Клава, не путай нас в свои дела. Чем могли – тебе помогли. Одели и обули. Ты теперь человек работающий, при муже. Решай свои вопросы сама». 

Тут Клавка дала волю своим чувствам! Из всего потока брани меня больше всего задело «жиды паскудные». Решив, что с меня хватит, я сказал: «Клава, дорогу в наш дом забудь. Нина Федоровна, садитесь, пожалуйста, в машину. Я вас к вокзалу подброшу». 

Клавка рыдала, мать ее успокаивала, Сквозь всхлипы я слышал отдельные фразы: «Ну, мне ж сёдни беспременно отдавать надо! Я ж Стёпе божилась, что деньги привезу! Как же я без денег вернуся?» и еще что-то в таком же роде. Отвратительная сцена. 

Сел в машину и завел мотор. От Клавкиной наглости меня всего выворачивало. Ну конечно, я мог дать ей эти две тысячи, но из меня их просто- таки насильно вытягивали. Теща, оставив всхлипывающую, Клавку, кинулась ко мне. 

– Валентин, ну богом тебя прошу, дай ты ей денег! Я тебе отдам. 

Но меня уже заело. 

– Если хотите, чтобы я подвез вас, садитесь, пожалуйста, в машину. Никаких денег Клава больше никогда не получит. А после всей той брани, что я сейчас выслушал в наш адрес (это, как я понимаю, она в благодарность за все, что Зоя для нее сделала), пусть впредь и близко ко мне не подходит. 

– Ну, езжай себе. Без тебя дорогу найдем. 

Я и уехал. 

Дома сразу выпил полстакана, но всё равно было мерзко. 

____ 

Зою выписали уже после начала учебного года. Врач при выписке сказала, что, по всей видимости, это функциональное расстройство, вызванное нервными перегрузками, и все должно пройти. Особенно после родов. А продолжение медикаментозного лечения сейчас может оказаться вредным для ребенка. Я зашел к профессору, и он повторил все слово в слово. 

– Профессор, но я же наблюдал типично психическое отклонение! 

– Ну, согласитесь, что опыт ваш невелик. Делать серьезные выводы по одному не слишком явному случаю было бы преждевременно. Понаблюдайте.  

– Быть может, что-то давит ее на подсознательном уровне? 

– Знакомы с Фрейдом? Но вы ведь знаете, как у нас относятся к фрейдизму? В общем, сейчас все относительно благополучно. Годик посидит с ребенком и, возможно, все забудется. А если возникнут проблемы – мы всегда к вашим услугам. 

Оставив пакет с шоколадным тортом и коньяком, я отбыл. 

_____ 

Зоя оформила академический отпуск и занималась дома. От ее родителей ни слуху, ни духу. Зоя как-то позвонила, но мать с ней говорила довольно сухо. Сказала, что отец к нам в гости собирается. Зато мои родители уже оба были на пенсии, и мы начали процесс обмена квартир в связи с их переездом к нам. Это дело требовало времени. Жизнь пошла обычным порядком. Зое, конечно, было скучновато, и она ходила по подругам, но статусы были уже разные, и общение с подругами сходило на нет. 

Ее отец приехал через неделю. Распили мы с ним бутылочку, и он, без лишних околичностей, перешел к делу. А дело все то же: Клаве нужны деньги. 

–Зоя, ты почему же сестре помочь не хочешь? – Господи, опять все сначала!  

– Папа, я ей, по-моему, ничего не должна. Что могла – для неё сделала, но оплачивать ее расходы, да еще в таких размерах? Ты что, смеешься? 

– Так она же одолжить просит! 

– А с каких доходов она станет отдавать? Ты работаешь. Мама работает. У вас такие деньги есть? 

– Да нет у нас! Сама знаешь.  

– А у них откуда появятся? 

– Клавка говорит, что у вас денет много. 

– И мы, значит, должны их ей отдать. Сдурела она что ли? 

– Ей муж сказал: «Не достанешь денег – уходи». 

– Да такого мужа гнать надо в три шеи! В общем, так: больше этот вопрос не поднимайте. Покупать Клавке мужа мы не будем. 

– Ну, хоть на свадьбу-то можешь дать? 

– А с какой такой стати? Я ее обула, одела, она меня за это, вместо «спасибо», поносит на чем свет стоит, а я, значит, должна ей еще за это свадьбу оплачивать? Ну, сам посуди? 

Допили мы бутылку, и на следующий день отец уехал. После его отъезда Зоя сказала: «Ты прости меня за моих родных. Такие люди». 

