… Этот ничем не отличался от предыдущих. Закованный в броню почти заодно с конем, он подъехал к пещере и крикнул:  

- Выходи, дракон! Вызываю тебя на бой!  

- А в чем дело-то, собственно?  

Вылезший на свет дракон был ужасен:  

- огромный, крупнее лошади раза в четыре,  

- с зеленоватой чешуей почти со щит, покрывавшей все его тело, кроме глаз,  

- с длиннющим шипастым мощным хвостом,  

- с ужасной зубастой пастью, не открывающейся при разговоре, хотя голос был – человеческий голос с хрипотцой и небольшим прононсом.  

Тварь повторила:  

- В чем дело, рыцарь? Чего надо?  

Рыцарь, увидав, с кем ему придется биться, упавшим голосом повторил:  

- Это… в общем… вызываю! Вода нужна. Из источника красоты. Я по адресу попал-то хоть?  

- По адресу. Шлем сыми, пока не бьемся? Упреешь, не май месяц! И сильно нужна?  

- Сильно! Принцесса послала. От этого счастье мое зависит, …может быть. А шлем не сыму…, обет дал!  

- Как хочешь, как хочешь! Тут ведь вот какое дело…. За воду биться не обязательно. Если маленький пузырек, чтобы в кольцо мое проходил, можешь на халяву брать. Но только пузырек! За остальное – биться, а тут уж как карты лягут…. Зато победишь – бери хоть ведро!  

Рыцарь подумал немного…  

- Да-а… Не подумал я про посуду! Ни ведра, ни пузырька не взял…  

- Какие проблемы? Пузырек – за счет заведения, а вот крупнее тары нет, извини. Ну что, будем биться, или как…?  

- А на сколько пузырька хватит?  

- На раз, наверное. Ну представь: чтобы в кольцо проходил…. Много ли там?  

Рыцарь еще раз окинул дракона взглядом…  

- Окей! Давай пузырек. Да чего через кольцо-то мерить, ведь твоя же тара?  

…Он подъехал к пещере без шлема. Златокудрый, еще довольно молодой, с тревогой во взгляде. Привязанное шелковым шнурком к луке седла, звонко билось о стремя ведро.  

- Выходи, дракон!  

А потом, вздохнув…  

- Биться выходи!  

Дракон за прошедшие годы как будто подрос, чешуя несколько потускнела, зато увеличившийся шип на конце хвоста наводил печаль. Даже тоску.  

- Ха! По голосу – старый знакомый! Чего теперь надо?  

- Воды из источника счастья для королевы. Я по адресу?  

- По адресу, по адресу…. Что, пузырька мало? Обязательно биться?  

- В этот раз придется!  

- А чего так печально, без задора? Жалко, в общем-то: ты мне нравился. Ну, решил, так решил!  

… Очнулся рыцарь от воды в доспехах, нехватки кислорода и яркого света.  

- Где я?  

- Где – где? Где был, там и есть. Ну что же, проиграл ты битву – назад с пустым ведром. К несчастью, видимо. Хотя откуда уж тут счастье, если погиб ты «в борьбе за дело…»?  

- Я же живой!  

- Теперь – да. А еще пять минут назад был – мертвее некуда!  

- Как же…?  

- Интерес понятен. Объясняю….  

И дракон пустился в теорию строения атомов, молекул, материаловедение, кристаллографию, химию, физику элементарных и не очень частиц. Иногда он рисовал на песке какие-то схемки шипастым хвостом, писал в столбик длинные формулы, рисовал графики…. Наука, вообще-то, интересовала рыцаря «постольку – поскольку», так как даже элементарная магия была далеко за гранью его понимания жизни. Может из-за этого, а может и из-за неудачного исхода боя глаза его закрылись, а когда он снова пришел в себя, услышал только:  

- Вот так вот, собственно… Довольно элементарный, рутинный процесс. Вот в этой, этой и этой точках мы можем повернуть его сюда или сюда, но это уже детали. Ну, а теперь езжай, заждались тебя, поди! Извини, что без воды, но уговор дороже денег! Заезжай, если что….  

…Когда-то золотистые волосы уже побелели от возраста, лицо было покрыто шрамами, но суровый взгляд, широкие плечи, сама уверенная посадка всадника выдавали в нем опытного бойца.  

- Эй, дракон! Биться выходи!  

- Опять ты? Еле признал. Да, время не красит! Чего на этот раз?  

- Надеюсь, опять по адресу? Воды из источника жизни для моей королевы!  

