… Этот ничем не отличался от предыдущих. Закованный в броню почти заодно с конем, он подъехал к пещере и крикнул:  

- Выходи, дракон! Вызываю тебя на бой!  

- А в чем дело-то, собственно?  

Вылезший на свет дракон был ужасен:  

- огромный, крупнее лошади раза в четыре,  

- с зеленоватой чешуей почти со щит, покрывавшей все его тело, кроме глаз,  

- с длиннющим шипастым мощным хвостом,  

- с ужасной зубастой пастью, не открывающейся при разговоре, хотя голос был – человеческий голос с хрипотцой и небольшим прононсом.  

Тварь повторила:  

- В чем дело, рыцарь? Чего надо?  

Рыцарь, увидав, с кем ему придется биться, упавшим голосом повторил:  

- Это… в общем… вызываю! Вода нужна. Из источника красоты. Я по адресу попал-то хоть?  

- По адресу. Шлем сыми, пока не бьемся? Упреешь, не май месяц! И сильно нужна?  

- Сильно! Принцесса послала. От этого счастье мое зависит, …может быть. А шлем не сыму…, обет дал!  

- Как хочешь, как хочешь! Тут ведь вот какое дело…. За воду биться не обязательно. Если маленький пузырек, чтобы в кольцо мое проходил, можешь на халяву брать. Но только пузырек! За остальное – биться, а тут уж как карты лягут…. Зато победишь – бери хоть ведро!  

Рыцарь подумал немного…  

- Да-а… Не подумал я про посуду! Ни ведра, ни пузырька не взял…  

- Какие проблемы? Пузырек – за счет заведения, а вот крупнее тары нет, извини. Ну что, будем биться, или как…?  

- А на сколько пузырька хватит?  

- На раз, наверное. Ну представь: чтобы в кольцо проходил…. Много ли там?  

Рыцарь еще раз окинул дракона взглядом…  

- Окей! Давай пузырек. Да чего через кольцо-то мерить, ведь твоя же тара?  

…Он подъехал к пещере без шлема. Златокудрый, еще довольно молодой, с тревогой во взгляде. Привязанное шелковым шнурком к луке седла, звонко билось о стремя ведро.  

- Выходи, дракон!  

А потом, вздохнув…  

- Биться выходи!  

Дракон за прошедшие годы как будто подрос, чешуя несколько потускнела, зато увеличившийся шип на конце хвоста наводил печаль. Даже тоску.  

- Ха! По голосу – старый знакомый! Чего теперь надо?  

- Воды из источника счастья для королевы. Я по адресу?  

- По адресу, по адресу…. Что, пузырька мало? Обязательно биться?  

- В этот раз придется!  

- А чего так печально, без задора? Жалко, в общем-то: ты мне нравился. Ну, решил, так решил!  

… Очнулся рыцарь от воды в доспехах, нехватки кислорода и яркого света.  

- Где я?  

- Где – где? Где был, там и есть. Ну что же, проиграл ты битву – назад с пустым ведром. К несчастью, видимо. Хотя откуда уж тут счастье, если погиб ты «в борьбе за дело…»?  

- Я же живой!  

- Теперь – да. А еще пять минут назад был – мертвее некуда!  

- Как же…?  

- Интерес понятен. Объясняю….  

И дракон пустился в теорию строения атомов, молекул, материаловедение, кристаллографию, химию, физику элементарных и не очень частиц. Иногда он рисовал на песке какие-то схемки шипастым хвостом, писал в столбик длинные формулы, рисовал графики…. Наука, вообще-то, интересовала рыцаря «постольку – поскольку», так как даже элементарная магия была далеко за гранью его понимания жизни. Может из-за этого, а может и из-за неудачного исхода боя глаза его закрылись, а когда он снова пришел в себя, услышал только:  

- Вот так вот, собственно… Довольно элементарный, рутинный процесс. Вот в этой, этой и этой точках мы можем повернуть его сюда или сюда, но это уже детали. Ну, а теперь езжай, заждались тебя, поди! Извини, что без воды, но уговор дороже денег! Заезжай, если что….  

…Когда-то золотистые волосы уже побелели от возраста, лицо было покрыто шрамами, но суровый взгляд, широкие плечи, сама уверенная посадка всадника выдавали в нем опытного бойца.  

- Эй, дракон! Биться выходи!  

- Опять ты? Еле признал. Да, время не красит! Чего на этот раз?  

- Надеюсь, опять по адресу? Воды из источника жизни для моей королевы!  

- Без ведра? Пузырек, значит?  

- Биться! Волы с бочками и люди ждут под горой.  

- Да-а, изменился ты…. В лучшую, в лучшую сторону! Заматерел. Ну, попытка – не пытка, только коня убери за деревья: скотине-то чего страдать?  

Бой кончился на удивление быстро. Пораженный под сердечную пластину, дракон умирал на песке у ног рыцаря. Победитель посмотрел на огромное, сплошь тускло-зеленое от патины тело, и по щеке его скатилась неожиданная слеза.  

- Не убивайся так! Сделал дело – гуляй смело! Зови своих водовозов!  

Рыцарь обернулся на голос и в страхе снова схватился за меч: из-за камня вылезало чудовище еще почище поверженного.  

- Ты кто?  

- Дракон. Настоящий.  

- А этот?  

- Это драконоид, биоробот по-вашему. Клон. А то на вас никакого здоровья не напастись, восстанавливаться не успеваешь. Даже если в неделю по битве, знаешь, сколько жрать надо? Никаких рыцарей не хватит. Ты, кстати, чего зачастил-то ко мне? Еще пару раз – куда ни шло, а ты уже в третий. Как в сказках прямо! Брал же воду: не хватило, что ли?  

Рыцарь замялся:  

- Брал…. Только подумал: принцесса и так красавица, а если и я красавцем буду – будет промеж нас любовь – морковь и все такое прочее…. В общем, тот пузырек я на себя употребил, а принцессе колодезной воды набрал. Она и не заметила, а я хоть людей стесняться перестал. Ну и все такое, конечно, у принцессы ко мне случилось. Только не надолго. Затосковала она, душой заболела. Я ей опять из того же колодца воды набрал, когда отсюда не вышло, да только вода не подействовала. Теперь умирает королева моя, а без нее и мне не жить!  

Когда водовозы с полными бочками скрылись за поворотом, дракон проковылял в пещеру и сел по-человечески, болтая задними лапами в источнике. Он долго смотрел на свое колеблющееся отражение, слезливо щурился, нервно вздрагивал лопатками, а потом снял с когтистой лапы золотое мерное кольцо с арабской вязью и, бросив его в воду, сказал тихонько сам себе:  

- Ладно, кляп с вами! Пусть уж совсем по-честному! Воды – воды им! Да не в воде дело, а в кольце!  

А потом, помолчав еще немного, добавил:  

- Нет, ну дураки какие-то! …Без теоретической подготовки, …как только не пойми кто скажет абы что, …из-за бабы, …и так свою судьбу пытать?! Как у них там? «Главное – ввязаться в драку, а там посмотрим!» А может, им к этой воде противопоказания какие…? А может, баба не дождется? …Нет, разума – ни на грош! И доверчивые – до омерзения! …Честный бой им! Взрослые люди, а в чудеса всякие верят! Ипохондрики двуногие! …И драконоида загубил, опять нового монтировать!