– Не то удивительно, что такие люди. Еще и не такие бывают. Ты лучше объясни, почему ты не такая, а из той же семьи? Просто не верится! 

– А что тебя удивляет, что люди бывают разные даже в одной семье? Я всю жизнь любила читать, а Клава терпеть не могла книжки. Да и наследственность разная! А помнишь, я тебя спрашивала? Вначале все хорошо, а потом браки распадаются. Ты тогда говорил, что причины бывают самые разные. 

– Что ты хочешь этим сказать? Что твои родные могут нас развести? Думаю, это им не удастся. 

– Конечно. 

Она подошла и обняла меня. 

– Не удастся, но за что тебе такое родство? 

– Не боись. Перетерпим. Противно, но не страшно. 

Но на этом неприятности с Зоиным семейством не кончились. Через пару дней Зоя обнаружила, что пропало кое-что из ее вещей. Озлилась моя жена ужасно. Главное, что ее сердило, так это бесполезность кражи. Клава была на два размера больше при том же росте. Но удержать свою жену от звонка домой я так и не сумел. Ужасно неприятный был разговор сначала с Клавой, а потом и с матерью. Кончилось все тем, что мать сказала: «Да подари ты ей тряпки эти, все одно, она их растянула да заносила. Чай не обедняете! 

– Мне, мама, перед мужем стыдно, что у меня сестра – воровка. Чтоб и ноги ее в моем доме не было! 

– Ну, не серчай так. Она же молодая, ей тоже хочется, а взять-то где? А мне сказала – Зоя разрешила. 

Потом Зоя плакала, а я ее утешал в том смысле, чтобы плюнула на всё это. 

____ 

Жизнь потекла ровно, без каких либо существенных событий. С утра я уходил на занятия. Освобождался обычно часам к трем. Зоя тоже начала ходить на занятия, хотя и не на все лекции. Наобщавшись днем с большим количеством людей, вечерами мы с удовольствием оставались вдвоем. Изредка приходил кто-то из Зоиных подруг. Тогда они запирались в спальне и о чем-то тараторили. Я обычно что-нибудь читал. Изредка возился в своем гаражике с машиной. По субботам мы устраивали «выход в свет». Чаще всего в кино. Реже в филармонию или театр. Еще реже в гости. Животик у нас рос и, соответственно, у Зои уменьшалось желание это демонстрировать. Я по-прежнему считал, что с женой мне повезло сказочно, хотя страх вдруг обнаружить другую Зою, озлобленную и совершенно чуждую – где-то во мне гнездился. 

Однажды сосед по лаборатории пригласил отметить день рождения его лаборанта – Сан-Саныча. Маленький, щуплый, улыбчивый. Бывший военный, авиационный механик и мастер на все руки. Большой любитель выпить в компании. Я очень редко принимал участие в таких мероприятиях, но Сан- Санычу отказать не мог, хотя и получил приглашение через третье лицо. Тут же послал своего лаборанта Толика за водкой, колбасой и огурцами. Колбаса, единственно наличествовавшая в городе в свободной продаже, была ужасной. Почему-то называлась она «эстонской». Для такого симпатичного народа даже оскорбительно. Со временем это поняли, по-видимому, и «наверху», после чего малосъедобный продукт назвали «казачьей». За что теперь казаков? Не иначе за поддержку царского самодержавия во времена оные. 

Посидели, выпили, поболтали. Разговоры, в основном, на внутритехникумовскую тематику. Я как-то в стороне от всего этого. Уже не помню в связи с чем, но добрались и до меня. Сан-Саныч, как всегда улыбаясь, заявил: «Вот у нас самый счастливый человек! Студенты его любят. Начальство уважает. Квартира есть, машина есть, и жена – красавица». Кто-то добавил: «А всё деньги!» Это уже было неприятно, хотя отчасти и справедливо. Может быть, потому и неприятно? Я молчал, пытаясь улыбаться. Зависть. Что ж, естественное человеческое чувство. Своей вины я как-то не ощущал, но неприятно. Что-то нужно было сказать. 

– В чем-то повезло, бывает. 

Чувствовал, что сейчас начнутся расспросы. Врать не хотелось, но и правду говорить было опасно. На крайний случай, если, не приведи бог, дело примет публичный характер, я мог доказать передачу мне денег Саркисычем через сберкассу. Соответствующие записи, полагаю, сохранились. Но меньше всего мне хотелось объясняться публично по этому вопросу. Выручила жена: я сидел к двери спиной, когда кто-то постучал. Саныч пошел открывать, и я услышал, как он громко сказал: «Здесь, здесь!» 