- Без ведра? Пузырек, значит?  

- Биться! Волы с бочками и люди ждут под горой.  

- Да-а, изменился ты…. В лучшую, в лучшую сторону! Заматерел. Ну, попытка – не пытка, только коня убери за деревья: скотине-то чего страдать?  

Бой кончился на удивление быстро. Пораженный под сердечную пластину, дракон умирал на песке у ног рыцаря. Победитель посмотрел на огромное, сплошь тускло-зеленое от патины тело, и по щеке его скатилась неожиданная слеза.  

- Не убивайся так! Сделал дело – гуляй смело! Зови своих водовозов!  

Рыцарь обернулся на голос и в страхе снова схватился за меч: из-за камня вылезало чудовище еще почище поверженного.  

- Ты кто?  

- Дракон. Настоящий.  

- А этот?  

- Это драконоид, биоробот по-вашему. Клон. А то на вас никакого здоровья не напастись, восстанавливаться не успеваешь. Даже если в неделю по битве, знаешь, сколько жрать надо? Никаких рыцарей не хватит. Ты, кстати, чего зачастил-то ко мне? Еще пару раз – куда ни шло, а ты уже в третий. Как в сказках прямо! Брал же воду: не хватило, что ли?  

Рыцарь замялся:  

- Брал…. Только подумал: принцесса и так красавица, а если и я красавцем буду – будет промеж нас любовь – морковь и все такое прочее…. В общем, тот пузырек я на себя употребил, а принцессе колодезной воды набрал. Она и не заметила, а я хоть людей стесняться перестал. Ну и все такое, конечно, у принцессы ко мне случилось. Только не надолго. Затосковала она, душой заболела. Я ей опять из того же колодца воды набрал, когда отсюда не вышло, да только вода не подействовала. Теперь умирает королева моя, а без нее и мне не жить!  

Когда водовозы с полными бочками скрылись за поворотом, дракон проковылял в пещеру и сел по-человечески, болтая задними лапами в источнике. Он долго смотрел на свое колеблющееся отражение, слезливо щурился, нервно вздрагивал лопатками, а потом снял с когтистой лапы золотое мерное кольцо с арабской вязью и, бросив его в воду, сказал тихонько сам себе:  

- Ладно, кляп с вами! Пусть уж совсем по-честному! Воды – воды им! Да не в воде дело, а в кольце!  

А потом, помолчав еще немного, добавил:  

- Нет, ну дураки какие-то! …Без теоретической подготовки, …как только не пойми кто скажет абы что, …из-за бабы, …и так свою судьбу пытать?! Как у них там? «Главное – ввязаться в драку, а там посмотрим!» А может, им к этой воде противопоказания какие…? А может, баба не дождется? …Нет, разума – ни на грош! И доверчивые – до омерзения! …Честный бой им! Взрослые люди, а в чудеса всякие верят! Ипохондрики двуногие! …И драконоида загубил, опять нового монтировать!  

- Повторите!  

- Зарич Марк-Ло младший. Командир правого крыла имперских воздушных сил. Погиб в битве за Шотл-скри. Надеюсь, геройски!  

- Странно. Нет такого в списках. Как Вас пропустили в приёмной, не представляю?! Может, ещё и не погибли? Может, в коме или просто без сознания? Что-нибудь помните из последних минут?  

- Мало. Мы атаковали с высоты семнадцать атти, сбросили пару бомб, вдруг снизу ракета, взрыв, дирижабль в клочья, я – вниз…. Дальше – ничего. Вообще ничего. Потом сразу – здесь.  

- … Битва при Шотл-скри…. Шотл-скри…. Шотл-скри…. Нет, не могу найти. Даже самого Шотл-скри не могу найти. Последняя битва – Ирак, двенадцать человек, все американцы. Но ей уже неделя, все погибшие зарегистрированы, оприходованы и распределены. Есть ещё неразобранные: террактик один, пара хулиганских стычек, десяток особо тяжких…. Никакого Шотл-скри. …Хорошо, давайте поищем по национальности. Ваша национальность, амиго?  

- Груандец. Чистокровнейший груандец, сэр! Мать из Эдона, отца не помню. Есть пара дальних родственников за границей, но это так, третья пена.  

- Ничего не понимаю. Ни груандцев, ни Эдона.  

- Может, спросить кого?  

- Не может. Наоборот, все у меня спрашивают. Если только у соседей внизу попробовать, но и то навряд ли: ошибки практически невозможны. По крайней мере, за последнее время не было их, а последнего времени уже – ох, сколько! Ну ладно, спросим….  