Обернувшись, увидел милый овал лица и смущенную улыбку. 

Идя домой, Зоя явно старалась изображать жену, ведущую пьяненького непутевого мужа. Зря, конечно. На ногах я держался вполне твердо и сказал ей об этом. 

– Опыт домашней жизни. Мать так отца домой приводила, – немного помолчав, добавила, – Ты извини, что я за тобой пришла. Обычно же звонишь, когда задерживаешься! Уже ведь седьмой час! 

Черт возьми! И впрямь пересидел! На что только время угробил! 

– Понимаешь, я и так избегаю всякого такого, но люди обижаются. Вроде как неуважение выказываю. Много о себе полагаю. А что не позвонил – извини. Как-то время незаметно пролетело. Уже у самого дома она сказала: «Знаешь, у меня, оказывается, никого кроме тебя нет. Куда-то вся родня подевалась!» 

– Позвони. 

– Да что-то не очень ласково со мной мама разговаривает. Все хотят меня виноватой сделать. 

– Видишь, от денег не одни только радости. Поменьше надо было высовываться. У нас ведь могут и вызвать «куда следует». Психологически всё оно понятно: бедно живут люди, и мы своим благополучием зависть вызываем. Тем более, что деньги наши случайные, не заработанные. Наверное, это особо раздражает. Они себя спрашивают: «За что это им? И почему не мне?» Удивляюсь, что еще не донесли. Как бы они радовались, если бы у нас деньги отобрали! 

– А могут? 

– Думаю, что нет, но испытывать судъбу очень бы не хотелось. Особенно по части золота. Оно ведь без свидетелей ко мне перешло, а дедова бумажка, с юридической точки зрения, не многого стоит. 

Уже дома, расположившись в кресле, спросила: «А где другие деньги берут?» 

– Кого ты имеешь в виду? Преобладающее большинство – что зарабатывает, то и имеет. Профессура, к примеру, и высокие начальники не плохо зарабатывают. Большинство же из имеющих деньги – ворует. Откуда деньги у вашей Ольги? Она же в магазине работает простым продавцом! Практически нет ни одного магазина, где не воровали бы. Вынуждены воровать и все колхозники. Иначе в преобладающем большинстве колхозов просто не прожить. Плохо тем, у кого украсть нечего. Преподавателям, например, или врачам. Ты знаешь, сколько получают мои выпускники? Обычно 70–80 рублей! Это узаконенная нищета. 

– Как-то ты зло об этом… 

– Потому что – это обидная правда. 

Долго молчали. 

– А почему у нас так? Ведь за границей, говорят, получают больше! 

– Смотря где. В развитых странах – конечно. А где-нибудь в Иране или в Бразилии – так еще меньше. 

– Но мы же развитая страна! 

– У нас низкая производительность труда и  

огромные непроизводительные расходы! Ведь в  

военном отношении мы противостоим почти  

всему миру. А низкая производительность у нас из-за дурацкой системы оплаты труда. Люди не очень-то заинтересованны хорошо работать. Как бы я хорошо ни читал лекции, мой туповатый коллега получает не меньше. У нас во многом действует уравниловка…- Я почувствовал, что сбиваюсь на лекторский тон. Продолжать мне не хотелось. 

____ 

Нас пригласили на свадьбу Зоиной подруги. Мне не очень-то хотелось, но Зое это было нужно. Может быть, даже неосознанно. Ей хотелось продемонстрировать себя – красивую, хорошо одетую, при статном любящем муже. А может быть и показать кое-кому из своих бывших поклонников, – что не зря она ими пренебрегала. Что никакая она не недотрога-дурочка, а искала то, что ей было нужно и – вот, пожалуйста, можете полюбоваться – нашла. Некоторая незадача с мужем все же была. Уж очень скромное положение он занимал, а потому не ясно было с источниками благосостояния. У мужа в активе были только две статьи в университетском сборнике и две в местной газете. Подписи. Была еще, правда, медаль ВДНХ за одну электронную штучку, но это уж вовсе на слух не котировалось. Одет я был в дорогой костюм и прочее, но особой чувствительности к этому не испытывал, хотя помнил, как в свое время изменилось отношение ко мне женщин, когда я вдруг стал хорошо одеваться. Так как мне было скучновато, а жена моя оживленно разговаривала с соседкой, то я принялся обсуждать сам с собой эту тему. Откуда такая нетребовательность в одежде? Ведь в глазах большинства, а особенно женщин, я явно проигрываю из-за этого! Сколько раз приходилось слышать: «Ах, как он одевается!» Не про себя, разумеется. Так в чем же дело? Можно понять Эйнштейна, который ходил в старом свитере. Он мог себе это позволить. Пренебрежение к одежде более чем компенсировалось его внутренним содержанием, глубоким интеллектом. В украшении своей внешности он просто не нуждался, а отсюда и безразличие в этом вопросе. Впрочем, такой подход к внешнему оформлению своей личности вовсе не обязателен. Гёте, например, был достаточно гениален, но за своей внешностью следил весьма тщательно. И вообще, общеизвестно, что «быть можно дельным человеком и думать о красе ногтей». Но спустимся с высот гениев ко мне. По своим интеллектуальным возможностям, способностям я, разумеется, далеко не Эйнштейн. Чем же вызвана моя нетребовательность к своему, так сказать, облику? Почему мне достаточно не выделяться? В особой скромности я тоже не замечен. Инстинктивное стремление к единству формы и содержания? Смешно. Чаще ведь напротив. Формой пытаются прикрыть (скомпенсировать!) нехватку содержания. В общем, по-видимому, так у меня хромосомы сложились. Или гены. А может быть – это реакция психики на хроническую бедностъ, перешедшая в привычку? Не дойдя до корней, до четких выводов, я вдруг подумал, что жена моя в этом отношении совершенно нормальная женщина – любит и умеет красиво одеваться. Смотреть на нее в этом аспекте весьма приятно. Тут мысль моя сделала еще один резкий поворот, и я подумал, что экспедиция за Володиным золотом, пожалуй, неизбежна. А свадьба между тем продолжалась по своим каким-то правилам. Изрядно подвыпив, начали петь песни. Народ, по преимуществу, молодой – сокурсники по университету, и было очень приятно, что и мне их песни нравились. Нравилось мне и то, что с моей женой никто не танцует. Ну, в силу очевидных обстоятельств. 

В двенадцать нам вызвали такси, и мы чинно отбыли. 

Такси, естественно, подвезло нас прямо к дому. Пока я расплачивался, Зоя прошла к воротам, открыла калитку и прошла во двор. Идя за ней, я увидел в тени дома группу парней. Ситуация сразу мне не понравилась. И действительно – они двинулись мне навстречу, отрезая дорогу к калитке. Острое чувство надвигающейся опасности. Их лица я различал плохо. Один был высокий и крупный. Двое пониже и мельче. 

– Разрешите пройти. 

– Погоди, не спеши. Закурить не найдется? 

Начинается. Никакой оригинальности. 

– Не курю. Дайте пройти! 

Один из них начал заходить мне за спину. Всё. Дальше ждать становилось опасно. Кое-что я умел – в армии научили. К тому же я пару лет посещал нашу секцию самбо. Моя первая задача была уменьшить число нападавших. Собственно, никто еще не нападал, но в их намерениях я почему-то не сомневался. Выдохнув «ах!», я изо всех сил ударил левого от меня ногой в живот. Не очень по-джентельменски, но когда ночью трое на одного – не до того. Еле успел отскочить, так как двое тут же кинулись на меня. Уворачиваясь и отбегая, я старался пробиться к воротам. С высоким мы обменялись ударами, но без заметных последствий. Следующим ударом в грудь мне удалось отбросить его от себя. Низкорослый почему-то не воспользовался ситуацией и никак себя не проявил. Воспользовавшись этим, я снова вырвался на оперативный простор. Когда высокий подскочил, в руке его блеснул нож. Дело оборачивалось для меня совсем нехорошо. В этот момент грохнул оглушительный выстрел! При вспышке я увидел Зою, которая выпалила из нашей новой двустволки. Оба нападавших оглянулись, и я не замедлил этим воспользоваться, нанеся низкорослому сильнейший удар в лицо. Как выяснилось потом, я сломал ему нос. Высокий, обернувшись, пырнул меня ножом. Его руку я успел перехватить; кисть он мне все же зацепил. Схватив его левую руку, попытался ударить головой в лицо. В этот момент грохнул второй выстрел. Выронив нож, мой противник с воплем присел и схватился за ногу. Зоя с уже разряженным ружьем стояла рядом в весьма воинственной позе.  

– Быстро вызови милицию! 