- Эй, ТАМ! Зарич Марк-Ло не ваш случаем? Точно нет? …Да уж, амиго, случайная Вы у нас личность. Загадочная, надо сказать. Попробуйте вспомнить подробности какие-нибудь. Ну, например, не знаю, ну, хотя бы пару сослуживцев, погибших вчера – сегодня.  

- Рядовой Эмст, капрал Юл Мо, рядовой Нибул. Все были со мной в последнюю минуту. Остальных не могу назвать: секретность, сэр, извините.  

-Хха! Какая теперь секретность, особенно у нас? Ну ладно, все-таки лучше, чем ничего. Та-ак…. Нет, амиго. Все либо попали ТУДА, либо остались ТАМ. Ну что же, разберемся. Посидите пока в уголке, полистайте рекламку.  

- Кто там на дежурстве сегодня, срочно проверьте ВСЕ списки по нашему департаменту! Ищите всех, похожих на Зарич, на Марк и на Ло! Похоже, начальство проверочку решило устроить. Учения, так сказать. Сейчас, вычислим мы тебя, таинственный и непостижимый, посмотрим, что ты за птица!  

- Марк Ло, нектарчику глотнуть не желаете? Свеженький, только что с ледничка. Вы, амиго, не тушуйтесь, спрашивайте, если что. У нас безлимитное снабжение, только свистни. Вам, похоже, долго сидеть придется. Сами понимаете, права не имеем ошибиться. Все согласно спискам. А Вас – то в списках – увы…!  

- Дорогулечка, доложи руководству: путаница какая-то, заблудшая душа, разбираемся, конечно, но пока – увы…! А потому и звоню, милашка, что положено сразу…. А был такой циркулярчик, красотулечка, посмотри по старым папочкам…. Нет, в архиве помотри, у тебя папочки только за последнее время….  

- Ну что, амиго, не заскучали? Что в рекламочке, говорите? А, так это – в рекламочке, а на самом деле все прозаичнее: и девушки попроще, и нектарчик пожиже. Нет-нет, амиго, все достойно, поверьте, только краски чуточку бледнее. Попробуете еще, попробуете, если вы наш. …Разберемся, несомненно!  

- Может, чтобы вас не занимать, пока разбираетесь, мне того… обратно, в смысле? А как разберетесь – призовете. Жарковато у нас, каждый на счету!  

- У нас, амиго, жесткие инструкции. Если инструкция допускает – тогда и этот вариант не исключен. Бывают, знаете ли, случаи: вроде совсем «кирдык», все симптомы указывают, ан нет – летаргия, а «пропуск» уже выписан. Ну, прокатим бедолагу по туннельчику, и обратно.  

- Не нашли? Как так «ничего похожего»? Ну, и что делать прикажете? А вдруг он не наш? Это же прецедент! Да нас всех сразу в хвост и в гриву – и на выселки! Это сколько выслуги одной потеряем! Так, сделаем, как он говорит, но с некоторыми поправками….  

Федюня резко затормозил, так, что все пассажиры «Газели» слетели с сидений, но было поздно: странного вида пешеход в синем театральном мундире с огромными золотыми эполетами, появившийся неизвестно откуда на дороге, гулко стукнулся о капот и отлетел под колеса груженой фуры. Пока приехали соответствующие службы, пока разбирались, опрашивали свидетелей, пока забирали труп – стемнело, и домой Федюня добрался в аккурат к вечернему скандалу.  

Личность погибшего установить не удалось, и по всем документам он прошел как «неизвестный мужчина в возрасте от двадцати пяти до тридцати лет». Похоронили его за казенный счет в том уголке кладбища, где «почивают в бозе» бомжи и такие же неопознанные.  

Походили, правда, в медицинской среде недолго некоторые «разговорчики», которые списались на пьяного патологоанатома и шутника санитара.  

- Вот, теперь нормальненько! Проходите, амиго! Справочку Вашу разрешите? Замечательненько, причина смерти указана, печать, дата – все как нужно. Что там красненьким подчеркнуто? …Особые приметы: семикамерное сердце, суставы с четырьмя степенями свободы…. Где же это Вас так угораздило, милейший? Ну, ничего, наверное, медики ошиблись, с кем ни бывает! Та-ак: добродетелей не указано, но и грехов не зарегистрировано. Чудненько! Ну, что же, добро пожаловать в Рай!