Она побежала в дом, а я, выхватив у нее ружье, начал оценивать обстановку. Первый, которого я ударил ногой, так и сидел на корточках у стены, держась за живот. «Длинный» сидел на земле, держась за ногу, матерясь и стеная. Третий стоял, задрав голову, пытаясь унять кровотечение. На улицу выскочил сосед по этажу – Гена, помощник машиниста электровоза. Я отдал ему ружье и зажал располосованную кисть. 

– Это они на тебя втроём? 

–Гена, ты же видишь? Сейчас милиция приедет – будешь свидетелем. 

– А с ружья – это их Зойка стрельнула? 

– Она. 

–Ну, баба у тебя, молоток! 

Да, кабы она не подоспела, досталось бы мне почище. 

Полыхнули фары и из-за угла вывернул милицейский УАЗик. Что-то уж очень быстро. 

– Это я их вызвал. Зойка, когда за ружьем бежала, мне сказала, что напали. 

Трое ментов выскочили из резко затормозившей машины и двинулись к нам. Потом приехала «скорая». 

Писали протокол. Уже из отделения я позвонил Володе. После его беседы с дежурным, протокол переписали. Минут через двадцать он приехал, за что я был ему очень признателен. Гена письменно подтвердил факт хулиганского нападения. Приобщили к делу нож. Телесные повреждения я им нанес весьма серьезные, так что мог встать вопрос о превышении самообороны. Выручил не только Володя, но и моя кровоточащая рука. Да и Зойкина беременность производила на следователя благотворное впечатление. В общем, после недолгих хождений в милицию, для нас все закончилось вполне благополучно. Я, разумеется, отблагодарил. «Длинный», за которым многое уже числилось, получил три года. Остальные схлопотали по два года «химии», то есть принудительных работ на неких химических предприятиях. Была и такая мера наказания в те времена. Несмотря на все мои попытки, скрыть это ночное приключение от широкой общественности не удалось. Впрочем, поахали и успокоились. А вот на Зою я смотрел теперь несколько иными глазами. Зоя с ружьем, стреляющая в человека, не соответствовала прежней Зое. Какая-то твердость в ней замечалась и раньше, какая-то горделивость. Просто ситуации для проявления некоторых черт характера наша повседневность не всегда предоставляет. Жизнь можно прожить и не узнать до конца, что в тебе заложено, на что ты способен. Теперь, глядя на жену, я видел ее в полумраке ночной улицы, с горделиво вскинутой головкой, изрядно выпирающим животом и… с ружьем в руках! Впечатляющая картинка! Возникал целый поток литературных и художественных ассоциаций – от Делакруа до иллюстраций к рассказам О'Генри. 

____ 

Родители приехали за месяц до рождения Мишки. Родила Зоя вполне благополучно. Приезд моих был очень кстати. Вообще-то бросить привычный круг общения, сам город, в котором провел почти всю жизнь, – это был поступок почти героический. Особенно для мамы. Папа быстро нашел себе круг и деятельности, и общения. В домовой партийной организации, куда входили все пенсионеры, дел было предостаточно. С мамой было сложней, но Мишка всех обеспечил работой. Я тоже гулял с ним почти каждый день и, признаюсь, очень любил таскать его на руках. Зоины родители приехали разок, и больше мы их не видели. Изредка Зоя звонила домой. Появилась новая и не иссякающая тема для разговоров – всё тот же Мишка. Клавка развелась с мужем и, кажется, снова собиралась замуж, но нам это было неинтересно. Однажды она позвонила и сказала, что Зоина школьная подруга просит разрешения позвонить нам по какому-то делу. Это надо же? Разрешения позвонить! Хорошо нас там разрекламировали! Днем действительно позвонили. Вечером Зоя мне рассказала, что у её подруги сыночек четырех лет тяжело заболел – опухоль в мозгу. Просит разрешения остановиться у нас, если сразу в клинику не положат. 

– Я сказала, чтобы приезжали. Ты не возражаешь? 

Я, конечно, не возражал. Такая беда у людей – разумеется, нужно помочь. 

Утром поехали встречать на вокзал. Молодая семья. Муж – комбайнер. Рослый красивый парень. Армию отслужил, женился, и вот такая беда. Мальчонка славный, белобрысый, грустный. Его мама Нина трогательно озабочена своим несчастьем. В общем, безрадостная история. 

Я позвонил знакомому доценту, и он обещал содействие. Может и зря звонил, но подстраховался. Потом повез их в клинику. Приняли без проволочек. Теперь у нас появилась новая забота – каждый день возить еду. Но мне это было не в тягость. Операция прошла успешно, и через десять дней я уже отвозил их снова на вокзал. Нас трогательно благодарили. Как обычно в таких случаях, испытываешь чувство неловкости. 

Позвонил Валериан Николаевич. Голос сравнительно бодрый, и даже в гости пригласил! Но когда я пришел, то увидел, что дела его весьма неважны. Дома никого не было, и он еле дотащился до входной двери. Отдышавшись, заметил: «Тривиальная мысль, но старость – это действительно мерзко». 

Возразить, конечно, было нечего. Состояние ужасное, и помочь ничем не могу. В теории все просто: смерть всего живого неизбежна. Спорить тут не приходится. Но на практике! Эта ужасная технология ухода. И словно откликаясь на мои мысли, он сказал: «Логичней всего было бы самому прекратить эти мучения. Я уверен, что в будущем все это будет нормализовано и узаконено. Но будет о болячках. Расскажите, что новенького, как съездили к своим?» 

Я рассказал про отца Василия, с его явными отклонениями от ортодоксии. 

– Конечно, – заметил В. Н. – религия в своих канонических формах уже не соответствует новым условиям. Своими догмами она сама себя загоняет в угол. Это ислам пока еще процветает, паразитируя на отсталости народов Востока. 

Чувствовалось, что ему уже не до серьезных разговоров и поддерживает беседу он больше ради меня. Я же чувствовал себя растерянным. И чем больше я проникался его ситуацией, тем скверней становилось у меня на душе. Тупик. Человеческая трагедия. И сколько ни тверди себе, что так устроена жизнь, что нет исключений, что придет, несомненно, и твой черед хрипеть перед концом – легче от этого ничуть не делается. Собственно, главная проблема не в самой смерти, а в отсутствии ощущения ее необходимости. Суть дела в неравномерности износа организма. Вот передо мной человек, у которого износилось сердце (или печень, почки, легкие и т. д.) Но мозг еще в значительной степени работоспособен, а, стало быть, умирать не хочет. Наверное, прав был Мечников, когда говорил, что при действительно естественной смерти, при полном и равномерном износе всех органов умереть хочется, как заснуть. И никаких трагедий. А в будущем, по-видимому, можно будет сделать человека бессмертным. В сущности, личность – это комплекс воспоминаний, привычек, то есть нечто информационное. Сохраните эту информацию, пусть даже в другой форме, и личность останется, поскольку останется осознание своего Я. Такие примерно мысли проносились в моей голове в то время, пока В. Н. мне что-то доказывал. Когда я включился, то понял, что речь идет уже о Фрейде, о сексуальной революции. После недолгих дебатов мы осудили эту, с позволения сказать, революцию, хотя какие-то изменения в сексуальном поведении людей, в соответствии с изменениями условий существования, конечно неизбежны. Идея Фрейда о подавлении сексуальных желаний как источнике тяжелых неврозов нам тоже показалась сомнительной. И уж во всяком случае, далеко не универсальной. На нынешнем «гнилом Западе» – полная сексуальная раскованность и свобода, но неврозов, вроде как, меньше не стало. В общем, с Фрейдом мы разобрались. Я не уверен, что все эти рассуждения строго научны, но дебаты нужно было сворачивать, поскольку сил у Валериана Николаевича уже совсем не осталось. 

Домой я ехал в подавленном состоянии, но ничего конструктивного для облегчения его участи придумать не мог. 

Дома застал жену с очередным приступом головной боли и решил начать действовать. И надо же! В этот же вечер мне позвонил сам профессор! Я очень удивился и его звонку, и такому совпадению! Но все объяснилось просто. Профессору нужен был прибор, который купить очень сложно. Так не мог бы я силами своей лаборатории его изготовить? Ну, разумеется, я мог. Изложил ему свои проблемы, и мы тут же договорились о встрече. 

Профессор принял меня очень тепло. Сначала мы обсудили его просьбу и составили что-то вроде технического задания. Потом обсудили мои дела. Немного подумав, он посоветовал положить ее на исследование в нейрохирургическое отделение. Я внутренне вздрогнул, поскольку понимал, что это означает. Все формальности по ее устройству в эту клинику он обещал утрясти незамедлительно. Я сказал, что Зоина мать хочет ее показать некой знахарке или экстрасенсу. Спросил, как он к этому относится? 

– При условии, что это не заменит помещения её в нейрохирургию, я не возражаю. 

Удивление на моем лице, по-видимому, было замечено. 

– Должен вам признаться, что встречался с людьми, которые действительно обладали необъяснимыми на сегодня наукой качествами. Особенно в области диагностики. Знаю это не с чьих-то слов, а из собственного опыта. Сегодня это, мягко говоря, не поддерживается официальной наукой. Разговор у нас доверительный, поэтому позволю себе заметить, что не считаться с фактами ведь нельзя! Конечно, на этой стезе подвизается масса шарлатанов, но суть дела от этого не меняется. Механизм такой диагностики мне не ясен. Доступная нам зарубежная литература тоже однозначных ответов не даёт. А у нас сегодня все они числятся в шарлатанах. Так решать проблему, конечно, проще всего, но дело не так просто. Далеко не так просто. 

– Значит, массовое увлечение на Западе всякими не врачебными методами лечения имеет под собой основание? Я читал, что в Париже приемных дипломированных врачей даже меньше, чем у всей совокупности этих разного рода целителей. И это в одной из самых развитых и благополучных стран! 

– Сложный вопрос, – он откинулся в своем кресле, вертя в руках авторучку. Немного помолчав, повторил: 

– Сложный вопрос. Тут переплетается возможность довольно широких масс платить с неспособностью современной науки решать все проблемы достаточно успешно. Конечно, прогресс за последнее десятилетие огромен, но и нерешенных проблем масса. Отчаявшиеся идут к целителям. 

– Но, по такой логике, раньше этих целителей должно было быть еще больше! Однако всплеск именно сейчас, невзирая на отмеченный вами прогресс в науке и образовании. 

– Не следует переоценивать общее образование вообще, а широких масс – в особенности. Школа ведь дает изрядно упрощенную картину мира и не очень учит думать, высшее же образование чаще всего носит узко профессиональный характер и вполне совместимо и с верой в бога, и с самыми примитивными суевериями. И, наконец, сама наука на перепутье. Явно, знаете, грядут большие изменения в миропонимании. Все большее число представителей ученого сообщества начинает серьезно относиться ко всяческим паранормальным явлениям. Но по части лечения эти целители очень слабы. Даже те, которые преуспевают в диагностике. 

Он достал откуда-то бутылку коньяка, пару рюмок и горсть шоколадных конфет. Не спрашивая моего согласия, разлил и подал одну из них мне. 

– Угощайтесь. Отличный коньяк. Пить мне не следовало, потому что я был за рулем, но отказаться не посмел. Коньяк действительно был отличный. 

– Я могу еще добавить по обсуждаемому вопросу, что  

общественное сознание подвержено колебаниям. Вера в науку, в перманентный линейный прогресс, державшаяся со времен французских просветителей, в значительной мере ослабла. Достижения науки, при всей их колоссальной значимости, не сумели на сегодня удовлетворить все потребности людей. Особенно в медицинской сфере. Вот вам и откат к целителям. И это невзирая на то, что, повторяю, большинство из них шарлатаны. 

И вот мы снова в стенах клиники, куда еще недавно устраивали Нину с ребенком. Проведенные срочно, вне всякой очереди, исследования и анализы показали самое наихудшее – наличие опухоли и необходимость немедленной операции. Я взял на несколько дней отпуск. Операцию должен был делать местный профессор. И хотя мы с ним лично не были знакомы, но через уже близко знакомого профессора Н., на которого сейчас работала моя лаборатория, всё было обговорено.  

После операции профессор позвал меня к себе в кабинет. Когда я зашел, он стоял у окна ко мне спиной и курил. Обернулся, узнал, подал руку. Мне уже можно было ничего не говорить. Я все понял и, слегка оглушенный, ждал подробностей. А собственно, зачем? 

– Курите, – он протянул мне пачку сигарет. Молча взял сигарету, и он понял, что я уже всё понял. 

– Она сейчас в реанимации. Возможно, придет в себя,  

но… поздно мы хватились. Мозг поражен, и убрать всю опухоль уже не представляется возможным.  

Кто это – мы? Это же я, это профессор Н. из психиатрии. Прошляпили. Мы прошляпили, а она умирает! Ночь я провел около нее. Под утро она умерла – так и не придя в сознание. 

На похоронах присутствовали все ее родственники. Мои сидели с Мишкой дома. Человек десять сокурсниц. Своих лаборантов я попросил прибыть, чтобы было кому гроб нести. После похорон я пытался организовать поминки, но сокурсницы как-то незаметно растворились, а общаться с ее семейством у меня не было никакого желания. Посадил их на такси и отправил всех на вокзал. По-видимому, вид у меня был настолько убитый, что спорить со мной никто не стал. Зоиной матери я сунул сотню и пробормотал, чтобы помянули, и что-то насчет того, что мне надо побыть одному. Они уехали, а я ушёл бродить в кладбищенские дебри. 

Весна уже наступила, и было тепло. Мысли в голове теснились, в основном, вокруг одного: как я теперь буду жить? Потом мелькнуло, что я-то как-нибудь проживу, а вот она… 

По мере того, как фляжка пустела, мысли путались все больше и, наконец, слились в нечто единое, горестное. Как-то незаметно вернулся к Зоиной могиле. Кроме венков и стандартной таблички была большая Зоина фотография. Стоял, смотрел, думал. Надо было уходить, но в таком состоянии садится за руль небезопасно. И я все стоял, перебирая в памяти воспоминания и пытаясь осознать всю чудовищную нелепость происшедшего. 

_____ 

Жизнь снова потекла установившимся порядком. С утра подымал своего мальчонку, кормил его и отвозил к бабушке. Там его принимала няня, а я отправлялся на работу. К пяти забирал Мишку домой. Если нужно было куда-нибудь пойти, то с первого этажа призывалась бабушка Тося. Ей же я отдал часть Зоиных вещей. Когда Мишка заболевал (а это, к счастью, бывало редко), он оставался на мамином попечении. 

Как-то позвонила Люба. Поохала. Жила она в деревне. Арендная плата с жильцов служила ей весомым подспорьем. Разговоров о Володькином золоте она не заводила. Примерно через месяц после Зоиной смерти позвонила Клава. Покрутившись вокруг да около, поинтересовалась Зоиными вещами. «Тебе-то, – говорю, – на что? Ты ж в них не влезаешь?» – Шубка ей подходит. Обещал все, что захочу, отдать собрать в узел и ей передать. К её приезду я из дому ушел, а узел передал через соседей. Голос по телефону выражал еле скрываемое возмущение: «Где же шубка? Где…» – дальше шел довольно длинный перечень вещей. У меня было большое желание послать ее куда подальше, но ограничился резкостями в диапазоне нормативной лексики. Больше меня не беспокоили. 

Позвонил как-то Валериан Николаевич, выражал глубокое сочувствие. Сказал, что Валентина возвращается, и что наша статья скоро появится в университетском сборнике. Меня это как-то не очень интересовало. А однажды из своего далека позвонила Ирка. Она была в курсе всех моих печальных обстоятельств, что ничуть не помешало ей вывалить на меня целый ворох всяческой мне ненужной информации. Рассказала и про Валентину. Это меня уже как-то интересовало. Из краткого доклада злоязычной Ирки я узнал, что с работы Валентину попёрли за связь с начальником смены. Жена шум подняла, то есть подала заявление в партком, профком и куда только еще возможно. Перевели. Не успела проработать и двух месяцев, как история повторилась. Опять жена, заявление, общественное дознание. У нас это отработано. Теперь ее вроде отпускают домой. Не могу сказать, что все эти сплетни доставили мне удовольствие. Как-то неприятно было это слушать, тем более, что я знал – Ирка не врет. Разве что в деталях. Но, с другой стороны – взрослый человек, и вправе решать свои проблемы, в том числе и сексуальные. В теории – безупречно, а на практике как-то коробило. 

______ 

Я переживал предканикулярную бездеятельность. Примерно через месяц после похорон позвонила Нина Федоровна. 

– Как сороковины отмечать будем? Может, приедешь с внуком? Или нам приехать? 

Я даже немного растерялся, потому что не только был атеистом (а проще сказать – в бога не верил), но и о всяческих таких обрядах понятия не имел. 

– А зачем это? Мы с Зоей в бога не верили и никаких обрядов никогда не соблюдали! Да и Мишка мал еще, чтобы его по электричкам таскать. 

– Ну, оставь Мишку у родителей, а сам приезжай. Люди-то соберутся, а тебя нету. Скажут, вроде и позабыл уже Зою-то! 

– Зою до конца дней своих не забуду, а пьянку устраивать по этому поводу охоты нет. 

Я думал, что тут она на меня обрушится, но теща (бывшая!) была подозрительно миролюбива. 

– Мишенька-то здоров? 

– Здоров. 

– Вдвоем вы живете или как? 

– Пока на работе – он у родителей. Няня еще с ним. А вечером домой забираю. 

– Плохо, что один ты. 

– Плохо, да что ж поделаешь! Со временем как-нибудь устроюсь… 

___